После совета с великими старейшинами Мартин направился туда, где остановилась Солен.
Едва добравшись, он опустился прямо на землю.
Усталость на его лице невозможно было скрыть.
— Давно я не видела тебя настолько вымотанным.
— Хм… Я бы лучше ещё раз сразился с драконом. Семь мастеров девятого круга в одном месте — это слишком тяжело для нервов.
— Ты и правда хорошо потрудился. Но всё-таки…
Сиен замолчала и украдкой посмотрела на Солен.
Ей хотелось многое спросить, но тема была слишком болезненной.
В конце концов речь шла об убийстве отца их подруги.
— Вы оба уже извинились. Поэтому не оглядывайтесь на меня и говорите свободно.
— Прости, Солен. И спасибо, что сама это сказала.
— Этого достаточно.
Солен ответила с горькой улыбкой.
Сиен слегка склонила голову и вернулась к разговору.
— Чем закончился совет? По твоему лицу видно, что всё прошло как ты хотел.
— В целом да. Все великие старейшины решили разорвать связь с объединённой армией.
— Хм. Значит, другого выхода всё-таки не было.
— Им нужно ясно обозначить сторону, иначе гнев императорского дома обрушится и на них. Поэтому деревни участников войны тоже будут разрушены.
— Что?!
— Что ты такое говоришь, Мартин?!
Сиен и Солен пришли в ужас.
Даже известие о смерти отца Солен перенесла молча, но теперь в её взгляде мелькнуло настоящее чувство предательства.
— Древа мира никто не тронет. Да и на сами деревни мы нападём только для вида. Умеренные эльфы и дворфы временно поселятся в Альтаире и Ланенсе, поэтому без крыши над головой тоже не останутся.
— Чего ты добиваешься, Мартин?
В ответ он открыл подпространство и достал пачку документов.
Перед поездкой Мартин поручил Королю Убийц провести расследование. Это был его отчёт.
— Каждый аристократ Империи знает, что я поддерживаю хорошие отношения с эльфами и дворфами. Некоторые уже собираются заявить, будто именно я стою за объединённой армией.
— Они совсем обезумели?
Сиен не скрывала возмущения.
Мартин кивнул.
— Слова мелких аристократов сами по себе ничего не значат. Но если пропаганда подействует на народ, возникнут проблемы. Поэтому я должен показать жёсткую позицию. Это нужно и ради будущего.
Отношения с эльфами и дворфами были важны.
Но при создании новой Империи в первую очередь следовало учитывать настроения людей.
Поэтому Мартин не мог просто проигнорировать готовившуюся клевету.
— Повторю: по-настоящему разрушать деревни я не собираюсь. Клянусь своим именем и именем рода, Солен.
— Ха-а… Тебе тоже нелегко, Мартин.
— Мои трудности ничто по сравнению с твоими.
Он горько улыбнулся.
Затем достал из подпространства ещё одну пачку бумаг.
— Хочу спросить тебя кое о чём. Говорят, объединённой армии помогает кто-то из людей. Это правда?
— Разве это не измена?
Сиен нахмурилась.
Мартин коротко кивнул и посмотрел на Солен.
Та ненадолго закрыла глаза, собираясь с мыслями.
— Я и сама хотела рассказать тебе об этом. Объединённую армию действительно поддерживает одна человеческая сила. Ты наверняка хорошо знаешь её главу.
— Кто это?
— Мюллер Альтерия. Он представился главой тайного общества Свет свободы.
Сиен невольно вздрогнула.
Мартин, уже ожидавший этот ответ, лишь кивнул.
— Можешь рассказать, что именно он предложил?
— Он разговаривал в основном с отцом, поэтому всех подробностей я не знаю. Сначала Мюллер предупредил, что аристократы первого принца потребуют подкреплений от южных эльфов и дворфов. Сказал, что нас хотят использовать как расходный камень, чтобы прорвать оборону Клаусов.
— Что ещё?
— Он предложил заключить сделку, если предупреждение подтвердится. Пообещал показать места, удар по которым нанесёт императорскому дому наибольший ущерб, и провести армию по нужным дорогам.
— А что должен был дать ему Марсель?
— Отец обещал по возможности не вредить обычным жителям и быстро уходить после захвата владений.
Сиен тут же повернулась к Мартину.
— Ты ведь говорил, что третий принц восстанавливает разгромленные владения.
— Да. Благодаря этому его репутация среди жителей растёт. После смерти владык возникла пустота в управлении, и он наверняка собирается использовать два захваченных владения как основу собственной силы.
— Это явная измена. Что ты будешь делать?
— Свидетельство у нас есть, но его недостаточно. Сначала добудем надёжные доказательства. Потом прижмём его.
Сиен больше не спорила.
Мартин слегка склонил голову перед Солен.
— Спасибо за сведения.
— Он ради собственной выгоды отправил моего отца и множество сородичей на смерть. Я решила, что он должен заплатить, поэтому благодарить меня не за что.
— Он обязательно заплатит. Обещаю.
Мюллер Альтерия.
Если бы он просто подчинился Мартину, тот, возможно, простил бы его.
Но принц выбрал иной путь.
Ради будущего оставлять его в живых было нельзя.
Мартин поднялся.
Ему хотелось провести здесь больше времени, но впереди оставалось слишком много дел.
* * *
Беренхайм был последней крепостью на пути к имперской столице Райзе.
Именно здесь собралась объединённая армия иных народов, прошедшая огнём по Западу.
Если бы крепость пала, дорога к столице открылась бы, а при удаче они могли захватить самого императора.
Но на этот раз быстро победить не удалось.
Гарнизон Беренхайма и без того отличался строгой подготовкой и дисциплиной, а теперь к нему присоединилось подкрепление Клаудии.
Среди прибывших была графиня Ирина фон Минерт.
Мастер девятого круга не сдерживала своей силы.
Сотни мечей самых разных форм обрушились на врага, словно снаряды.
Каждый клинок окутывал фиолетовый Клинок ауры.
Так соединились фехтование, отточенное мастером девятого круга, и уникальная способность Кузница мечей.
Но Марсель не остался в стороне.
Он быстро произнёс заклинание и ударил посохом о землю.
Из почвы вырвались толстые древесные стволы, преградив путь дождю мечей.
Поле боя сотрясали непрерывные взрывы и ударные волны.
Ирина и Марсель не обращали на них внимания.
— Ха-а!
Впервые с начала войны Марсель выкрикнул боевой клич.
Его тело вспыхнуло, и перерубленные мечами деревья начали стремительно утолщаться.
Ветви задвигались словно змеи, их концы покрылись бледно-зелёным светом.
«Он заменяет ауру магией. И это ещё не всё».
Ирина не ошиблась.
Потоки света переплелись между собой.
Вместе с ветвями они образовали гигантскую сеть, накрывшую Ирину и всю крепость.
— Прекрасная атака, великий старейшина эльфов!
Над головой Ирины вспыхнул свет.
Появился меч длиной в двадцать метров.
Следом возникли новые клинки и начали сливаться с ним, увеличивая размеры.
Ирина окутала исполинское оружие фиолетовым Клинком ауры и яростно взмахнула.
Сеть Марселя была разорвана в клочья.
«Вот она, сила настоящего человеческого мастера».
По губам Марселя потекла кровь.
Впервые с начала войны его атаку полностью остановили, а сам он получил внутреннюю рану.
«Но я не могу проиграть».
Марсель прекрасно понимал: как бы ни закончилась война, будущего, в котором он выживет, не существует.
И всё же отступить здесь он не мог.
Он должен был показать императору, насколько велик гнев иных народов.
Ради этого Марсель был готов на всё.
Он снова произнёс заклинание и ударил посохом о землю.
Деревья стали ещё толще и взметнулись вверх.
Но это было лишь начало.
По их ветвям распустились цветы самых разных оттенков.
Над полем разлилось огромное облако пыльцы и поплыло к крепости.
— Всем задержать дыхание и отступить! Маги, сдуйте пыльцу ветром!
Ирина поспешно отдала приказ, пытаясь спасти как можно больше солдат.
Но за это пришлось заплатить.
Часть пыльцы успела проникнуть в её тело.
«Проклятье!»
Она немедленно направила ману внутрь и сожгла её.
Одновременно покрыла тело Клинком ауры, не позволяя проникнуть новой пыльце.
Но уже вдохнутый яд начал действовать.
«Ману стало труднее направлять, а тело ослабло. Неприятная способность».
Ирина горько усмехнулась.
Она читала отчёт о сражении Бартеза с Николасом фон Ройсом и полагала, что знает Благословение Древа мира.
Теперь стало ясно, насколько это было самонадеянно.
Но отступать из-за подобного Ирина не собиралась.
— Надеюсь, ты не станешь называть это трусостью, человеческий рыцарь. На войне важна лишь победа.
— На поле боя совершают вещи куда страшнее. Если я начну жаловаться на такое, то недостойна называться рыцарем.
Вокруг Ирины взметнулся поток фиолетовой маны.
Брови Марселя дрогнули.
«Она точно отравлена, пусть и слабо».
Но женщина по-прежнему излучала огромную силу.
— Если тебя удивляет уже это, тебе не стоит и думать о завоевании Империи. На этих землях хватает чудовищ сильнее меня.
— Тем лучше. Если я превзойду их всех, люди Империи познают настоящий страх.
— Тогда попробуй!
Ирина оттолкнулась от воздуха и бросилась вперёд.
Два мастера девятого круга обрушили друг на друга шквал атак.
Бой закончился лишь после заката, когда оба отступили.
Впервые продвижение объединённой армии было остановлено.
Но Ирина и Клаудия не могли радоваться.
Из-за магии Марселя множество солдат отравилось и утратило боеспособность.
Уже следующая битва внушала тревогу.
«Герцог Адальберт должен прибыть как можно скорее».
Другого решения не было.