«Даже в самые тяжёлые времена я не писал завещания».
И всё же теперь, когда жизнь складывалась лучше всего, Мартин сидел над последней волей.
Ощущение было странным.
Но ни тревоги, ни страха он не чувствовал.
Он согласился на риск, потому что уже снимал магические формации с высшего эльфа Солен и дворфа Андреа в вольном городе Акела.
Пока Мартин спокойно дописывал завещание, Рихард привёл во дворец остальных.
Прибыли главы и наследники трёх Великих домов, а также ключевые дворяне трёх фракций.
Независимо от принадлежности все смотрели на Мартина как на безумца.
«Стоило отвернуться — и уже устроил катастрофу».
«Когда-нибудь у меня и правда остановится сердце».
Клаудия и Винсент даже не скрывали тяжёлых вздохов.
Они сами не верили, что услышали подобное.
Пока оба качали головами, Вернер фон Клаус заговорил:
— Я сказал, что ты неизбежно вырастешь до равного нам. Но речь шла о будущем. Не вздумай уже сейчас считать себя существом нашего уровня, исполняющий обязанности главы.
— Я никогда так не думал, герцог Клаус.
— И в такой ситуации продолжаешь лгать? Ты сам заявил, что видишь то, чего не способны увидеть мы с Карлом. Я едва поверил собственным ушам.
— На этот раз вынужден согласиться с ним, — добавил Карл фон Фердинанд. — Объясни всё подробно.
Оба абсолюта смотрели на Мартина.
Они максимально сдерживали силу, опасаясь ухудшить состояние императора.
Но даже их взгляд содержал достаточно мощи, чтобы расшатать человеческий разум.
Мартин лишь на мгновение напрягся.
После долгого пребывания рядом он уже понемногу привыкал к их присутствию.
А даже без этого его воля была крепка.
«По сравнению с настоящей смертью это пустяк».
Люди, не знавшие его прошлого, поражённо смотрели на спокойствие Мартина.
Пусть абсолюты и не использовали силу, выдерживать их внимание без видимого страха было невероятно.
Какая же воля требовалась для этого?
Не обращая внимания на взгляды, Мартин ответил:
— Достижение десятого круга означает постижение законов мира. Я слишком слаб, чтобы понять это в полной мере, но знаю: вы видите то, что скрыто от остальных. Однако и я отличаюсь от вас. Я страдаю Проклятием дракона.
— Нам известно, что носители этого проклятия особенно чувствительны к мане.
— Речь не просто о чувствительности, герцог Фердинанд. Носителя Проклятия дракона можно назвать маной, принявшей человеческую форму. Она непрерывно растёт, подавляет работу тела и постепенно заменяет её. Поэтому мы не только чувствуем потоки. Мы способны видеть всё, связанное с маной.
— И потому заметил формацию внутри императора?
— Да. Сначала я покажу проклятие всем, кто сомневается. Я поставил жизнь на правдивость своих слов. Вот моё завещание.
Мартин поднял документ, поочерёдно посмотрев на Карла и Вернера.
Клаудия и Винсент вздрогнули.
Вернер презрительно фыркнул.
— Чем дальше, тем нелепее, исполняющий обязанности главы. Если ты ошибёшься, пострадает сам император. После этого ты умрёшь независимо от своих ставок. Какой смысл в заявлении? Или считаешь, что твоя жизнь равноценна жизни его величества?
— Не стану говорить, что равна. Но и огромной разницы не вижу. Если я умру, прямая линия Адальбертов исчезнет. Впервые в истории Империи прервётся кровь одного из Великих домов. Разве это не имеет достаточного веса?
Мартин ответил с улыбкой.
Возразить было трудно, и Вернер замолчал.
Карл вступился:
— В его словах есть смысл.
— Что?
— Лучшие целители годами занимались императором, но состояние не улучшалось. Наоборот, он лишь слабел. Теперь исполняющий обязанности главы Адальбертов утверждает, что нашёл другую причину. Почему бы не позволить проверить?
— Ты серьёзно?
— Молодой человек поставил собственную жизнь. Не думаю, что в такой ситуации он болтает впустую.
Карл спокойно ответил и поочерёдно посмотрел на внука и руководителей фракций.
— Я намерен уважить предложение исполняющего обязанности главы Адальбертов. Что думаете вы?
— Фух. Его величество действительно не показывает улучшений уже очень долго. Разум отвергает эту идею, но часть меня хочет поверить, — ответил Рихард.
— Я тоже. Господин наследник уже не раз совершал невозможное. Мне хочется дать ему шанс, — сказала Клаудия.
— А ты что думаешь, второй принц?
— Я…
Теодор не решался ответить.
Что, если Мартин действительно разбудит императора?
Он и без того исполнял обязанности главы Великого дома.
Только молодость и недостаточный круг мешали ему официально занять место. Если же он спасёт императора, его влияние поднимется выше того, с чем способен справиться маркиз Ройс.
А вместе с ним неизмеримо усилится и Клаудия.
Но открыто возражать было опасно.
«Если я выступлю против, а он добьётся успеха, останусь в истории Империи худшим из сыновей».
Разум говорил, что провал вероятнее.
Но Мартин уже много раз ломал здравый смысл.
Сейчас его взгляд был полон уверенности.
Теодор не мог не тревожиться.
Он украдкой посмотрел на Николаса.
Дед по матери не подал ни одного знака, лишь смотрел с застывшим лицом.
Однако Теодор понял его волю.
— Я… тоже согласен.
Карл повернулся к Вернеру.
— Всё ещё будешь возражать?
— Делайте что хотите. Но запомни: я был против. За всё, что произойдёт дальше, будешь отвечать и ты, Карл.
— Разумеется.
Вернер резко отвернулся.
Карл посмотрел на Мартина.
— Тогда прошу.
— Я обязательно справлюсь.
Мартин собрался с духом.
* * *
Император выглядел почти как мертвец.
Только едва слышное дыхание подтверждало, что жизнь ещё теплится.
Он мог умереть в любую минуту.
«Фух».
Мартин успокоил дыхание и осторожно положил обе руки на живот императора.
Все молча наблюдали.
Он поднял ману и начал вводить её в чужое тело.
Грохот!
Чёрный поток, видимый только Мартину, словно ждал нападения. Он преградил путь мане.
От отдачи тело императора резко дёрнулось.
— Ваше величество! Мартин Адальберт, как ты смеешь…
— Сдержись, второй принц! — рявкнул Карл.
Теодор замер.
— Пока не увидим результат, никто не вмешивается. Это приказ от моего имени.
Карл предупредил ещё раз.
Вернер фыркнул, но остальные даже этого себе позволить не могли.
Люди стиснули зубы и напряглись, удерживая себя от поспешных действий.
Все взгляды снова обратились к Мартину.
Он уже не замечал их.
Вся концентрация была направлена внутрь тела императора.
«Вот это настоящее коварство».
Формация не просто превращала ману императора в чёрное проклятие.
Она использовала её, чтобы сопротивляться Мартину.
И одновременно пыталась проникнуть уже в его тело.
«Если впущу, закончу так же».
Это было опаснее, чем он ожидал, но паники не возникло.
Мартин с самого начала знал, что задача не будет простой.
Он направил максимум маны на защиту от чёрного проклятия, а затем задействовал Искажение всего сущего.
Вспышка!
Мана внутри императора озарилась золотом.
Чёрное проклятие ответило сопротивлением, и тёмный поток стал видимым уже всем — начал подниматься из тела.
— Эта сила не принадлежит императору!
— Значит, его величество и правда проклят?!
Люди потрясённо вскрикнули.
Слова Мартина подтверждались.
— Проклятие доказано. Теперь я его уничтожу!
Он поднял ещё больше маны.
Чёрная энергия пыталась удержаться, но Мартин не позволил.
«Сжимайся».
Стоило ему выразить волю, как золотая мана намертво облепила проклятие.
Давление росло.
Чёрный поток не выдерживал и непрерывно уменьшался.
Если создатель магии не вмешается и не добавит сил, проклятию оставалось лишь исчезнуть.
«Почему он ничего не делает?»
Мартин был уверен, что враг попытается помешать.
Но чужого вмешательства не ощущалось.
Хотелось посмотреть на лица присутствующих, однако отвлекаться было нельзя.
Малейшая потеря концентрации могла всё испортить.
Подавив любопытство, Мартин сосредоточил ману в центре формации.
Он применил принцип фехтования Адальбертов — всё ради того, чтобы одним ударом расколоть ядро.
Бум!
Внутри тела императора прозвучал новый взрыв.
Не выдержав удара, тот выплюнул кровь.
Все зрители вздрогнули, но предупреждение Карла не позволило заговорить.
«Конец».
По воле Мартина золотая мана ударила по чёрному проклятию.
Грохот!
Ядро разрушилось.
Из тела императора вырвался последний тёмный поток.
— Он снял проклятие?!
— Если и правда уничтожил, это невероятная заслуга!
В комнате поднялся шум.
Он мгновенно стих.
— М-м…
Император застонал.
С момента падения он впервые издал звук.
Все головы повернулись к кровати.
Веки императора дрожали, будто он пытался поднять огромный камень.
Попытка длилась несколько минут.
Наконец глаза открылись.
— Кх…
Император Альтерии Эрвин фон Альтерия вернулся в сознание.
После долгой тьмы свет заставил его сощуриться.
Трое наследников сразу бросились к кровати.
— Это Рихард, ваше величество! Вы меня видите?!
— Это я, Клаудия!
— Здесь и ваш второй сын Теодор!
— Я прекрасно вижу вас всех. Замолчите. От ваших криков голова раскалывается.
Для человека, пролежавшего без сознания несколько лет, голос звучал удивительно ровно.
Трое детей замолчали, ошеломлённые ответом.
Из тела императора поднялся густой зелёный поток и приподнял его в воздухе.
— Нам нужно многое обсудить, Мартин Адальберт. Но отложим это.
Мартин хотел ответить, но император уже отвернулся.
Его взгляд остановился на Вернере фон Клаусе.
— Благодаря тебе я наконец как следует выспался, герцог Клаус. За всю жизнь ещё не отдыхал настолько спокойно. Следует ли поблагодарить?
Император улыбался.
Лицо Мартина помрачнело.
«Так и есть».
Догадка подтвердилась.
И смысл слов поняли все.
Люди в ужасе повернулись к Вернеру.
— Слова его величества правдивы, Вернер? — спросил Карл.
— Вот ведь. И снова всё вышло не по плану.
Вернер ответил с улыбкой.
Фактически признался.
Потрясение и растерянность заполнили отдельный дворец.