Женщина в платиновом мундире и синем плаще стояла посреди комнаты, украшенной бесчисленными драгоценностями.
Серебристо-серые волосы спадали до середины спины, голубые глаза сияли как сапфиры. Она обладала зрелой красотой.
Но внешность меркла перед давлением, исходившим от всего тела.
Одного её присутствия хватало, чтобы заполнить собой всю комнату.
Ирина фон Минерт.
Рыцарь, занимавшая должность заместителя командира Ордена императорской гвардии.
Ей было всего тридцать восемь, но она уже достигла девятого круга и вошла в число сильнейших людей Империи Альтерия.
Спокойным голосом Ирина доложила:
— Наследник рода Адальберт Мартин Адальберт лично отсёк голову предателю Вальдемару фон Русталю. Род Русталь официально распущен.
Закончив, она слегка подняла голову.
В роскошном кресле сидела женщина с длинными светло-зелёными волосами и янтарными глазами.
Красота Ирины была несомненна, однако красота сидевшей перед ней женщины казалась подавляющей.
При этом от неё исходила острая сила. До уровня Ирины далеко, но слабой её никто бы не назвал.
Клаудия Альтерия.
Первая имперская принцесса и третья в порядке наследования престола.
Как и полагалось представительнице династии, веками рождавшей выдающихся магов и рыцарей, к двадцати пяти годам Клаудия достигла шестого круга.
Она обладала и заметным политическим талантом, поэтому самостоятельно возглавляла одну из придворных фракций.
Теперь, когда борьба за престол началась всерьёз, Клаудия с интересом улыбнулась.
— Сколько прошло времени с тех пор, как Мартин Адальберт объявил Русталям войну?
— Примерно шесть часов, Ваше Высочество.
— Шесть часов… Выходит, за это время всё и закончилось? От объявления войны до последнего боя?
— Да. Сразу после заявления Мартина Вальдемар фон Русталь собрал все войска рода и пошёл в атаку. Однако проиграл Мартину в поединке и погиб на месте.
— До сих пор трудно поверить. Я совершенно не ожидала, что Мартин Адальберт способен на такое.
Клаудия задумалась о нём.
Новость о пробуждении уникальной способности и почти немедленном достижении седьмого круга стала большой темой даже в имперской столице Райзе.
Но лично Клаудия почти не заинтересовалась.
Она решила, что Мартину не хватает качеств хорошего главы и он не переживёт приближающуюся эпоху смуты.
— Вы считали, что его поглотят главы боковых ветвей или старейшины, прежде чем он успеет столкнуться с настоящей смутой.
— Это казалось естественным. Каким бы выдающимся ни был его талант к фехтованию, восемнадцатилетнему юноше трудно соперничать с такими опытными людьми. Но я ошиблась.
— Его расчёт против Вальдемара и правда был необычайно глубок. А ведь хитрость Вальдемара известна даже в столице.
— Дело не только в расчёте.
То, что Мартин с помощью поединка с признанным самим императором Винсентом сразу подчинил сторонников, ещё можно было принять.
Но затем всплыли тайны Русталей.
Связь с Отрядом Кровавого Меча.
Тайный фонд, который боковая ветвь копила поколениями.
Ни крупнейшие аристократы Империи, ни даже императорский двор об этом не знали.
— Сами сведения, скорее всего, оставил прежний глава Адальбертов. Но главное началось после. Мартин использовал преимущество в информации, загнал Русталей в ловушку и уничтожил одним ударом. Его способность без промедления превращать решение в действие тоже пугающе хороша.
— Он не рыцарь, который умеет думать только о мече.
— Да. Он рождён стоять над другими. В грядущей гражданской войне его имя наверняка прогремит.
— Ваше Высочество… Не следует так свободно произносить во дворце слово «гражданская война».
— Но я ведь не сказала ничего неверного?
Клаудия спросила с улыбкой.
Ирина не нашла возражений.
Не только она — любой образованный человек в Империи чувствовал, что война близка.
После того как император потерял сознание, раскол в столице стал ещё глубже.
Множество аристократических домов уже связывались с Клаудией или с двумя принцами, рождёнными законными наследниками.
Пока каждая фракция накапливала силы, но столкновение всё равно было неизбежно.
— Ирина.
— Слушаю, Ваше Высочество.
— Что думаешь о том, чтобы протянуть Мартину руку? Его присоединение значительно усилит нашу фракцию.
— Это верно, однако…
— Как ты и понимаешь, Теодор не сможет привлечь его на свою сторону.
— Второй принц даже предложения сделать не сумеет. Маркиз Николас фон Ройс, говорят, пришёл в ярость из-за смерти внука.
— Именно.
— Но согласится ли сам Мартин? Он практически уже подчинил свой род.
— Если всё останется как сейчас, конечно нет. Но так не будет. Маркиз Ройс непременно попытается отомстить за внука.
— И тогда вы намерены предложить помощь?
— Да.
Клаудия легко улыбнулась.
В голосе звучала уверенность.
— Разумный план. Но первый принц тоже вряд ли останется в стороне.
— Рихарда можно не учитывать. Его цель — поглотить два великих рода, кроме материнского дома Фердинанд, и тем самым дать нашей династии абсолютную власть и авторитет.
— Он может протянуть Мартину руку, собираясь использовать его.
— Полностью исключать не стану. Но если сведения верны, Мартин не из тех, кем удастся так распоряжаться.
Хоть Вальдемар и происходил из боковой ветви, его хитрость была известна в столице.
И всё же он оказался уничтожен, не сумев толком сопротивляться Мартину.
Человек с таким умом вряд ли позволит другому водить себя за нос.
— Я поняла ваше намерение. Некоторое время продолжу наблюдать за Мартином и свяжусь с ним, когда появится подходящий момент.
— Поручаю это тебе.
— Да. Тогда позвольте откланяться.
Ирина склонила голову и развернулась.
Глядя ей вслед, Клаудия едва заметно улыбнулась.
«Пусть ослабленный, но всё же будущий глава одного из трёх великих родов. Интересно будет подчинить его себе».
Сердце, которое обычно почти не ускоряло ритм, теперь билось тяжело и быстро.
* * *
— Поздравляю с победой, наследник.
Бейрен Клозе, глава Барехайнского отделения Гильдии авантюристов, почтительно склонился.
Внешне он выглядел спокойным.
Внутри всё было иначе.
«Вот это удача!»
После истории с Отрядом Кровавого Меча Мартин получил на него рычаг давления.
Увидев пробуждённую способность, Бейрен решил, что присягнуть ему, пожалуй, не худший выбор.
Но это оказалось только началом.
Мартин победил самого Вальдемара фон Русталя!
То, что Рустали считались слабейшей боковой ветвью, не имело значения.
Важно другое: Мартин лично казнил Вальдемара и показал всей Империи, что достоин стать главой.
Теперь никто не мог оспаривать его восхождение.
Даже оставшиеся главы боковых ветвей и старейшины, мечтавшие о независимости, начали вести себя осторожно.
Мартин полностью захватил инициативу.
Для Бейрена, решившего следовать за ним, положение было настолько прекрасным, что сердце едва не разрывалось от восторга.
— Спасибо. По какому делу пришёл?
— Чтобы сообщить об обновлении вашего ранга авантюриста. С этого момента вы авантюрист класса A.
— Мне повысили ранг без испытания?
Мартин заинтересованно поднял бровь.
Все аристократы Красианского континента одновременно считались авантюристами. Это относилось и к императорской династии Альтерии, и к королевским домам других стран.
Уничтожение чудовищ из подземелья являлось обязанностью знати.
Поэтому аристократам тоже присваивали ранги авантюристов, обычно в соответствии с кругом силы.
Первый и второй круг соответствовали классу F, с третьего по седьмой — классам от E до A.
Восьмой круг давал класс S, девятый и выше — EX.
Однако одного круга было недостаточно.
Следовало пройти испытание соответствующего уровня или выполнить задание, убедительно доказав способности.
Поэтому внезапное повышение без проверки удивило Мартина.
— Вы лично победили Вальдемара фон Русталя, сильного воина седьмого круга. Гильдия решила, что этим ваши способности уже доказаны.
— Понятно. Часто ли дворян повышают без экзамена?
— Не слишком. Испытание может быть отменено только начиная с класса A, и человек всё равно обязан доказать силу иным способом.
— Хорошо. В любом случае приятно избавиться от лишней процедуры.
— Я рад принести хорошую новость.
Бейрен передал ему лист бумаги.
Это было удостоверение авантюриста, подтверждавшее класс A.
Мартин с улыбкой принял его и убрал в подпространство.
— На этом всё?
— Нет. Есть ещё новости.
— Какие?
— Дворяне без владений начали обращаться к нам намного чаще. Они просят организовать встречу с вами.
— Из-за земель Русталей.
— Именно.
Рустали имели титул виконтов, но их владения по размерам почти не уступали обычному графству.
При желании Мартин мог разделить их на несколько виконтств и баронств.
Понимая это, безземельные дворяне уже старались привлечь его внимание.
Разница между аристократом с владением и без него была огромна.
— Кто из обратившихся самый известный?
Бейрен, похоже, ожидал вопроса и ответил без промедления:
— Наиболее знамениты трое: Громовой Лук Хельмут Брайнер, Лунный Меч Пауль Оберат и Штормовое Копьё Бернд Кальц. Думаю, со временем к вам обратится ещё больше людей.
— Земли Русталей и правда хорошая приманка. Такие известные мастера клюнули сразу.
Мартин не собирался управлять новыми территориями напрямую.
Одни только собственные земли Адальбертов по площади могли соперничать с обычным королевством.
Из-за внутреннего кризиса и там хватало беспорядков. Незачем ещё сильнее расширять область управления.
Гораздо выгоднее было предложить земли Русталей другим.
Так можно надёжно привлечь выдающихся людей.
«Хотя я уже решил, кого приму».
Знание будущего действительно являлось огромной силой.
Мартин снова ощутил это в полной мере.
— А ты сам не хочешь стать правителем, Бейрен? Ты работаешь в Гильдии, но тоже остаёшься аристократом.
— Было бы ложью сказать, что не интересуюсь. Но я откажусь, наследник.
— Почему?
— Я ведь уже поклялся помогать вам, оставаясь в Гильдии. Земли привлекательны, но я лучше нацелюсь на самую вершину организации.
— Это даже немного трогательно.
Мартин искренне улыбнулся.
Ему понравилась твёрдая решимость Бейрена.
— Я помогу всем, чем смогу.
— Благодарю. Тогда последняя новость. Похоже, скоро начнётся волна монстров.
Волна монстров.
Явление, при котором чудовища всех видов становились ненормально агрессивными, а их численность росла в геометрической прогрессии.
Уже это было чрезвычайно опасно.
Но существовало нечто хуже.
Все чудовища одновременно стремились выйти на поверхность.
Катастрофа, которую неизбежно должен был принимать на себя каждый город с входом в подземелье.
И всё же лицо Бейрена оставалось спокойным.
Волны монстров были опасны, но случались один-два раза в год.
Кроме того, обычно явление затрагивало только один вход.
Если волна начиналась в Барехайне, остальные города подземелий не испытывали никаких последствий.
Поэтому авантюристы и дворяне со всей Империи быстро собирались в нужном месте и помогали сдержать чудовищ.
За тысячу лет накопилось множество способов борьбы. В последнее время волны уже редко становились действительно крупными бедствиями.
Это относилось не только к Барехайну, но и ко всем остальным городам подземелий.
Однако лицо Мартина стало серьёзным.
Он уже пережил это в прошлой жизни и знал правду.
«Эта волна станет кошмаром».
Событие, которое положит начало хаосу в Империи Альтерия, было совсем близко.