Стоило Мартину проглотить сферу, как внутри него хлынуло огромное количество маны.
Эта свирепая, разрушительная сила совершенно отличалась от энергии, хранившейся в его ядре.
Вырвавшаяся мана устремилась по каналам и принялась бесноваться по всему телу.
«Вот это уже проблема».
Проклятие дракона заставляло тело непрерывно накапливать ману.
Её в Мартине и без того было с избытком. Именно поэтому его тело оставалось таким слабым.
А теперь к этой силе прибавилась новая — сопоставимая с энергией, копившейся восемнадцать лет.
Несовершенное тело просто не могло выдержать подобной нагрузки.
— Кх…
Мартин застонал и опустился на правое колено.
С тех пор как он начал осознавать себя, вся его жизнь была наполнена мучительной болью. Он считал, что давно к ней привык, но ошибался.
Нынешняя боль не шла ни в какое сравнение со всем, что ему доводилось терпеть прежде.
— Мартин!
Сиен бросилась к нему, но тут же остановилась: он поднял правую ладонь, не позволяя приближаться.
Ситуация и без того была опасной. Чужое вмешательство могло лишь всё усугубить.
Сиен тоже это поняла и стиснула зубы. Она так сильно прикусила губу, что выступила кровь, но даже не заметила этого.
И тут Мартин резко поднялся.
Не по собственной воле.
«Что ещё происходит?..»
Тело двигалось само.
Разобраться он не успел. Пальцы вдруг сжались в кулак, и рука со всей силы рванулась вперёд. Мартин вновь не управлял собственным движением.
Но и это было не всё.
Энергия Короля Кулака, заключённая в сфере, внезапно изменила течение.
Ещё мгновение назад казалось, что она столкнётся с маной Мартина, но вместо этого сила начала впитываться в его тело.
Она укрепляла кости, мышцы, нервы — всё его существо. Не остались в стороне и ядра с каналами маны.
«Суть Рукопашного искусства Лотара проста».
В голове раздался хрипловатый голос старика.
«Он и правда поместил в сферу всё без остатка».
Мартин невольно поразился.
Он не ожидал, что Лотар сумеет оставить даже частицу собственной воли.
Теперь становилось ясно, почему Калайн так быстро набрал силу.
После столь основательной подготовки наследник просто не мог остаться слабым.
«С помощью уникальной способности пространственного типа атакуй противника снаружи. Одновременно введи ауру внутрь его тела и взорви её. Ударив снаружи и изнутри, ты доведёшь разрушительную силу до предела. В этом и заключается Рукопашное искусство Лотара».
Объяснение продолжилось, и Мартин быстро уловил суть.
«Легко».
У Рукопашного искусства Лотара не было особых, строго заданных приёмов.
Всё сводилось к тому, чтобы всем телом воплощать основной принцип искусства.
Сложность заключалась лишь в том, что каждый ученик должен был сам находить способы его применения.
«Для меня это не проблема».
Как-никак его называли Святым Меча.
В тонкостях боевого искусства Мартин не уступал никому.
Он почти сразу понял, как сможет использовать наследие Лотара.
«Сколько же я здесь получил».
В прошлой жизни, стоило ему лишиться меча, как продолжать бой становилось почти невозможно.
Рукопашное искусство решало эту слабость.
Дыхательная техника укрепляла тело и постепенно смягчала Проклятие дракона.
Уже одного этого было более чем достаточно, но оставался последний дар.
Мартин прислушался к происходящему внутри себя.
Сила Короля Кулака всё ещё укрепляла тело.
Лучшего шанса вернуть хотя бы часть прежнего могущества не представится.
Он сосредоточил ману в ядре, расположенном в животе.
Рассеянная по телу энергия стекалась в одну точку и начала выводить новый круг поверх трёх уже существующих.
Прошёл ещё час.
Наконец Мартин замер.
Сила Короля Кулака, грозившая разорвать его изнутри, полностью исчезла.
Сиен осторожно подошла ближе.
— Всё закончилось? С телом точно ничего не случилось?
— Всё в порядке. Не переживай.
— А Рукопашное искусство Лотара?
— Теперь я могу им пользоваться. Пусть пока и не в полной мере.
— Это мы знали с самого начала. Как себя чувствуешь?
— Гораздо лучше. Тело теперь примерно на уровне обычного рыцаря. Жаль, конечно, что после поглощения силы Короля Кулака я достиг лишь этого.
— Да радуйся хотя бы этому. Раньше тебя и сравнивать с ними было нельзя.
— Ну уж нет, не настолько всё было плохо.
— Не ври, Мартин.
Сиен широко улыбнулась.
Мартин ответил лишь горькой усмешкой. Спорить было трудно: прежнее тело и правда отличалось ужасающей слабостью.
— Я получил кое-что ещё.
— Что? Там оставалось что-то ещё?
Сиен склонила голову набок.
Вместо ответа Мартин повернулся и выставил меч перед собой.
Золотая аура, словно марево, окутала клинок.
— А что изменилось…
Сияние вспыхнуло ярче.
Сиен застыла с приоткрытым ртом.
Она отчётливо видела, как расплывчатая аура уплотняется и принимает форму.
В конце концов свет превратился в лезвие, будто поверх настоящего меча появился ещё один клинок.
Сиен прекрасно понимала, что это означает.
— Клинок ауры?!
Достигнув третьего круга боевого искусства, воин овладевал аурой.
На четвёртом круге он постигал её высшую форму — Клинок ауры.
— Ч-что там произошло?
— Я усвоил понимание, оставленное Королём Кулака.
— Да что же ты за безумный гений такой?!
Сиен почти закричала.
На Красианском континенте уровень сильного бойца определяли суммой кругов.
Фехтование и уникальная способность — либо магия и уникальная способность.
Чем ближе их общая сумма подходила к десяти, тем могущественнее считался человек.
Мартин владел только фехтованием и потому пока был всего лишь бойцом четвёртого круга. Но недооценивать его всё равно не приходилось.
В Империи Альтерия, как и на всём Красианском континенте, хватало прославленных мастеров. Однако даже среди них редко встречались люди, поднявшиеся до четвёртого круга исключительно в одной области.
А Мартину было всего восемнадцать.
Гениев в истории хватало, но почти никто не демонстрировал в таком возрасте столь подавляющего таланта в одном искусстве.
Глядя на потрясённую Сиен, Мартин широко улыбнулся.
* * *
— Гр-ра-а-а!
Огромный монстр в облике медведя издал оглушительный рёв.
Боевой медведь превышал три метра в высоту и весил больше тонны. Уже один его размер внушал страх, однако главным оружием зверя были когти — достаточно твёрдые и острые, чтобы разрывать сталь.
Теперь эти когти обрушились на Мартина.
Правая лапа ударила в землю.
Одного удара хватило, чтобы расколоть вбитый в пол камень. Обычного человека такая атака разорвала бы на части.
«Не попадёт — и не страшно».
Мартин сместился на шаг вправо и без труда уклонился.
Затем нырнул под лапу, вплотную к чудовищу, сжимая левый кулак.
Мана хлынула из ядра в животе и окутала руку.
Мартин ударил изо всех сил, точно в грудь боевого медведя.
Сам по себе удар получился слабым. Даже усиленный маной, он всё ещё уступал силе большинства рыцарей.
Пробить шкуру монстра, где каждая шерстинка была подобна игле, такой кулак не мог.
Но результат оказался совсем иным.
Едва удар достиг цели, грудь боевого медведя вспухла, а затем взорвалась. Куски плоти, кровь и осколки костей разлетелись во все стороны.
Мартин поспешно отступил, чтобы не испачкаться.
Левую руку пронзила боль, но лишь на мгновение. Вскоре исчезла и она.
— Уложить боевого медведя одним ударом… Сила у этой техники и правда впечатляющая.
— Слишком заметно, что ты только изображаешь удивление. Сама ведь такого медведя голыми руками прикончишь.
— Способ у меня всё-таки другой.
Сиен пожала плечами, и Мартин усмехнулся.
Представителям рода Игрит не требовалось вводить ману в тело врага и взрывать его изнутри.
Они и без того могли прикончить боевого медведя одним кулаком. Наследница рода, разумеется, тоже.
— Так или иначе, остался только Лорд монстров.
— Всего два месяца с момента спуска… Мы добрались гораздо быстрее, чем я ожидала. Правда, лишь благодаря Рукопашному искусству Лотара.
Сиен мягко улыбнулась Мартину.
С тех пор как они получили наследие Короля Кулака, прошло около полутора месяцев.
За это время тело Мартина заметно окрепло.
Он больше не мучился от приступа после нескольких применений маны, да и выносливость значительно выросла.
По сравнению с бойцами того же уровня он всё ещё оставался слабее, но двигался уже гораздо быстрее прежнего.
— Лорда монстров мы одолеем. Меня беспокоит уникальная способность.
Сиен тихо вздохнула.
Она надеялась, что Рукопашное искусство Лотара поможет Мартину пробудить её.
Но реальность оставалась беспощадной.
Он по-прежнему не показывал никаких признаков уникальной способности.
Из ста дней, данных старейшинами и главами боковых ветвей, прошло уже шестьдесят.
Даже двигаясь быстро, на возвращение от десятого этажа ко входу потребуется около пятнадцати дней.
Значит, на пробуждение оставалось лишь двадцать пять.
«Получится ли?»
Сиен не была уверена.
Тревога лишь нарастала.
Если всё продолжится так же, Мартина… О том, что случится потом, она даже думать не хотела.
Он указал большим пальцем себе за спину.
Там возвышались огромные двери.
— Для начала разберёмся с Лордом монстров. Когда закончим всё остальное, тогда и подумаем. Разве нет?
— Пожалуй. Только не теряй бдительности. Пусть это нижние этажи, Лорд монстров остаётся Лордом монстров. Одна ошибка может стоить жизни.
— Хорошо.
Они направились к дверям.
Чем ближе подходили, тем явственнее ощущалась первобытная звериная мощь.
У самого входа Мартин остановился и посмотрел на Сиен.
— Сиен.
— Да?
— Можно я сражусь один?
— С другим монстром я бы не возражала… Но тут мне не по себе. Если всерьёз возьмёшься, ты наверняка победишь, только зачем рисковать без необходимости?
— Поможешь, если станет по-настоящему опасно. Тогда всё будет нормально.
— Из-за тебя я только и делаю, что вздыхаю. Ты знаешь?
— Мне всегда очень стыдно.
— Был бы ты хоть менее красноречив, злиться было бы проще. Делай что хочешь.
— Спасибо.
Мартин улыбнулся ворчащей Сиен.
На этом разговор закончился, и они прошли сквозь двери.
Их встретило огромное существо.
Чёрная как ночь чешуя напоминала броню.
Недавно убитый боевой медведь тоже отличался исполинскими размерами, однако этот монстр был больше него как минимум вдвое.
При каждом выдохе из пасти вырывалось пламя, и одного взгляда хватало, чтобы ощутить опасность.
Дрейк.
Все Лорды монстров принадлежали к драконьему роду, и дрейк был первым испытанием среди них.
В отличие от истинных драконов, он не умел летать.
Зато обладал чудовищной физической силой.
Теперь зверь не сводил глаз с Мартина и Сиен.
«Наверное, считает нас добычей».
Мартин неторопливо двинулся вперёд.
Меч уже находился в его руке.
Сияющий золотом Клинок ауры лёг поверх стального лезвия.
В обычных обстоятельствах на этом всё и закончилось бы.
«В обычных обстоятельствах».
Вслед за ядром в животе мана хлынула и из ядра в голове — того самого органа, которого у Мартина, как считали окружающие, не существовало.
Два потока силы прошли по каналам и устремились в меч.
«Интересно, какое лицо сейчас будет у Сиен».
В прошлой жизни она разрыдалась, когда увидела его способность.
Спрашивала, почему она пробудилась так поздно.
Сиен была права. Тогда Мартин обрёл её слишком поздно — настолько, что желаемого будущего уже нельзя было достичь.
И всё же он не сдался и тренировался, готовый умереть. Даже добился неплохих результатов.
Но лишь неплохих.
В конце концов всё, к чему он стремился, обернулось неудачей. Пробудись способность хотя бы немного раньше — судьба могла измениться.
«На этот раз всё будет иначе, Калайн».
Вспомнив врага, которого обязан убить, Мартин с силой опустил меч.
Вспыхнуло золотое сияние.