Шорох страниц.
Мартин быстро перелистывал учётную книгу.
Стоявшая у него за спиной Сиен нахмурилась.
Каждая страница была исписана от края до края, однако разобрать содержание не удавалось. Там, где должны были находиться буквы и цифры, теснились странные знаки и рисунки.
— Всё записали шифром. Даже напоследок умудрились доставить хлопот.
— Это довольно старая организация убийц. Я и не ожидал, что они станут вести учётную книгу на общем языке.
— И что будешь делать?
— Спрошу того, кто знает. Он прямо перед нами.
— Как-никак глава целой организации. Не думаю, что он так легко заговорит.
— В конце концов, он всего лишь человек. А люди ломаются гораздо легче, чем принято думать.
Мартин вновь посмотрел на Зарда.
Того по-прежнему придавливала способность Сиен, и выглядел он скверно. Но не более того.
Его поддерживала уверенность в шифре.
«Почти никто не умеет его читать».
Шифр из книги создали около ста лет назад. Тогда главы десяти самых влиятельных организаций преступного мира, включая Отряд Кровавого Меча, собрались вместе и разработали единую систему условной записи.
Умение писать и читать её передавалось только главам.
Даже в высшем руководстве каждой организации шифр знали считаные люди, а в нынешнем Отряде Кровавого Меча — один Зард.
Поэтому он был уверен: сколько бы времени Мартин ни потратил, прочесть книгу ему не удастся.
«Мне достаточно умереть».
Тогда правда навсегда останется во тьме.
Приняв решение, Зард выжал из себя остатки маны.
До сих пор он тратил её на сопротивление уникальным способностям Мартина и Сиен, но теперь поступил иначе.
Он направил ману вспять, намереваясь разорвать собственные мановые каналы и сосуды.
Однако Мартин оказался быстрее.
— Кто позволил тебе умереть?
Хвать.
Мартин стиснул его плечо и применил Искажение всего сущего.
Мышцы и кости вокруг плечевого сустава перекрутило в разные стороны.
От невообразимой боли сознание Зарда побелело.
— А-а-а-а!
Из его горла вырвался отчаянный крик.
За годы службы убийцей он подвергал тело специальной подготовке, чтобы выдерживать самые разные пытки. Даже приобрёл невосприимчивость ко многим ядам.
Но боль, подаренная Мартином, обесценила все эти усилия.
Хруст.
Плоть разошлась, наружу вместе с кровью выступила белая кость. Через мгновение сломалась и она, а левая рука целиком отделилась от тела и упала на пол.
— Сиен.
— Да.
По зову Мартина Сиен открыла подпространство.
Она передала ему зелье, и Мартин вылил его на рану Зарда.
Зелье было высшего качества, поэтому кровь остановилась почти мгновенно.
— Научи меня читать шифр.
— …Убей меня.
— Это само собой. Расскажешь, как его читать, — позволю умереть спокойно.
— П-пусть я всю жизнь провёл в тени, но гордость у меня ещё осталась. Правды ты от меня не услышишь. Никогда.
— Посмотрим.
— А-а-а-а!
На этот раз Мартин применил Искажение всего сущего к правому плечу Зарда.
Затем приложил ладонь сначала к левой ноге, потом к правой.
Каждый раз очередная конечность отделялась от тела, а Мартин тут же поливал рану зельем, не позволяя пленнику умереть от шока и потери крови.
Обычный человек давно лишился бы рассудка.
Однако Зард продолжал кричать, но так и не раскрыл способ чтения шифра.
Даже приблизившаяся смерть не внушила ему страха.
— Разве ты не говорил, что человеческий рот легко развязать?
— Как ни крути, а он глава организации. Не ожидал, что выдержит до конца.
Сиен задала вопрос с насмешкой в голосе.
Мартин горько усмехнулся и покачал головой.
— Я… говорил. Пусть всё и бесполезно… но гордость я сохраню.
— Твою волю и правда нельзя не признать. Жаль только, что смысла в ней нет.
Мартин встретился с Зардом взглядом.
Горькая усмешка исчезла, уступив место светлой улыбке.
От неё Зарда охватило дурное предчувствие.
Инстинкт вопил, что нельзя слушать следующие слова Мартина. Что стоит их услышать — и вся прожитая им жизнь окажется полностью перечёркнута.
Но сил заставить Мартина замолчать у него не было.
— Вообще-то я умею читать ваш шифр.
— …Если ты решил, что подобной чепухой сумеешь меня поколебать, то сильно ошибся.
Хлоп.
Не дав Зарду договорить, Мартин широко раскрыл книгу.
На первой странице он указал пальцем на начальную запись.
— Отряд основан тринадцатого сентября восемьсот семьдесят второго года по имперскому летоисчислению на десять тысяч золотых, полученных от рода Русталь. Первый заказ поступил двадцать первого сентября. Род Русталь поручил убить Касиана Даста.
Жестокая правда вонзилась Зарду в сердце последним клином.
Он выдержал даже чудовищную пытку, но на этот раз отреагировал иначе.
Всё тело задрожало.
Потрясение оказалось настолько сильным, что он не смог даже закричать. Лишь смотрел на Мартина опустевшими глазами.
— Выходит, Отряд Кровавого Меча с самого начала был цепным псом Русталей?
— Точнее не скажешь.
Шорох страниц.
Поддержав Сиен, Мартин пролистал книгу до конца и указал на самую нижнюю строку последней страницы.
— Седьмого марта тысяча шестнадцатого года род Русталь заказал моё убийство. Отдельно указано, что Сиен нельзя убивать. Всё верно?
— Как?! Как ты, ублюдок, можешь это читать?!
Зард жалобно взвыл.
Он никак не мог принять реальность, развернувшуюся перед глазами.
Мартин холодно усмехнулся.
— Сам молчишь, но требуешь от других правды. Не слишком ли нагло?
— …
Зард больше не ответил.
У него не осталось сил даже открыть рот.
Вместе с последней гордостью быстро угасала и жизнь. Лицо покрылось морщинами, волосы полностью побелели.
Дышать ему оставалось считаные секунды.
И всё же в последние мгновения он мысленно рассмеялся над одним человеком.
«Решил сражаться с таким чудовищем… Вальдемар, ты окончательно спятил».
В восемнадцать лет Мартин достиг седьмого круга и вошёл в число сильнейших на Красианском континенте.
Уже это было страшно. Но одним талантом дело не ограничивалось.
Он без промедления воплощал решения в жизнь и без колебаний распоряжался чужими жизнями.
Вдобавок знал тайны, которые никто другой не мог раскрыть.
Его глубины не удавалось увидеть.
Именно так Зард оценил Мартина.
Поэтому и не понимал Вальдемара.
Пока Мартин не пробудил уникальную способность, ещё можно было рискнуть. Но выступать против него теперь — вершина самоубийственного безумия.
«Ты тоже не умрёшь спокойно, Вальдемар фон Русталь».
Эта мысль хотя бы немного его утешила.
Словно часть обиды, копившейся всю жизнь, наконец отпустила.
Зард медленно закрыл глаза.
Сердце остановилось. Дыхание смолкло.
— Всё закончилось.
— Да.
— Мы выяснили связь Отряда Кровавого Меча с Русталями и доказали, что они пытались тебя убить. Если добавить хищение ресурсов, оснований для подавления рода более чем достаточно.
— Ух ты. Мне уже страшно. Словно ты читаешь мои мысли.
— После того как ты заговорил о хищениях Русталей, это мог понять кто угодно. Лучше скажи, откуда ты знаешь их шифр, Мартин?
— Отец оставил мне многое. Гораздо больше, чем люди способны представить.
— Но откуда прежний глава рода мог знать шифр организации убийц…
— Знаешь, Сиен, чем больше человека презирают, тем упорнее он становится?
Мартин прервал её и ответил уже без улыбки.
Услышав тяжесть в его голосе, Сиен замолчала.
Прежнего главу рода унижали не так сильно, как лишённого способности Мартина, но и другие аристократы, и собственные вассалы смотрели на него свысока.
Он не обладал силой, достойной одного из трёх великих родов.
Поэтому странным было бы скорее обратное — если бы он ничего не делал за кулисами.
Как и сказал Мартин, слабый человек вынужден следить за множеством вещей и искать способы восполнить недостаток силы.
«Прости меня, отец».
Мартин мысленно попросил прощения.
Как бы близок он ни был с Сиен, нельзя же рассказать, что в прошлой жизни сталкивался с Отрядом Кровавого Меча и другими организациями убийц и тогда научился читать их общий шифр.
Пусть отцу недоставало силы, когда-то он всё же стоял во главе одного из трёх великих родов.
Не было ничего удивительного в том, что ему известны подобные тайны.
Вероятно, и впредь, пользуясь знаниями будущего, Мартину придётся прикрываться его именем.
— Понятно. Как ни посмотри, Русталям теперь конец. Они не только похищали добычу из подземелья, но и подняли руку на главную линию. Осталось решить, когда всё обнародовать. Что задумал?
— Заранее предупреждать их не стану. Незачем давать им время подготовиться.
— Только не говори, что мы опять пойдём вдвоём. Тогда я тебя остановлю. Даже если придётся сначала вырубить.
Рустали считались слабейшей из пяти боковых ветвей, но среди имперской знати всё равно занимали достаточно высокое положение и располагали серьёзной силой.
Одному воину седьмого круга и одной обладательнице пятого такой род было не сокрушить.
— Успокойся, Сиен. Даже я не собираюсь нападать на Русталей вдвоём с тобой.
— Тогда что?
— Сначала встречусь с нужными людьми. Господин Винсент ведь обещал вскоре всё устроить.
— А-а.
Только теперь Сиен облегчённо выдохнула.
Она выглядела так мило, что Мартин невольно усмехнулся.
Но стоило взглянуть на мёртвого Зарда, как улыбка тут же исчезла.
«Ты тоже закончишь так, Вальдемар фон Русталь».
Самый важный ключ оказался у него в руках.
Осталось совсем немного, и Вальдемар будет плакать кровавыми слезами.
С этой мыслью Мартин развернулся, собираясь вернуться в поместье Адальбертов.
— Тренируй способность быстрее, Мартин.
— Я и так постоянно тренируюсь. С чего вдруг?
— Когда Власть над пространством достигнет четвёртого круга, ты сможешь выполнять пространственные переходы на большие расстояния.
— Потрясающе. Как ни посмотри, а считать человека средством передвижения — это уже проблема с характером. Тебе так не кажется?
— Тому, кто постоянно хвастается собственной гениальностью, такое говорить можно.
Сиен фыркнула.
Разумеется, Мартин не остался в долгу.
— Подожди немного. До двадцати лет достигну восьмого круга и буду издеваться над тобой при каждом удобном случае.
— Вот этого не надо…
Сиен впервые отступила.
Потому что Мартин и правда казался способным на подобное.
Он удовлетворённо кивнул, сияя улыбкой победителя.
* * *
После ухода Мартина и Сиен убежище Отряда Кровавого Меча погрузилось в тишину.
Впрочем, продолжалась она недолго.
Безмолвие нарушили десятки рыцарей.
Их мундиры были преимущественно зелёными, с золотой отделкой, а на правой стороне груди красовался зелёный дракон.
Появился личный Орден Зелёного Дракона рода Русталь.
Во главе отряда шёл заместитель командира Клазен Вагнер.
С мрачным лицом он осмотрел окрестности.
Все строения были разрушены. Красная кровь и клочья плоти делали картину особенно страшной.
Однако Клазен ничего не сказал и направился к кабинету Зарда.
Он заметил остывшее тело командира, но не проявил ни малейшего интереса.
— Разрушить пол.
— Есть!
Рыцари ответили хором.
Окутав оружие аурой, они принялись разбивать пол кабинета.
Примерно через полчаса образовался широкий пролом, за которым обнаружился подвал.
Внутри стоял единственный сейф.
Клазен спрыгнул вниз и осмотрел его.
К счастью, магические круги и проклятия оставались целы.
Успокоившись, он достал из-за пазухи хрустальный шар и влил в него ману.
Вспыхнул яркий свет, и над шаром появилось изображение Вальдемара фон Русталя.
— Докладываю, господин глава. Выживших в Отряде Кровавого Меча нет.
— Мартин и правда достиг седьмого круга?
— Да. Однако мы заметили одну странность.
— Какую?
— Мартин Адальберт расправился с Отрядом Кровавого Меча одной лишь рукопашной техникой.
— Рукопашной техникой? Он, страдающий Проклятием дракона?
Вальдемар посмотрел на него с недоверием.
Клазен понимал чувства хозяина.
Он и сам был потрясён, наблюдая, как Отряд Кровавого Меча гибнет от рук Мартина.
Но невозможность поверить не меняла правды.
— Именно. Все мои люди видели это собственными глазами.
— Похоже, он почти избавился от Проклятия дракона. Благодарю за полезные сведения. Что с сейфом?
— Магические круги и проклятия не нарушены. Следов вскрытия тоже нет. Судя по обстановке, Мартин Адальберт не обнаружил сейф.
— Рано успокаиваться. Его Власть над пространством достигла третьего круга. Запомни: если на сейфе нет барьера, блокирующего уникальные способности, он мог забрать содержимое без труда.
— Простите. Я об этом не подумал.
— За такое извиняться незачем. В любом случае как можно скорее доставь сейф мне. Я проверю его сам.
— Будет исполнено.
Клазен приложил правую руку к груди.
— Осталось совсем немного. Скоро род Русталь займёт вершину.
— Я отдам жизнь, чтобы помочь вам свершить великое дело.
— Благодарю, мой верный вассал.
Свет хрустального шара погас.
Клазен взмахнул правой рукой, открыл подпространство и убрал туда сейф.
Нужно было как можно скорее проверить содержимое.
Если опасения Вальдемара оправдаются и книга действительно окажется у Мартина, возникнет множество проблем. Даже несмотря на то, что она написана шифром.
«До самого конца доставляешь хлопоты, Мартин Адальберт».
Ему ведь всё равно суждено умереть молодым.
Клазен не понимал, зачем тот так отчаянно цепляется за жизнь и вмешивается во всё подряд.
Он всем сердцем надеялся, что глава рода как можно скорее низвергнет Мартина, и покинул убежище.