У-у-у-у!
Чёрная мана взметнулась и собралась у левого плеча Лорда монстров.
Она слипалась, словно глина, постепенно принимая форму руки.
— Всё-таки это подземелье. Даже развернув свой мир, я не смог полностью разорвать твою связь с ним.
— Зато приток силы заметно замедлился. Невероятно. Не думал, что одно существо способно распоряжаться столь громадной мощью.
Глядя на Мартина, Лорд монстров почувствовал, как по спине пробежал холод.
За всю жизнь он ни разу не испытывал страха.
Даже встреча с Лотаром Адальбертом не произвела такого впечатления.
Теперь же он совершенно ясно боялся.
Но страх оказался не единственным чувством.
Одновременно существо охватил восторг.
Нужно лишь сожрать этого человека.
Тогда всё станет его.
Образ прекрасного будущего разжигал боевой дух.
БАБАХ!
Лорд монстров оттолкнулся от земли.
Мгновенно возник перед Мартином и выбросил кулак, покрытый чёрной маной.
Удар, искривлявший даже пространство-время, полетел прямо в грудь.
Ш-шурх!
Но кулак не достиг тела.
Мартин применил Пространственное сжатие, увеличив расстояние между ними.
И тут сам невольно вздрогнул.
Расстояние точно разошлось, однако Лорд монстров уже снова стоял вплотную.
За долю мгновения Мартин выставил Клариэль перед собой.
Кулак врезался в клинок.
БА-БАХ!
Взрыв на мгновение превратил всё вокруг в вакуум. Когда воздух вернулся, по залу прокатился ураган.
Ударная волна без разбора крошила потолок и пол подземелья.
Посреди этого хаоса Мартин резко вскинул правую ногу.
Носок точно врезался Лорду монстров в подбородок.
Хруст!
Голова существа сильно откинулась, а тело отбросило назад.
Мартин тут же горизонтально взмахнул Клариэлем.
Платиновая дуга легла поперёк талии противника.
— Не позволю!
Грохот!
Чёрная мана закрутилась и превратилась в огромный смерч.
Он втянул платиновую дугу, разорвал её и, не остановившись, попытался поглотить самого Мартина.
Мартин сжал левую ладонь.
Простейшего движения хватило, чтобы смерч замер на месте.
А затем исчез, словно никогда не существовал.
Увидев это, Лорд монстров нахмурился.
«Одной силой его не победить».
Подземелье снабжало существо бесконечной энергией.
Проблемой оставалось умение ей распоряжаться.
В этом Лорд монстров безнадёжно уступал Мартину.
Но и ближний бой не давал преимущества — разница в мастерстве была слишком велика.
И всё же одно оставалось несомненным.
Стоило хотя бы раз попасть по телу противника — и победа будет его.
«Тогда!..»
Чёрная мана яростно хлынула изнутри Лорда монстров.
Она непрерывно собиралась в руках и ногах, сжимаясь до предела.
Мартин сразу понял замысел.
«Поднимает скорость и силу удара».
Существо решило перейти к прямому обмену атаками.
Упрямство впечатляло.
После потери левой руки оно должно было осознать разницу, но всё равно не отступало.
Вероятно, верило: достаточно одного попадания, чтобы перевернуть ход боя.
«Почему до него не доходит, насколько это трудно?»
Сражение настоящих сильнейших и без того часто решается единственным ударом.
Мощь атак такова, что одного попадания достаточно для смерти или состояния, близкого к ней.
БАБАХ!
Лорд монстров едва сдвинул правую ступню — и возник перед лицом Мартина.
Он просто рванул вперёд, однако скорость намного превзошла обычный пространственный переход.
Мартин не стоял без дела.
В божественном мече уже была собрана огромная сила.
Подстроившись под движение врага, он нанёс выпад.
Лорд монстров встретил клинок левым кулаком, созданным из маны.
ГРОХОТ!
От столкновения в пространстве-времени разверзлась огромная трещина.
Не обращая на неё внимания, Лорд монстров ударил правой рукой.
Мартин мгновенно отдёрнул меч и рубанул навстречу.
Бах!
БА-БА-БАХ!
Платина и чернота сталкивались снова и снова, захлёстывая подземелье.
С потолка ливнем падали валуны, пол расходился трещинами, словно во время землетрясения.
Но преимущество было очевидно.
Чем дольше продолжался обмен, тем сильнее платиновое сияние теснило тьму.
Ш-шурх!
Правая рука Лорда монстров упала на землю.
— Ещё не всё!
Существо отчаянно взревело.
Чёрная мана тут же создала новую руку.
И этим перемены не ограничились.
Всё тело, кроме лица, начало превращаться в сплошную массу энергии.
«Отбрасывает пределы плоти».
Пока существо заперто в определённой форме, у него неизбежно остаются ограничения.
Лорд монстров перестраивал тело, чтобы двигаться эффективнее.
Но это ничего не меняло.
Перед нынешним Мартином скорость и мощь сами по себе потеряли значение.
Такова была суть управления причинностью.
Что бы ни предпринял противник, итог всё равно вёл к победе Мартина.
Тем более бой проходил внутри его мира, где менять причинность было ещё проще.
Мартин отвёл левую руку, и Лорд монстров застыл, словно угодил в паутину.
Но Мартин не удовлетворился этим и сжал ладонь.
Пространство-время смялось, пытаясь раздавить тело существа.
— Думаешь, меня возьмёт такая жалкая атака?!
БАБАХ!
Чёрная мана хлынула наружу и уничтожила силу Мартина.
Подобно чернилам, она стала разъедать платиновый мир, укрепляя связь Лорда монстров с подземельем.
— Если пришлось так отчаянно вырываться, значит, атака уже сработала.
Мартин каким-то образом оказался за спиной противника.
Тот стиснул зубы и попытался развернуться, но Мартин двигался быстрее.
Клариэль взмахнула, и на врага обрушилась буря бесчисленных разрезов.
Ш-шурх!
Ш-шурх!
Платиновые дуги лились без остановки, рассекая каждую часть тела Лорда монстров.
— Кха-а-а!
Впервые существо закричало от боли.
Но даже посреди страдания его взгляд оставался свирепым.
В энергетическом теле зияли бесчисленные отверстия.
Оно превратилось в изодранную тряпку, однако всё равно бросилось на Мартина.
Мощь подземелья с огромной скоростью латала повреждения.
— Ты и сам понимаешь, что это бессмысленное сопротивление.
— Я сказал: ещё не конец!
— Пустая надежда.
Мартин пошевелил левым указательным пальцем.
Платиновый мир начал стремительно сжиматься.
Вся составлявшая его сила собиралась вокруг Мартина.
На вид это напоминало то, как Лорд монстров принимал силу подземелья.
Но затем произошло нечто иное.
Хотя мир Мартина исчезал, давление на Лорда монстров лишь усиливалось.
Казалось, сама реальность превратилась в тюрьму.
— Не смеши меня! Стоит пожрать тебя — и всё закончится! Думаешь, я позволю убить себя здесь?!
Даже лицо Лорда монстров обратилось массой чёрной маны.
Только на месте глаз горел тёмно-красный свет.
Вернуться к прежнему облику потом будет трудно, но существо не заботилось об этом.
Отказ от физической формы позволил преодолеть предел мощности.
Теперь всю накопленную силу можно было вложить в один удар.
Лорд монстров крепко сжал правый кулак и выбросил его вперёд.
Эта атака могла пробить не только последний этаж — она прошла бы через всё подземелье.
Тьма накрыла всё.
И внутри неё зажёгся ослепительный свет.
Чёрная мана пыталась его поглотить, но сияние становилось только ярче.
Лорд монстров широко раскрыл глаза.
Он отчётливо увидел Мартина, шагавшего навстречу сквозь рассечённую тьму.
На лице человека сохранялось полное спокойствие, словно происходящее не заслуживало внимания.
«Что за чудовище…»
Лорд монстров выплеснул всю силу, получаемую от подземелья, а противник не почувствовал даже намёка на угрозу.
Это лишало воли.
— Я ведь сказал: сила — ещё не всё.
Вспышка!
Клинок прошёл горизонтально.
Но нападение не ограничилось одной линией.
Одновременно возникли ещё пять, складываясь в шестиконечную звезду.
Все световые траектории прошли сквозь тело Лорда монстров.
ХР-Р-РУСТ!
Его разорвало на части.
На этот раз существо не смогло даже закричать.
Оно лишь ошеломлённо смотрело на свет, заполнивший глаза.
* * *
Тук.
Когда сияние погасло, Лорд монстров рухнул на землю.
Ни рук, ни ног, ни крыльев, ни рогов не осталось.
От туловища почти ничего не сохранилось, голова едва держалась на шее.
— …Невероятно. Мечта, которой я жил сотни лет, закончилась так бессмысленно.
Лорд монстров горько усмехнулся.
Даже на пороге смерти это выражение появилось совершенно естественно.
Более пустого конца невозможно было представить.
— Жизнь часто так устроена. Одного желания недостаточно, чтобы всё произошло по-твоему.
— На тебя это не похоже.
— Не всегда.
В этой жизни обстоятельства действительно складывались удачно.
Но прошлая была сплошным кошмаром.
Пережитые тогда отчаяние и ярость до сих пор время от времени возвращались в памяти.
— Как бы то ни было, поверхность наконец обрела мир. Я не позволю существу вроде тебя снова погрузить её в хаос.
Особенно радовало прекращение волн монстров.
Чудовища больше не вырвутся из подземелья и не станут угрожать человечеству.
Уже ради этого стоило победить.
— Фух. Мне просто не повезло. Вторым Абсолютом на моём пути оказался именно ты. Нужно было пожрать первого.
— Не знаю, известно ли тебе, но я наследник его воли.
— …Ты и вправду мерзавец. Издеваешься над умирающим.
— Всего лишь сообщил правду.
— Лучше бы я её не знал.
Мартин улыбнулся недовольному ворчанию.
Утешать врага, веками угрожавшего человечеству, он не собирался.
Лорду монстров это явно не понравилось, и он огрызнулся:
— Не думай, что всё закончилось. Пока существует подземелье, однажды родится другое существо вроде меня.
— Неважно. Мои потомки унаследуют волю и силу и будут останавливать вас снова и снова.
— Будущее покажет.
— Некоторые вещи понятны и без него.
Горькая улыбка Лорда монстров стала глубже.
— Последний вопрос.
— Какой?
— Ты обрёл абсолютную силу. Чего хотел ею добиться?
— Построить новое государство… Нет. Я собираюсь восстановить порядок в мире, погрузившемся в хаос. Хочу, чтобы мир продлился как можно дольше. Кстати, твоё уничтожение тоже часть этого плана.
— Порядок… Рад, что проиграл человеку с такими широкими взглядами. По крайней мере, не придётся стыдиться поражения.
— Можешь даже гордиться. На всём континенте найдётся меньше десяти существ, способных сразиться со мной.
— Смешно, что после сотен лет жизни это мой предел… Но я запомню.
Лорд монстров закрыл глаза.
Остатки его тела рассыпались прахом и развеялись вокруг.
Тьма, наполнявшая подземелье, исчезла окончательно.
— Фух.
Только тогда Мартин облегчённо выдохнул.
А затем широко улыбнулся.
— Зато новый рекорд поставил.
Первый человек, достигший самого конца подземелья.
Неплохое звание.
— Лучше бы такое существо больше не рождалось… Но ничего не поделать.
Как ни разрушай подземелье, со временем оно восстанавливается.
Значит, Лорд монстров этого этажа однажды появится снова.
Людям нельзя запретить исследовать подземелья, поэтому рано или поздно возникнет ещё одно искажённое существо.
Но Мартин не тревожился.
Его потомки наверняка справятся.
— Главное, передать двойнику все воспоминания.
Его борьба в качестве главы дома Адальберт закончилась.
Мартин не знал, какие сражения ждут впереди, но в следующий раз он встретит их уже императором.
Представляя это будущее, он покинул последний этаж.