Лабиринт, начавшийся на семьдесят первом этаже, не закончился даже на семьдесят девятом.
Напротив, проходы становились всё запутаннее, а воздух, гравитация и прочие условия — всё беспощаднее.
Словно подземелье спрашивало: «Ну что, это вы тоже выдержите?»
Мартину и Бартезу, бойцам девятого круга, потребовался целый месяц, чтобы добраться до семьдесят девятого этажа.
Одного этого достижения хватило бы, чтобы изменить историю континента.
Но радоваться им было некогда.
Причина проста.
Даже с монстрами семьдесят девятого этажа они справлялись на пределе.
По стенам лабиринта пошли трещины, и оттуда один за другим хлынули монстры драконьего рода.
Едва появившись на свет, они уже пылали ненавистью к Мартину и Бартезу.
Весь путь сюда был тяжёлым, но сражение на семьдесят девятом этаже превзошло всё, что им доводилось пережить.
Чем ближе они подходили к переходу на восьмидесятый этаж, тем отчаяннее сопротивлялись чудовища.
«Будто не дают пройти дальше».
У Мартина даже возникло ощущение, что они что-то охраняют.
Разумеется, пока это оставалось лишь догадкой.
Проверить можно было после спуска.
Сейчас размышлять об этом не имело смысла.
Мартин шагнул правой ногой.
Одновременно усиленная гравитация обрушилась на окружавших их монстров.
Правда, она лишь прижала тварей к земле — ни одна не погибла.
Пока Мартин сковывал их движения, с дерева, покрывавшего почти половину этажа, хлынули бесчисленные ветви.
К ним добавилась молниеносная магия, многократно усилившая удар.
Ветви пробили барьеры и тела чудовищ.
Многие рухнули, но врагов всё ещё оставалось немало.
— Кья-а-а!
Нага — чудовище со змеиным низом и человеческим верхом — заскользила к Бартезу.
Пространство исказилось, и перед ней возник Мартин.
Почти одновременно раздались мучительные вопли.
Используя Пространственное сжатие для перемещения, Мартин раздавил попавших на пути монстров.
Впрочем, выживших всё равно оказалось больше, чем погибших.
Не обращая на них внимания, он направил Клариэль вперёд.
Нага изрыгнула ядовитое дыхание.
Клариэль легко рассекла фиолетовую жидкость и пронзила левую сторону груди чудовища.
Мартин развернулся на правой ноге и ударил левым кулаком по приёму Рукопашного искусства Лотара.
Но этим не ограничился.
Он добавил самую суть Искажения всего сущего — силу, которая скручивала цель снаружи и разрушала её целиком.
Монстров, попавших в золотой поток, перемололо, словно зёрна между жерновами.
Хлынувшую кровь Бартез отбил потоком воды.
В этот момент потолок обрушился, и сверху выпрыгнуло чудовище с драконьей головой.
Телом оно тоже напоминало ящеролюда, но заметно отличалось от великана, встреченного на семьдесят третьем этаже.
Голова была одна, рук — обычная пара.
Рост достигал двух метров, но великаном его не назовёшь.
Главное отличие — пара крыльев за спиной.
Расправив их, тварь рухнула вниз словно молния и опустила меч на Мартина.
Обычно ему хватило бы пространственного перехода.
Как бы быстро ни двигался противник, Мартин мог уклониться ещё быстрее.
Но на этот раз не успел.
Пол под ним раскололся.
Оттуда вырвался ещё один монстр и схватил Мартина за правую лодыжку.
Раздался мерзкий хруст.
Кость сломалась.
— Кх!
— Глава рода!
Лицо Бартеза исказилось от тревоги.
Сквозь боль Мартин мгновенно понял: если ничего не сделать, он погибнет.
Поэтому ответил быстрее, чем успел подумать.
Ниже пояса усилил гравитацию, придавив вырвавшуюся из пола тварь.
Выше — развернул притяжение, замедлив крылатого противника.
Сам Мартин оказался между двумя силовыми полями, но стиснул зубы и выдержал.
Оба чудовища с воплями отлетели.
Однако почти сразу вырвались из-под давления и поднялись.
«Неважно».
Главное — он выиграл время.
Мартин перехватил Клариэль обратным хватом и пробил голову твари под собой.
Даже умирая, та взмахнула левой рукой, пытаясь ударить его в бок.
Пришлось отпустить Клариэль и поднять правую руку.
Следом за лодыжкой сломалась кость предплечья.
Новая волна боли накрыла Мартина, но он наступил левой ногой на рукоять.
Клинок вошёл глубже и окончательно оборвал жизнь монстра.
Тем временем Бартез сковал крылатую тварь уникальной способностью, а затем сжёг её чередой световых залпов.
Только показалось, что враги закончились, как со стороны прохода на восьмидесятый этаж донёсся новый рёв.
Мартин горько усмехнулся, достал из подпространства зелье и выпил.
Затем устало выдохнул.
— Проклятая тварь даже после смерти мешает.
Несмотря на зелье высшего класса, раны заживали медленно.
Мана, вложенная монстром в последний удар, препятствовала восстановлению.
Не иначе как разновидность проклятия.
И даже его Мартин подавил лишь благодаря бесконечному запасу маны, дарованному Проклятием дракона.
Получи он удар полностью, ткани начали бы гнить прямо на теле.
— Справишься, глава рода?
— Не стану ныть из-за пары переломов. Впереди нас могут ждать испытания и похуже.
Он спокойно поднял Клариэль левой рукой.
Другой фехтовальщик потерял бы значительную часть мастерства, но Мартин владел мечом левой почти так же хорошо, как правой.
Это позволял талант, дарованный Проклятием дракона.
«Сломанную ногу компенсирую пространственным переходом».
Он ещё мог сражаться.
Этого было достаточно.
Мартин переместился к потолку и изо всех сил взмахнул Клариэлью.
Воздух исполосовали бесчисленные золотые линии.
Не дожидаясь результата, он снова использовал пространственный переход и возник среди монстров, попавших под ливень разрезов.
«Не могу всё время беречь ногу».
Бартез, поддерживая его, без остановки обрушивал заклинания из тыла.
Но и этим не ограничивался.
Он применял Благословение Древа мира, осыпал врагов ветвями, пыльцой и семенами.
Совместная бомбардировка магией и уникальной способностью была ужасающей.
В стенах и полу лабиринта возникли огромные воронки.
Семена, подхваченные ударными волнами, проникали в тела монстров, мгновенно прорастали и разрывали их изнутри.
Мартин не обращал внимания на магию Бартеза.
Тело инстинктивно уходило от последствий взрывов.
Сверхчувство полностью сосредоточилось на нападавших тварях, а мозг отсеял всю лишнюю информацию.
Оставалось только раз за разом взмахивать Клариэлью и убивать.
Вскоре он весь покрылся кровью монстров.
Сколько продолжался бой, Мартин не знал.
В какой-то момент он вдруг понял: его зрение изменилось.
Благодаря дарованному Проклятием дракона таланту ещё с первого дня с мечом он видел оптимальные пути движения.
Пусть только в бою, но это почти походило на предвидение будущего.
Теперь выяснилось, что прежнее ощущение было лишь началом.
Перед глазами появилось гораздо больше маршрутов, и каждый стал короче.
Он мог двигаться быстрее без каких-либо изменений тела.
«Неужели потому, что в этой бойне исчезли посторонние мысли?»
Причина оставалась неясной.
Но Мартин несомненно стал сражаться эффективнее.
И вместе с тем чувствовал: это лишь предвестие.
Недостаточно усвоить всё на уровне инстинкта.
Нужно вывести ясную закономерность и превратить её в собственное постижение.
Только тогда он ступит в следующую область.
«Вот оно».
Белоснежный меч, увиденный ранее, стал ближе.
До него всё ещё нельзя было дотянуться, но расстояние сократилось.
И тогда из тела Мартина повалил чёрный дым.
— А…
Он невольно выдохнул, хотя бой продолжался.
Проклятие дракона, всю жизнь сковывавшее его, начало исчезать.
Чем дольше Мартин сражался, тем быстрее шло исцеление.
Путы, державшие его больше двадцати лет с учётом прошлой жизни, спадали, и лишние движения исчезали одно за другим.
Перед глазами возникали всё новые линии.
Он выбрал одну и горизонтально взмахнул мечом.
Пространство раскололось.
Верхние половины всех монстров на траектории отделились от тел.
Прежде их защищали крепкая чешуя и плотные барьеры маны. Теперь они резались словно масло.
Но перемена на этом не закончилась.
От срезов по телам расползлись трещины, а затем чудовища рассыпались пеплом.
— Распад материи… Это же сила измерения…
— До десятого круга я не дошёл. Просто зрение улучшилось настолько, что я могу подсмотреть за той областью. Правда, цена немаленькая.
Едва договорив, Мартин закашлялся кровью.
Проклятие дракона исчезло, и тело наконец стало соответствовать девятому кругу, но даже оно не выдержало отдачи.
Всего один взмах привёл его в такое состояние.
Ещё несколько — и он погибнет.
— И по сравнению с настоящими Абсолютами десятого круга это лишь мелкий трюк.
— Не пойму, то ли они и правда настолько превосходят воображение, то ли ты излишне скромничаешь.
— Первое. Но теперь хотя бы один удар Абсолюта меня не убьёт.
— Уже хорошо. Как ни крути, мы не зря сюда спустились. Ты получил достойную награду.
— Согласен.
Мартин кивнул и решил: он удержит это постижение и непременно преодолеет стену.
«Вы не получите того, чего хотите».
Карл фон Фердинанд и император.
Он обязательно сорвёт их планы.
* * *
Проклятие дракона исцелилось, а путь к десятому кругу стал гораздо яснее.
В подземелье Мартин получил всё, за чем пришёл.
Теперь следовало возвращаться и готовиться к войне.
— Но раз уж добрались так далеко, стоит хотя бы взглянуть на владыку восьмидесятого этажа. Неизвестно, когда нам ещё удастся сюда вернуться.
— Хм. Отступить сейчас и правда было бы немного обидно.
Бартез поколебался, но согласился.
Было бы ложью сказать, что ему самому не любопытно.
— Только посмотрим от входа. Внутрь не пойдём. Сила владыки восьмидесятого этажа неизвестна. Даже если ты ухватил ключ к десятому кругу, бессмысленного риска лучше избежать.
— Разумеется. Перед грядущей войной я не собираюсь бездумно бросаться жизнью.
— Хорошо. Тогда ненадолго заглянем вместе.
— Отправляемся.
Мартин и Бартез ступили на лестницу, ведущую к восьмидесятому этажу.