Раны снова заныли.
Мартин всего лишь немного поговорил с Сиен, а боль уже усилилась.
Тело обмякло, словно намокшая вата, жар поднялся до предела.
Даже дышать казалось утомительным.
— …Ты ведь продолжаешь пить зелья?
— Да. Проблема в том, что сколько ни пей, толку почти нет. Эх. В следующий раз придётся победить подавляюще. Если каждый бой будет заканчиваться так… Даже представить страшно.
— Честно говоря, я бы хотела, чтобы ты больше не сражался. Хотя понимаю, что это невозможно.
— Похоже, осталось ещё примерно два раза.
— Удивительно точное число.
Сиен удивилась, но продолжила менять полотенце на его лбу.
Закончив, другим аккуратно вытерла пот на лбу, шее и остальных открытых участках.
Мартин хотел кивнуть в знак благодарности, но не сумел.
Если трудно шевельнуть даже пальцем, откуда возьмутся силы поднять голову?
— Не напрягайся. Слов достаточно.
— Спасибо, Сиен. А число точное потому, что противники известны. Нужно победить короля Леонарда и Его Величество — и всё закончится.
— Верно. Абсолюты десятого круга обычно не участвуют в обычных сражениях.
— Им и без того приходится сдерживать Абсолютов другой стороны. А показывать брешь опасно.
В дверь постучали.
Следом раздался голос служанки.
— Глава, я принесла еду.
— Подожди немного.
Сиен открыла дверь.
Служанка вошла и привычно подготовила всё для еды.
На подносе были суп и другие блюда, которые легко есть больному.
— Дальше я сама. Можете идти.
— Слушаюсь, госпожа Сиен.
Служанка поклонилась и вышла.
В комнате снова остались двое.
Сиен зачерпнула суп ложкой и поднесла Мартину.
Так точно, что жидкость будто прилипла к металлу.
— Открой рот.
— Хм. Может, добавишь немного чувства? Когда говоришь настолько спокойно, становится даже страшнее.
— Хочешь получить этой ложкой?
— Нет.
Сиен спросила совершенно равнодушно.
Мартин послушно открыл рот и съел суп.
Так повторялось до тех пор, пока трапеза не закончилась без особых трудностей.
— Всё это невероятно странно. И то, что ты стал Абсолютом десятого круга, и то, что теперь так смирно позволяешь себя кормить. Я уже говорила… Такое чувство, будто вижу сон, который никак не заканчивается.
— Если это сон, будет немного грустно. Хотя, если никогда не проснусь, пожалуй, смогу принять.
До возвращения Мартин не мог справиться даже с боковыми ветвями и едва держался на плаву.
А сейчас?
Он стал Абсолютом десятого круга, о чём прежде не смел мечтать, и приблизился к основанию Империи, чего не удалось ни одному из прежних глав рода.
Даже необходимость сражаться за судьбу страны с иностранным королём, который в прежней жизни разбил бы их без труда, казалась почти смешной.
Теперь на нём лежало куда больше, и на грани смерти он оказывался чаще.
Но всё равно мог утверждать: нынешняя жизнь намного лучше.
— Раз уж заговорили о снах, вчера мне приснился кошмар.
— Даже Абсолюты видят кошмары? Любопытно. Что там было?
Сиен с интересом посмотрела на него.
— Помнишь, в прошлом году старейшины и главы боковых ветвей отправляли меня в подземелье? В том сне я так и не пробудил уникальную способность. Меня лишили прав прямого потомка и изгнали.
— …Это и вправду кошмар. Что было дальше?
— Физически я не слишком страдал. Ты и господин Винсент заботились обо мне. Примерно через три года способность всё-таки пробудилась, но было поздно. Дом Адальберт уже официально считался уничтоженным, а боковые ветви воевали за наследство.
— Наверняка они тебя ненавидели. Пока жив прямой потомок, ты мешаешь их притязаниям.
— Да. Даже во сне пришлось много сражаться. В итоге всё начало складываться хорошо, а затем рухнуло одним ударом. Дом Густин предал меня. Меня изгнали, и я потерял всё.
— Эта жизнь лучше. Тот сон уже слишком жесток.
— Я тоже так считаю.
— А что в нём случилось со мной, Мартин?
— Ты…
Даже после возвращения Мартин ни разу не забыл её образ.
Сиен добровольно осталась, чтобы задержать преследователей и выиграть ему время.
Этого прошлого теперь словно не существовало.
Но стоило вспомнить — мысли путались.
И всё же, раз Сиен спросила, он рассказал.
— Даже во сне я оставалась собой. Хочется похвалить себя.
— И правда.
Сиен улыбнулась.
Мартин смотрел на неё и медленно кивнул.
До возвращения и после него Сиен оставалась неизменной.
Без неё он бы не дошёл до нынешнего места.
— Я всегда благодарен тебе, Сиен.
— …Что за странности? Что я такого сделала?
— Достаточно того, что всё время была рядом. Без тебя я бы не выдержал.
— Похоже, ты и вправду тяжело болен. Говоришь то, чего обычно не скажешь. Еду закончили, отдыхай.
Сиен поднялась.
Измученный Мартин почувствовал, как закрываются глаза.
Поэтому не заметил, что её лицо слегка покраснело.
* * *
Раны после боя с Карлом фон Фердинандом были тяжёлыми.
Но дом Адальберт и союз иных народов без счёта тратили травы и другие ресурсы, поэтому восстановление шло быстро.
Когда бинты с обеих рук наконец сняли, Мартин пригласил в комнату Алессандро и Бартеза.
— Как вам уже известно, скоро мне предстоит сражаться с королевством Леонард. Принц Рихард попросил их вмешаться.
— Невероятно. Как бы ни был важен Императорский дом, привлечь внешнего врага… Он совсем забыл, что сам принц этой страны.
— Я прожил долго, но мир всё ещё способен удивлять. Кто бы подумал, что человек, которого называли гордостью Императорского дома, опустится настолько низко.
— Понять его отчасти можно. На нём лежит тысячелетняя династия. Но оправдать поступок это не позволяет.
Каковы бы ни были причины, Рихард продал страну.
Он заслуживал осуждения.
После разгрома армии Леонарда Мартин собирался заставить его ответить сполна.
— Однако вам нет необходимости участвовать в этой войне. Основанием вашего вступления в гражданскую войну было притеснение иных народов Императорским домом. С Леонардом ничего подобного не произошло. Если вы открыто выступите против королевства, эльфы и дворфы в других странах могут серьёзно пострадать.
Бартез и Алессандро молча согласились.
В пяти королевствах тоже существовали эльфийские и дворфийские поселения.
Их положение было далеко от хорошего, но всё же лучше, чем в Альтерии.
Если дворянский дом уличали в обращении иных народов в рабство, его могли уничтожить без всяких поблажек.
Но что произойдёт, если местные жители свяжутся с эльфами и дворфами Империи?
Их соотечественников могут обвинить неизвестно в чём.
Или посчитать предателями и напасть.
— И что ты предлагаешь? Вообще не вмешиваться?
— Хм. Согласиться трудно. Я понимаю замысел главы, но без нас сила северной армии заметно ослабнет.
— Это правда.
Достижение Винсентом девятого круга частично решило недостаток сильных мастеров.
Но не все проблемы.
Солдат всё равно не хватало.
После падения Фердинандов требовалось удерживать Восток.
Тем временем Рихард вывел войска с Юга, и Мартину пришлось занять ещё и его.
Можно было не отправлять силы и позволить хаосу расти.
Но после исчезновения дома Клаус и Императорского дома местные дворяне начали сражаться за влияние.
Чтобы закрепить власть над Югом, войска были необходимы.
Заполнив одну сторону, приходилось оголять другую.
Многие всё ещё поддерживали Императорский дом и в любой момент были готовы вцепиться в Мартина.
Для подавления всех требовалось ещё больше армии.
Помощь объединённых сил иных народов была незаменима.
— И без Леонарда нам едва хватает ресурсов. Поэтому ваша помощь действительно нужна.
— Я поговорю с остальными. Пока продолжим сражаться…
— Благодарю, старейшина Бартез. Но я не хочу сохранять настолько неопределённые отношения. Поэтому предложу вам сделку.
— Сделку… Глава действительно умеет заинтересовать.
Глаза Алессандро блеснули.
Бартез тоже смотрел с ожиданием.
— Я не намерен довольствоваться отражением армии Леонарда.
— Ты собираешься сразу снять голову их королю.
— Да. Нужно показать, что означает нападение на Империю. Заодно предупредить остальные королевства. После победы над королём право на вход в их подземелье естественным образом перейдёт ко мне. Я отдам его вам.
— Что?!
— Ты серьёзно?!
Оба широко раскрыли глаза и невольно задрожали.
Мартин улыбнулся.
Именно такой реакции он и ожидал.
— Сейчас вы помогаете нам, а мы испытываем благодарность. Но со временем всё забудется. Этого не должно произойти, но мои потомки могут снова попытаться исключить иные народы.
— Мы все думаем об этом. Верно?
— Согласен.
Бартез кивнул Алессандро.
Именно поэтому они поклялись однажды достичь десятого круга.
— Чтобы эльфы и дворфы могли устойчиво жить рядом с людьми, им необходимо владеть входом в подземелье. Поэтому я предлагаю вход Леонарда.
— Королевство Леонард лежит в центре Красианского континента. Если мы создадим там опорную землю, ни королевства, ни Империя не смогут напасть на нас без последствий. Но нам придётся строго соблюдать нейтралитет.
— Именно так, великий старейшина Алессандро.
— Я понял твою мысль. Но остаётся проблема. Ты ведь не считаешь, что сделка состоится на основе вещи, которой у тебя пока нет?
— Разумеется. В качестве залога отдам восточное подземелье. Если не сумею убить короля Леонарда и лишь изгоню его, вход перейдёт вам.
Алессандро задал острый вопрос.
Но Мартин ответил так естественно, что великий старейшина сам потерял дар речи.
Бартез только открывал и закрывал рот.
Благодаря Мартину иные народы получили доступ к северному подземелью.
Прошло лишь несколько месяцев, но жизнь эльфов и дворфов уже полностью изменилась.
Непрерывные сражения с монстрами быстро повышали мастерство магии и боевых искусств.
Богатство от торговли преобразило повседневность.
Что же произойдёт, если появится подземелье только для эльфов и дворфов?
Алессандро и Бартез увидели перед собой светлое будущее.
— Поэтому прошу связаться и с эльфами и дворфами королевства Леонард. Узнав, что на кону подземелье, они вряд ли откажутся сотрудничать.
Улыбка Мартина стала шире.
Он не позволит армии Леонарда перейти границу Империи.
Сам вторгнется к ним и закончит всё на их земле.
Приманка уже брошена.
«Рыба не пройдёт мимо».
Исход казался очевидным.
Оставалось спокойно ждать.