Молодой мужчина, опершись на перила балкона, смотрел вниз.
Зелёные волосы, правильные черты, словно у статуи, — красивый юноша.
Но янтарные глаза сверкали по-звериному.
Теодор Альтерия, Второй принц Империи.
Ему было всего двадцать семь, а он уже достиг шестого круга.
Но одним талантом его выдающихся качеств не объяснить.
Когда-то все считали, что Первый принц без особых препятствий займёт трон.
Однако Теодор проявил редкое политическое чутьё и сумел превратить партию Второго принца в одну из главных сил при дворе.
Амбициозный и способный политик.
Так его оценивали в Империи.
Послышались шаги.
К балкону подошёл старик в чёрной мантии, скрывавшей всё тело, кроме лица. Особенно запоминались его чёрные глаза, глубины которых невозможно было увидеть.
Николас фон Ройс.
Глава маркизского рода Ройс, считавшегося первым после трёх великих домов, и дед Теодора по матери.
Одно это давало ему огромный вес в политике.
Но происхождением дело не ограничивалось.
Николас был одним из семи мастеров девятого круга во всей Империи. Выше него стояли только главы родов Клаус и Фердинанд.
Император, ещё до болезни, высоко оценил его силу и даровал прозвище Фантомный Владыка.
Николас заговорил с каменным лицом:
— Только что пришёл доклад. Мартин Адальберт покинул Барехайн.
— Раньше, чем ожидалось. До дня рождения моей дорогой сестры ещё три недели.
— По пути в столицу он намерен осмотреть владения. С ним едут Сиен Игрит, первый отряд Ордена Белого Дракона и заместитель командира Фриц Кан.
— Надо же. Самый молодой мастер седьмого круга действительно уверен в себе. Знает, сколько у него врагов, и берёт лишь такой отряд. Хочется даже похлопать.
Теодор продолжал смотреть на людей во дворе императорского дворца.
Он улыбался, но голос был ледяным.
В отличие от Барехайна, Райзе допустил прорыв монстров.
Они рассеялись по окрестностям и добрались до владения Теодора неподалёку от столицы.
Принцу пришлось отражать нападение ослабленными силами.
После объявления Мартина об отмене сборов многие авантюристы ушли в Барехайн.
Но и это не всё.
Обещание передать прежние земли Русталей всколыхнуло дворян Теодора, особенно тех, у кого не было владения и надежды его унаследовать.
В итоге меньшим войском пришлось встречать более сильных монстров, и потери оказались тяжёлыми.
Заодно Теодор лишился доверия жителей.
А то, что ядро уничтожила партия Первого принца Рихарда Альтерии, лишь усилило его ярость.
— Она прекрасно знает, что я зол, и всё равно протягивает руку этому неполноценному. Даже для любимой сестры шутка зашла слишком далеко.
— Силы Первой принцессы слабее остальных. Неудивительно, что она ищет союза с Мартином Адальбертом.
— Нелепость. Разве не существует правило, что три великих рода и императорская семья не вмешиваются в дела друг друга?
— Правила соблюдаются, пока их поддерживает сила. Почему великие рода и двор не вмешивались? Потому что уравновешивали друг друга. Теперь равновесия нет.
— Верно. Отец давно не встаёт, а глава Адальбертов недавно умер. Хотя даже при жизни до абсолютного мастера ему было далеко.
— Было бы легче, если бы главы Клаусов и Фердинандов сдерживали друг друга. Но этого тоже нет.
— Фух. Глава Клаусов ещё не худший вариант. Даже если они действительно отделятся, Империя потеряет многое, но лично мне это не навредит.
— Проблема в другом…
— В проклятом главе Фердинандов. Достиг десятого круга — так занимался бы собственным родом. Зачем ему понадобилось сажать на трон одного из многочисленных внуков?
Улыбка Теодора стала шире.
Красивое лицо теперь напоминало оскал хищника.
— Смутное время уже началось, ваше высочество. Колесо гибели пришло в движение. Те, у кого есть амбиции, не остановятся. Первый принц заручился поддержкой главы Фердинандов, а принцесса протянула руку Мартину Адальберту.
— Мартин Адальберт… Он почти подчинил себе род, и его сила станет серьёзной опорой для сестры. А потом эта змея высосет из него всё полезное и выбросит.
— Вероятность велика. Но её растущую силу всё равно нужно сдержать.
— Знакомый мне маркиз не ограничивается разговорами. Вы уже подготовили ответ, верно?
Теодор развернулся к деду.
Кровное родство было важно, но прежде всего Николас оставался его сильнейшим покровителем.
Принц прекрасно знал его способности и уже представлял ответ.
— Да. Люди отправлены. Мартин Адальберт не покинет пределы своего владения.
Николас говорил спокойно.
Но Теодор ясно ощутил убийственное намерение.
«Не повезло ему».
Вопреки словам, принц был доволен.
Человек, попавший в руки самого коварного мужчины Империи, редко заканчивал хорошо.
— Кстати, мы оба ваши внуки. Не слишком ли вы нас различаете, маркиз Ройс? Отдай вы мне хотя бы половину любви, предназначенной Стефану, наши отношения были бы лучше.
— Не думаю, что человеку, который никого не любит, стоит это говорить.
— Так я начинаю звучать как чудовище.
Теодор рассмеялся.
Николас не ответил.
Принц и не ждал ответа.
«Можно больше не запоминать его».
Он выбросил имя Мартина из мыслей.
Незачем помнить человека, который скоро умрёт.
* * *
Прошла неделя после приглашения на день рождения Первой принцессы Клаудии Альтерии.
Между Райзе и Барехайном действовали телепортационные круги, поэтому добраться из одного города в другой можно было в любое время.
Но Мартин объявил, что покинет главный дом за три недели до праздника.
Он объяснил это желанием осмотреть владения, потревоженные волной монстров.
Все приближённые выступили против.
— Я понимаю твоё желание увидеть земли, наследник. Но обязательно ли ехать именно сейчас? — спросил Винсент.
— Господин Игрит прав, — поддержал Филипп. — После волны вся Империя в беспорядке. Наше положение лучше, но путь всё равно опасен.
Возражали и Кристиан с Орианой.
— Во время кризиса вы приобрели множество врагов. Они не упустят такой возможности.
— Даже без этого на вас охотится немало сил. Стоит вам умереть — появится шанс завладеть подземельем. Зная это, покидать дом почти самоубийство.
Последним заговорил Лукас:
— Если вы всё равно намерены ехать, возьмите хотя бы один отряд Белого или Золотого Дракона. Я не сомневаюсь в вашей силе и силе госпожи Игрит, но вдвоём отправляться нельзя.
Он понял, что Мартин не откажется от поездки, и сразу предложил компромисс.
Остальные согласно закивали.
«Отлично».
Мартин остался доволен.
Он с самого начала собирался взять людей.
Но вести слишком много было нельзя.
Тогда мусор в месте назначения мог испугаться и спрятаться.
— Хорошо. Сделаю, как предложил Лукас: возьму один отряд Белого Дракона.
— Разумное реше…
— Но пусть они обычно следуют на расстоянии. Сможете?
— Хм… Сможем.
Лукас выглядел недовольным, но кивнул.
Если продолжать спорить, наследник действительно уедет только с Сиен.
— Зато в столице я и рыцари Белого Дракона будем сопровождать вас постоянно. Тут я не уступлю.
— Не беспокойся. Я тоже не собираюсь ронять достоинство Адальбертов.
После этих слов Мартин вышел через главные ворота поместья.
Перед входом стоял дорогой автомобиль, у водительской двери ждала Сиен.
— Какой будет первая остановка, наследник? — спросил Винсент.
— Фратель.
Шахтёрский город Фратель.
В окрестностях находилось множество железных и других рудников. По значению для Севера он уступал разве что Барехайну.
Но в последнее время широко распространились слухи о тяжёлой обстановке.
Род Брайтнер, управлявший городом, жестоко обращался с рабочими, составлявшими большинство жителей.
«Через полгода начнутся открытые протесты».
Брайтнеры подавят их силой.
Погибнет и будет ранено множество людей.
Можно было дождаться этого и вмешаться позже, но Мартин не собирался.
«Это шанс ударить по Густинам».
Брайтнеры и Густины фактически были союзниками.
Сестра Юргена фон Брайтнера вышла за младшего брата Матеуса фон Густина.
Сам по себе обычный династический брак.
Но Мартин знал тайну.
Юрген хотел, чтобы Густины заняли место Адальбертов.
Ради этого он занижал в отчётах добычу руды и передавал скрытые доходы Густинам.
Матеус использовал деньги, чтобы тайно усиливать войско.
— Фратель… Сразу выбрал трудное место, — заметил Винсент. — Не действуй необдуманно. Брайтнеры входят в Север, но являются независимыми землевладельцами. Любое вмешательство могут объявить нарушением их внутренних дел.
— Я это понимаю. Не беспокойтесь.
Даже великий род Адальберт, вождь Севера, не мог игнорировать право независимых лордов на самоуправление.
Для вмешательства требовалось убедительное основание.
К счастью, Мартин знал ещё одну слабость Брайтнеров.
И она была опаснее первых двух.
— Тогда выезжаем, Сиен. Веди аккуратно.
— Положись на меня.
Сиен поклонилась собравшимся и села за руль.
— Мы вернёмся невредимыми.
— Береги здоровье, наследник.
— На вас рассчитывает множество людей. Не перенапрягайтесь.
Выслушав напутствия, Мартин занял место рядом с Сиен.
Она нажала на педаль, и автомобиль направился к первой цели — Фрателю.
«Начинается».
С этой поездки должен был начаться его новый замысел.
Объединение Севера.
Чтобы пережить наступающую смуту, Север должен стать единым.
Под властью рода Адальберт.
Первый шаг к этой огромной цели наконец был сделан.