Прошёл месяц с небольшим после того, как второй принц Теодор Альтерия объявил о поддержке независимости рода Клаус.
За это время первый принц Рихард Альтерия собрал войска.
Затем он двинулся к крепости Шпет, стоявшей на границе Запада и Юга.
Однако в его армии не было ни рыцарей, ни солдат рода Фердинанд.
С ним отправился лишь Юрген Фердинанд, которого Карл фон Фердинанд когда-то приставил к принцу в качестве помощника.
— Незачем уже в первом бою показывать, что меня поддерживает род Фердинанд. Разве не так, дядя?
— Согласен. К тому же вы достигли восьмого круга. Я буду наблюдать сзади, а сегодня вы сможете в полной мере показать свою силу.
— Хотелось бы… но не уверен, что противник даст такую возможность.
Рихард горько усмехнулся и посмотрел на крепость Шпет.
Она стояла на высокой крутой горе и по праву считалась неприступной.
Солдаты на стенах направили вниз магические ружья и орудия. Рыцари приготовились отразить тех, кто попытается взобраться на укрепления.
За ними ждали маги, уже собравшие ману.
Стоило прозвучать приказу — и они обрушат массовые заклинания.
В обычной ситуации следовало избегать столкновения с настолько хорошо подготовленным противником.
Но сейчас отступить было нельзя.
Первая битва формировала образ всей будущей войны.
Чтобы произвести впечатление на собственных воинов и сторонников, требовалось честно атаковать крепость и взять её.
— Всем войскам — в атаку!
Рихард решительно повысил голос.
Лорды, командовавшие подразделениями, поддержали приказ:
— Вперёд!
— Слава Империи Альтерия!
— Да здравствует император!
Трубачи протрубили сигнал.
Рихард первым оттолкнулся от земли и устремился вперёд.
За ним бросились лорды и рыцари, следом изо всех сил побежала пехота с магическими ружьями.
Артиллеристы в тылу привели в действие орудия. Из стволов один за другим вырвались голубые лучи.
Маги обрушили заранее подготовленные заклинания.
Разумеется, защитники тоже не бездействовали.
Орудия крепости загрохотали, посылая вниз острые потоки голубого света.
Если они достигнут цели, потери будут огромными.
— Не позволю.
Рихард вытянул левую руку.
Из ладони стремительно вылетела чёрная сфера размером с кулак.
Она вздулась, словно взрываясь, и поглотила все атаки крепости.
Часть огня армии Рихарда тоже исчезла внутри, но принцу было всё равно.
Главное — уменьшить потери своих людей.
— Его Высочество защитит вас от вражеских атак! Не бойтесь и идите вперёд!
— Пришло время сокрушить мятежников и доказать, что справедливость на нашей стороне!
— Ура-а-а!
Воодушевлённые солдаты закричали громче и побежали вверх по горе.
Рихард всё ещё возглавлял наступление.
И тут прогремел тяжёлый гул.
Ворота крепости открылись.
Изнутри выбежало несколько десятков солдат.
Рихард нахмурился.
«Что происходит?»
В осаде преимущество всегда у обороняющихся.
Они сражаются, используя высокие и прочные укрепления.
Зачем добровольно отказываться от этого и выходить наружу?
Пусть их было немного, решение выглядело совершенно нелогичным.
— Умри, Рихард Альтерия!
— За мечту Юга — твоей смертью!
Все солдаты смотрели только на Рихарда.
Они явно готовы были погибнуть, если сумеют забрать его с собой.
Но принца беспокоило другое.
«Они настолько бессмысленно расходуют обученных бойцов?»
Каждый из них достиг второго круга и фактически являлся кандидатом в рыцари.
В обычной армии они могли командовать десятком или сотней солдат. На обучение каждого уходили огромные деньги и годы.
Но что бы они ни сделали, победить Рихарда восьмого круга не смогли бы.
Их атака была верной смертью, и сами они не могли этого не понимать.
Почему же шли вперёд?
Ответ появился почти сразу.
В худшей возможной форме.
Тела двух солдат, приблизившихся к Рихарду, вспыхнули красным светом.
Они резко раздулись и взорвались.
Куски плоти и костей превратились в острые снаряды и обрушились на принца.
Рихард, застигнутый врасплох, поспешно применил Власть над притяжением и отбросил взрывную волну вместе с осколками.
— Кх!
Он застонал.
Даже мгновенная защита оказалась немного запоздалой.
Взрыв и осколки всё же задели его. Правая рука покрылась кровью.
Рана не мешала сражаться.
Настоящая проблема заключалась в потере инициативы.
— Умри, Рихард Альтерия!
— Хотя бы тебя мы заберём!
Солдаты продолжали бросаться на него.
Теперь Рихард успевал реагировать и легко отталкивал их.
Но успокаиваться было рано.
Пока его связывали боем, остальные смертники устремились к другим целям.
— Проваливайте, западные псы!
— С чего вы решили, что навечно останетесь лучшими?!
— Отправимся в ад вместе!
Солдаты крепости бросались на лордов, рыцарей и других командиров.
Взрывы прокатились по склону.
— А-а-а!
— Спасите!
Многие, увидев случившееся с Рихардом, успели защититься.
Но немало людей не поняли угрозу вовремя.
Они падали с мучительными криками, а тела выглядели ужасающе.
Гибель командиров подорвала боевой дух армии принца.
— Огонь! Не оставляйте в живых ни одного западного отродья!
— Во славу рода Клаус и вечного Юга!
Массовые заклинания, залпы магических орудий и непрерывный огонь ружей обрушились разом.
Даже Рихард не мог прикрыть всё поле боя.
Потери росли с пугающей скоростью.
«Если прорваться силой, крепость падёт…»
Если он сам пойдёт до конца, а Юрген Фердинанд присоединится, победа возможна.
Но цена будет чудовищной.
Потерять здесь большую часть основных войск, не зная, сколько битв ещё впереди, было недопустимо.
Рихард принял решение мгновенно.
— Всем войскам отступить! Отступить!
Он отражал атаки, летевшие в солдат, и продолжал отдавать приказ.
Оставшись в арьергарде до конца, Рихард сумел вывести армию без полного разгрома.
Но радоваться было нечему.
Он отступил в первой битве, и новость разлетелась по всей Империи.
Боевой дух рода Клаус и всего Юга взлетел.
* * *
Рихард был не единственным, кто потерпел поражение.
Фракция первой принцессы во главе с Клаудией столкнулась в вольном городе Акела с фракцией Теодора.
Результат оказался катастрофическим.
Армия Клаудии бежала, понеся огромные потери, а город вновь перешёл под власть маркизского дома Ройс.
— Простите меня, исполняющий обязанности главы. Из-за моей ошибки Акела…
Клаудия понуро попыталась склонить голову, но Мартин прервал её.
— За поражение можно ответить позже. Сейчас важнее понять его причину. Я слышал, что люди взрывались. Расскажите подробно. Именно это, похоже, привело к поражению и вас, и первого принца.
— Вы правы. Во время боя некоторые внезапно взрывались сами. Сила была… ужасающей. Но мало самого взрыва: каждый фрагмент тела становился оружием и поражал солдат.
— Людей оглушает уже неожиданная вспышка, а затем идёт вторая атака… Без исключительного мастерства среагировать невозможно.
— Взрыв происходит почти мгновенно. Успеть способен разве что рыцарь не ниже пятого круга.
— Были другие странности?
— Хм. Все смертники находились на втором круге. Обычно у таких опытных солдат отличаются и доспехи, и оружие, верно?
— Верно.
На Красианском континенте важнее всего была личная сила.
Именно поэтому особенно ценили людей с уникальными способностями, способных достичь шестого круга или выше.
То же относилось к армии.
Солдат второго круга получал совершенно иное обращение, чем рядовой первого.
— Но снаряжение всех смертников ничем не отличалось от обычного. Поэтому странно, что они достигли второго круга. Словно…
— Словно их специально подняли до этого уровня ради операции?
— Именно. Но это невозможно. Не существует способа искусственно повысить круг.
Клаудия горько улыбнулась.
Мартин мысленно вздохнул.
Она и Рихард не знали, но ему был известен способ искусственно поднять круг.
«Дум».
Новый наркотик, который тайно разрабатывал Король Убийц, бывший наёмный убийца.
Он насильно открывал ядро маны в голове человека без способности, пробуждая уникальную силу, либо повышал уровень на один круг.
Но кое-что всё ещё не сходилось.
«Раньше он не превращал людей в бомбы».
Значит, в процессе дальнейших исследований препарат получил новое свойство.
Круг подозреваемых разработчиков сузился.
Николас фон Ройс или Вернер фон Клаус.
Один из них точно был связан с препаратом.
Судя по обстоятельствам, вероятность второго была выше.
— Не оправдываюсь, но была ещё одна причина поражения. Большинство организаций преступного мира Акелы примкнули к моему брату. Похоже, они сильно злы на нас обоих.
— Точнее, на меня.
Мартин победил Короля Людей и закрыл рынок рабов — худшую часть подпольного рынка.
Остальные организации он в основном оставил в покое, но поставил под контроль Императорского дома и Адальбертов.
Их враждебность к Мартину и Клаудии была закономерной.
«Я велел Королю Убийц подчинить подполье именно для предотвращения подобного, но он не справился».
Мартин вспомнил о нём.
Он и так собирался связаться с Королём Убийц насчёт Дума.
Теперь же изменил решение.
«Нужно идти лично».
Следовало встретиться и узнать скрытую правду.
То, что Акела перешла под контроль Ройсов, значения не имело.
Если Мартин решит проникнуть тайно, остановить его не сможет никто.
Он определил следующий шаг.