Карл фон Фердинанд исчез.
Оставил после себя лишь частицы света.
— Я и вправду победил.
Мартин вступал в бой с твёрдым намерением выиграть.
Но теперь, когда всё закончилось, победа казалась нереальной.
Пусть Карл был не в лучшем состоянии, Мартин всё же сумел одолеть сильнейшего Абсолюта Империи.
— Ух…
Наверное, всё дело в исчезнувшем напряжении.
Боль, которую он до сих пор почти не чувствовал, обрушилась разом.
Мартин осмотрел себя и только изумился.
«Удивительно, что я вообще жив».
Всё тело давно было залито кровью.
Правая рука, сжимавшая меч, беспомощно болталась.
Кость сломана, а из-за раны плечо почти отделилось от корпуса.
Но хуже всего была воля, оставшаяся в повреждениях.
Убийственное намерение, вложенное Абсолютом в удары, продолжало разъедать раны.
Если ничего не сделать, Мартин несомненно умрёт.
Но у него не осталось сил пошевелить даже пальцем.
Мана, накопленная благодаря Проклятию дракона, полностью иссякла.
Принимать силу мира тоже было невозможно.
Тяжелейшие внутренние травмы спутали мановые каналы.
Когда закончилась последняя кроха маны, тело Мартина полетело вниз.
Но смерти он не боялся.
Ведь был не один.
— Глава!
Винсент взмыл от Барехайна и подхватил Мартина.
Следом появился Бартез, открыл подпространство и достал зелье.
Половину вылил на раны, остаток влил Мартину в рот.
Вскоре великий старейшина нахмурился.
— Повреждения немного затянулись, но дальше средство не действует. Он выпил всё зелье высшего класса, а результат только такой.
— Даже если это рана от Абсолюта десятого круга, разве подобное возможно? Он уже погиб, а его воля до сих пор продолжает разрушать тело.
И Бартез, и Винсент были поражены.
Зелье высшего класса обладало такой восстановительной силой, что, по общему мнению, исцеляло любую травму, пока человек ещё жив.
Но к Мартину это правило не относилось.
Зелье лишь остановило ухудшение, восполнило кровь и помогло не потерять сознание.
Мартин горько улыбнулся их реакции.
— Абсолюты потому и называются Абсолютами, что спокойно совершают невозможное. Но в таком состоянии о походе в столицу придётся забыть. Похоже, минимум месяц уйдёт только на восстановление.
— А зачем главе вообще продолжать сражаться? Только что пришла весть: наследник Фердинандов погиб в бою с наследником Клаусов. На той стороне из мастеров девятого круга остался лишь маркиз Майяс.
— …Значит, оба погибли.
Мартин закрыл глаза.
Если Герберт умер, дом Клаус можно считать полностью уничтоженным.
Когда Рихард напал на него через подземелье, погибли дети Герберта и все прямые потомки рода.
Положение Фердинандов почти не отличалось.
Дети Юргена и другие представители прямой линии ещё были живы.
Но им не хватало сил нести на плечах один из трёх Великих домов.
«Не то чтобы они бездарны. Просто их талант ещё не успел расцвести».
В прямой линии Фердинандов тоже имелись люди поколения Мартина.
Но, в отличие от него самого, принцев и принцесс, они ещё не достигли уровня, позволяющего играть самостоятельную роль.
Благодаря крови со временем это изменилось бы.
Но Мартин не собирался ждать.
«Нужно уничтожить все будущие угрозы».
Он решил ещё до боя: если победит, полностью оборвёт прямую линию Фердинандов.
Это решение не зависело от личного отношения к Карлу.
Победи другая сторона — кровь Адальбертов тоже была бы уничтожена.
Ради будущего сейчас требовалась беспощадность.
— Раз остался только маркиз Майяс, разве нельзя послать несколько наших мастеров девятого круга и легко взять столицу?
— Было бы хорошо, но вероятность такого исхода мала.
— …Что ты имеешь в виду, глава?
Спросил Бартез, мгновенно помрачнев.
Винсент тоже стал серьёзен.
— Императорский дом много лет исследовал ядро волны монстров. Причём целое. А теперь получил ещё одно. Они способны устроить что угодно.
— Ты считаешь, что и сейчас попытаются использовать ядро.
— Да. Предполагаю, Его Величество захочет вернуть силу. Одного ядра для этого недостаточно, но в качестве проводника оно подходит.
Поняв смысл, Бартез покачал головой.
Винсент заговорил:
— Тебе предстоит нелёгкая жизнь, глава. Ещё один бой с Абсолютом десятого круга.
— Не думаю, что всё ограничится Его Величеством.
— Что это значит?
— Даже если император восстановит силу, противник всё равно будет тревожиться. Она точно не продержится долго. Поэтому они попытаются уничтожить меня любыми средствами. Например, привлекут иностранную державу.
— Иностранную… Ты говоришь о королевстве Леонард?!
— Да. На месте принца я мог бы уступить ему Восток. Лучше потерять одну часть, чем всё. Хотя настоящий замысел, вероятно, в том, чтобы мы с королём Леонарда взаимно уничтожили друг друга, а император добил выжившего.
В прежней истории королевство Леонард силой поглотило Тейлор.
Тогда Империя оставалась целой, поэтому король Леонарда направил оружие против других королевств.
Но потерпел неудачу.
Три оставшиеся страны, почувствовав угрозу, заключили союз и напали на него.
Леонард с огромным трудом закончил войну, лишь сохранив прежние земли.
Теперь история изменилась.
Король Леонарда нацелился на Империю.
Если Рихард предложит Восток, тот бросится сюда открыто.
А с учётом его характера наверняка потребует и дополнительную плату.
— …Значит, нужно готовиться к войне с Леонардом. Сколько сотен лет прошло с последней войны Империи против другой страны?
— Не тревожьтесь слишком сильно. По общей мощи преимущество у нас.
— Дело не в армии. В конце концов тебе придётся победить короля Леонарда.
— Я уже одолел сильнейшего в Империи. Неужели не справлюсь с ним? Давайте смотреть оптимистично.
— Пожалуй, это лучше, чем пугаться заранее.
Винсент пожал плечами и помог Мартину добраться до комнаты.
Лёжа на кровати, Мартин направил немного восстановившейся маны, открыл подпространство и достал кристалл связи.
— Нужно хоть раз как следует поиздеваться.
Он не собирался оскорблять память герцога Фердинанда.
Но Рихарда хотел подразнить.
Интересно, какое лицо тот покажет.
* * *
Рихард с тревогой ходил по кабинету.
С того момента, как получил сообщение о начале боя Карла с Мартином.
Затем пришла новость: Юрген погиб вместе с Гербертом.
Дядя по матери помогал Рихарду с детства.
Его смерть нанесла тяжелейший удар.
Но принц заставил себя спрятать скорбь.
Если Карл убьёт Мартина, отомстить будет нетрудно.
«Дед непременно победит».
Даже раненый Вернером, он оставался сильнейшим человеком Империи с огромным опытом.
Как бы подавляющ ни был талант Мартина, Рихард не верил, что тот преодолеет этот разрыв.
Но жизнь не всегда соответствует ожиданиям.
Рихарду пришлось понять, насколько жестокой бывает реальность.
— Этого не может быть…
Дыхание перехватило.
Всё тело затряслось от потрясения.
Холодный пот стекал ручьями.
Рихард беспрерывно моргал, надеясь, что увиденное — иллюзия.
Но сколько ни закрывал глаза, полупрозрачный образ Мартина не исчезал.
Наоборот, насмешка на его губах становилась всё явнее.
— От моргания вместо меня герцог Фердинанд не появится, принц Рихард. Даже Абсолют не способен воскреснуть после смерти.
— Н-невозможно. Дед… Как такой человек мог проиграть тебе…
— Можешь принимать истину как угодно. Саму её это не изменит.
Рихард пошатнулся и рухнул на пол.
Если бы инстинктивно не подставил правую руку, упал бы совсем жалко.
Но сейчас его не волновало и это.
Он не мог поверить, что уважаемый дед закрыл глаза навсегда.
— Ты понимаешь, что Императорскому дому осталось недолго? Если приду я… Нет, даже этого не потребуется. Достаточно собрать наших мастеров девятого круга, чтобы нынешняя столица пала без труда.
— …Не думай, что всё пойдёт по твоей воле, Мартин фон Адальберт.
Рихард произнёс это с ледяной угрозой.
Раньше он хотя бы внешне сохранял приличия.
Теперь отбросил их полностью.
Перед ним был только враг.
Но сильные эмоции заставили его потерять самообладание.
Это стало слабостью.
— Значит, Императорский дом кое-что подготовил. Иначе ты бы не говорил настолько уверенно. Верно?
Рихард молчал.
— Всё очевидно. Вы хотите с помощью ядра волны монстров вернуть силу Его Величеству. Ведь если ты сам сейчас примешь ядро, шанс мгновенно стать Абсолютом почти ничтожен.
Сердце Рихарда провалилось.
Он каким-то чудом удержал лицо.
Но скрыть все остальные реакции не сумел.
— Значит, начинается гонка. Что произойдёт раньше: Его Величество вернёт силу или мои раны заживут? Победитель и поведёт новую эпоху. Постарайся.
Мартин отключился.
Почти сразу раздался звон разбитого стекла.
Рихард швырнул кристалл связи.
— Мартин фон Адальберт! Тебя… Тебя я никогда не прощу!
Он уничтожит всё, что связано с Адальбертами.
Сотрёт их так, будто они никогда не существовали в истории.
Гнев и ненависть укрепили решимость Рихарда.
И в итоге привели его к последней черте — в область, которую нельзя было переступать.
— Позовите маркиза Майяса.
— Слушаюсь.
Рихард отдал приказ гвардейцу.
Вскоре вошёл Хендрик с застывшим лицом.
По одним осколкам кристалла он понял, как развивались события.
— Как вам известно, великий ритуал требует времени. Тело Его Величества пока не принимает столь мощную силу.
— Да.
— Поэтому я намерен запросить подкрепление.
— Значит, всё-таки…
Хендрик понимал, что это неправильно.
Но не смог остановить Рихарда.
Лучше так, чем позволить Императорскому дому и Империи исчезнуть из истории.
— Вы уверены? Всё же речь идёт о привлечении чужой армии.
— Мы лишь временно отдадим им земли. Когда Его Величество вернёт силу, королю Леонарда тоже придёт конец. Сейчас важнее уничтожить мятежника.
— Ха-а… Я последую вашей воле.
Хендрик вздохнул, оставил Рихарду свой кристалл связи и вышел.
Оставшись один, принц связался с другим человеком.