Получив рекомендацию Короля Убийц, Мартин и Сиен действительно пообедали в «Перекрёстке судьбы».
Более того, сам хозяин лично участвовал в приготовлении блюд, от чего Сиен пришла в настоящий ужас.
Но еда оказалась великолепной, и оба как следует насытились.
После этого они изменили внешность с помощью артефактов полиморфа и покинули ресторан.
— Мар. Тин. А. Даль. Берт.
Голос Сиен звучал так, будто доносился из преисподней.
Мартин криво улыбнулся и посмотрел на разгневанную спутницу.
— Правда, прости.
— Гильдия убийц? Ты понимаешь, насколько я испугалась, когда услышала это без предупреждения?
— Искренне прошу прощения. Нужно было объяснить всё заранее и получить твоё согласие.
— С извинением понятно. Почему ты вообще не назвал место? Думал, что я буду против?
— Не столько против… Я не хотел, чтобы ты заранее волновалась.
— Ты ведь понимаешь, что это одно и то же?
— Обещаю, Сиен. Больше ничего от тебя скрывать не буду.
Мартин протянул руку и зацепил её мизинец своим.
При этом осторожно следил за выражением лица Сиен и напоминал ребёнка, пойманного на шалости.
В итоге она не выдержала и усмехнулась.
Только тогда Мартин облегчённо выдохнул.
— Ладно. Зачем тебе рынок рабов? Рабов ты не ищешь. Неужели ты…
На губах Сиен появилась озорная улыбка.
Мартин сразу понял, о чём она подумала, и поспешно воскликнул:
— Это совсем не то, что ты себе представила!
— Тогда зачем?
— Я же сказал Королю Убийц: хочу встретиться с лесными феями и духами шахт.
— Если честно, тогда всё происходило слишком быстро, и я почти не слушала. Но лесные феи и духи шахт… Разве такие…
Она осеклась.
Сиен поняла, что Мартин имел в виду.
И одновременно догадалась, почему Король Убийц напоследок предупредил его.
— Ты ведь понимаешь, что делаешь? Даже ты можешь погибнуть, если вмешаешься не туда.
— Я знаю, что это опасно. Но в случае успеха Адальберты окончательно вернут положение одного из трёх великих родов. Мы сможем взять Акелу под свой контроль.
— Но ты и так добиваешься успеха. Зачем рисковать настолько сильно?
— Медленно двигаться уже нельзя. Скоро беспорядки в Империи станут неуправляемыми. Ни одна из трёх столичных фракций не собирается уступать.
Полномасштабная война ещё не началась лишь потому, что император оставался жив.
Но его жизнь подходила к концу.
С его смертью гражданская война вспыхнет по-настоящему.
— Чтобы не быть сметённым этой бурей и самому удержать инициативу, мне нужна соответствующая сила.
— Я понимаю твою логику. Сейчас мы не можем тягаться ни с другими великими родами, ни с тремя имперскими фракциями. Но разве освобождение нескольких рабов заметно усилит нас?
— Если спасти только людей — нет.
— Людей?.. Ты хочешь заключить союз с эльфами и дворфами?
— До союза слишком далеко. Сейчас главное — создать возможность для сближения.
— Допустим, мы спасём их соплеменников. Но посчитают ли они это услугой? Они людей видеть не могут.
— По крайней мере, согласятся поговорить. Уже это имеет значение.
— Ты действительно любишь ходить по краю.
— Не люблю. Просто обстоятельства не оставляют другого пути.
Мартин ответил совершенно спокойно.
Сиен покачала головой.
— Я даже не представляю, насколько далеко ты всё просчитываешь.
— В такие моменты просто верь мне. Пока я ни разу не разочаровал тебя результатом.
— Зато постоянно заставлял нервничать.
— Тут я… правда виноват.
— Не буду снова возвращаться к тому, что уже закончилось. Главное — на тебе слишком многое держится. Всегда помни об этом.
— Конечно.
Он уже пережил достаточно горьких поражений.
За последние месяцы Мартин изменил множество событий прошлого и создал успешное настоящее.
Так будет и дальше.
* * *
Перед походом на чёрный рынок Мартин и Сиен полностью изменили внешность.
По новым лицам невозможно было догадаться об их настоящем облике.
Затем Мартин применил пространственный переход, чтобы сбить преследователей.
Они оказались на невысокой горе возле северных ворот Акелы.
— Я думала, чёрный рынок спрятан куда тщательнее. Даже с покровителями наверху такое место разве не обнаружат быстро?
— Я тоже сначала так считал. Но без проводников туда невозможно попасть. Вход скрыт множеством чар, а если выбрать неправильный путь — погибнешь сразу.
Мартин объяснял, вспоминая прежнюю жизнь.
Одновременно продолжал исследовать окрестности.
Через некоторое время в сеть обнаружения попали два человека.
Это наверняка были стражники чёрного рынка, поэтому Мартин двинулся к ним.
— Кто идёт?!
Увидев незнакомцев, оба сразу направили магические винтовки.
«Вполне в духе чёрного рынка. Даже среди простых стражников есть мастер второго круга».
В армиях всех стран обычные солдаты, как правило, находились на первом круге.
Достигший второго мог стать центурионом, а с третьего уже считался рыцарем.
Здесь же человека уровня центуриона использовали обычным охранником.
Пусть такой был всего один из двух, этого хватало, чтобы оценить силу организации.
Мартин спокойно поднял обе руки. Сиен повторила, хотя на её лице ясно читалось недовольство.
— Мы гости. Как раз искали вас и рады, что нашли.
— Вас только двое?
— Да. Пропуск у меня за пазухой. Разрешите достать?
— Доставай. Но попробуешь что-нибудь — сильно пожалеешь.
— Запомню.
Левую руку Мартин оставил поднятой, а правую медленно опустил во внутренний карман.
В ладони блеснула платиновая монета.
Младший из стражников подошёл, забрал её и внимательно осмотрел.
— Настоящая рекомендация.
— Номер?
— Номер… Что?! Двенадцатый!
— Двенадцатый?!
Оба искренне потряслись.
Монетами с первого по двадцатый номер владели крупнейшие фигуры преступного мира, признанные на всём континенте.
Работники рынка, разумеется, знали каждого владельца.
Учитывая, что пропуск можно было получить только лично от рекомендателя, двое перед ними фактически являлись VIP-гостями.
— Простите за невежливость!
— Вам не за что извиняться. Вы лишь следовали установленной процедуре.
— Благодарим за понимание.
Стражники снова низко поклонились и вернули монету.
Мартин убрал её.
— Можете сразу проводить нас?
— Разумеется. Следуйте за нами.
Теперь их голоса стали предельно почтительными.
Было очевидно: стражники ни за что не хотели раздражать обладателя двенадцатого пропуска.
Под их руководством Мартин и Сиен добрались до скальной стены.
Старший охранник провёл рукой по камню.
Пространство дрогнуло, и в стене возник узкий проход, рассчитанный лишь на одного человека.
Внутри находилось телепортационное устройство.
— Оно перенесёт нас на другую сторону. Ни в коем случае не отставайте от меня. Заблудившийся почти наверняка погибнет, и рынок ответственности не несёт.
— Понятно.
Мартин ответил серьёзно.
Довольный реакцией, старший стражник первым поднялся на устройство.
Пространство исказилось, и мужчина исчез.
Мартин с Сиен сразу последовали за ним и почти мгновенно оказались в другом месте.
— Это…
Сиен вовремя закрыла рот, но глаза остались широко раскрыты.
За скалой простирался проход такой ширины, что поверить в его существование было трудно.
И это оказалось лишь началом.
— Здесь лабиринт?
— Да. Он заполнен чарами и ловушками. Свернёте не туда — погибнете.
— Поэтому вы велели не отставать.
— Именно.
Старший стражник вынул артефакт и наполнил его маной.
Из предмета вырвался яркий свет, вытянувшийся длинной линией.
— Идите следом.
— Хорошо.
Они выстроились цепочкой и двинулись за проводниками.
Мартин внимательно изучал лабиринт.
«Прорваться напрямик почти невозможно».
Все магические круги здесь были очень древними.
На протяжении веков они втягивали огромные объёмы маны из горы и в конце концов превратили внутреннее пространство почти в отдельный мир.
Без пространственной способности или силы, способной воздействовать на пространство, попытка разрушить лабиринт закончилась бы катастрофой.
Пока Мартин обдумывал возможный штурм, группа достигла конца пути.
Там возвышалась стальная дверь почти пяти метров высотой.
— Группа тринадцать, Йос Эсвайн. Привёл гостей. Открывайте.
— Принято. Подождите.
Из артефакта под потолком раздался мужской голос.
Через несколько мгновений дверь с грохотом начала медленно подниматься, поднимая облако пыли.
— Вживую всё ещё впечатляющее, чем в рассказах. Даже простой артефакт изготовить непросто.
— Без них невозможно поддерживать связь. Поэтому большинство местных магов сначала занимается производством простейших устройств. Достигнув более высокого круга, они переходят к сложным артефактам.
— Всё организовано очень строго.
— Рынок существует так давно, что система сложилась сама собой.
Дверь полностью открылась.
Стражники вошли первыми, Мартин и Сиен медленно последовали за ними.
Они наконец оказались на чёрном рынке.
— Ого…
Сиен не смогла скрыть восхищения.
При виде лабиринта она ещё сдержалась, но теперь это было невозможно.
Тысячи светильников на магических кристаллах сияли в потолке и стенах.
А гравитационный барьер, покрывавший всю огромную область, удерживал чудовищный вес горных пород.
— Маски у вас есть?
— Да.
Мартин надел знакомую серебряную маску, а Сиен — маску в форме кролика.
Убедившись, что лица скрыты, старший стражник продолжил:
— На территории рынка вы обязаны постоянно носить маски. И ни при каких обстоятельствах не пытайтесь выяснять чужую личность.
— Какие ещё правила?
— Здесь принимают только магические кристаллы. Обменять деньги можно, но комиссия очень высокая, поэтому не советую. Когда закончите покупки, найдите Йоса Эсвайна из тринадцатой группы. По правилам рынка я должен вывести вас обратно.
— Понятно. Благодарю за объяснение.
— Не за что. Желаю приятно провести время.
Стражники ушли.
Но Мартин не расслабился.
Со всех сторон ощущались слабые, тщательно скрытые взгляды.
«Значит, за каждым гостем здесь наблюдают».
Ему предстояло выполнить цель, несмотря на все ограничения.
Это будет нелегко.
Но Мартин уже принял решение.
Он уверенно шагнул вперёд.