Эльфы и дворфы жили не только в Империи Альтерия.
В каждом из пяти королевств тоже имелось по одной эльфийской и дворфийской деревне. Те, что обосновались в королевстве Леонард, устроили своё поселение на горе Сэнфорд.
— Сто лет прошло, не меньше.
Добравшись до места, Бартез со смешанными чувствами смотрел на раскинувшийся перед ним тропический лес.
Эльфы и дворфы Империи поддерживали связь между собой. Так же обстояли дела и у тех, кто жил в пяти королевствах.
Но каждая сторона заботилась только о соплеменниках в пределах своей страны и почти не обращала внимания на тех, кто остался по другую сторону границы.
Причина была проста: никто не хотел давать императорскому или королевским домам лишний повод для подозрений.
Формально отношения между общинами не прерывались, однако на деле всякое общение давно сошло на нет.
Вж-ж-ж!
Поэтому эльфы и дворфы из ополчения деревни Сэнфорд встретили Бартеза враждебно. Оружие на него не направили, но настороженность никто и не пытался скрывать.
«Вот что делает с людьми принадлежность к государству».
Из-за малочисленности эльфы и дворфы обычно дорожили каждым соплеменником. Однако сейчас ничего подобного Бартез не ощущал.
Лишь потому, что он пришёл из Империи.
Впрочем, это его не тревожило. Даже если бы ополченцы напали, он без труда одолел бы всех. Да и затевать бессмысленную драку перед важными переговорами ему не хотелось.
И тут…
Гу-у-у!
Окрестности содрогнулись под напором двух могучих аур. Вслед за ними возникло подавляющее присутствие.
— Наконец-то.
Не успел Бартез договорить, как перед ним появились две фигуры.
Эльф выглядел глубоким стариком с такой же белоснежной бородой, как у Бартеза. Дворф, напротив, казался человеком лет двадцати с небольшим и отличался необычайно крупным для своего народа телосложением.
Но внешность здесь ничего не значила.
Важно было лишь то, что оба достигли девятого круга и в качестве великих старейшин возглавляли деревню.
— Я Бартез.
— Зови меня Горацио, сородич.
— Сэмюэл.
Так представились великие старейшины Сэнфорда.
Затем последовал лёгкий удар правой ногой Горацио.
Тр-р-р-ресь!
Из земли взметнулись гигантские лозы и плотным коконом окружили троих.
— Что бы здесь ни прозвучало, наружу ни единого слова не просочится. Но ты и сам понимаешь, сородич: время для визита выбрано крайне щекотливое.
— Говори осторожнее, эльф. Попробуешь что-нибудь выкинуть — целым отсюда не уйдёшь.
В голосе Сэмюэла прозвучала неприкрытая угроза.
Бартез оказался перед двумя мастерами девятого круга, но сохранял полное спокойствие.
— Понимаю, что момент непростой. И всё же мне пришлось прийти. У меня есть предложение, которое нельзя передать через посредников.
— Чего ты хочешь?
— Разорвите отношения с королевством Леонард и помогите роду Адальберт.
— Значит, всё-таки пришёл морочить нам голову.
Лицо Сэмюэла стало непроницаемым. Вокруг массивного тела хлынуло убийственное намерение.
Со стороны Горацио вмешательства не последовало, как и попытки остановить Сэмюэла. Всё внимание было приковано к Бартезу.
— Мы поддерживаем дружеские отношения с королевством Леонард уже несколько столетий. Даже ради предложения сородича нельзя просто выбросить всё, что было создано за это время.
— Дружеские отношения?.. Насколько мне известно, здешним эльфам и дворфам запрещено входить в подземелье. Впрочем, в остальных королевствах всё точно так же.
На лице Сэмюэла появилась хмурая складка. От Горацио донёсся тихий вздох.
— И это вы называете дружбой? Услышь такое наша молодёжь, со смеху бы попадала.
— …Я слышал, Империя тоже не допускает иные народы в подземелья.
— Сведения у тебя устаревшие, сородич. Род Адальберт разрешил эльфам и дворфам входить в подземелье. Все усердно покоряют этажи, а в экономике Севера мы уже стали одной из опор.
— Хочешь сказать, род Адальберт отличается от остальных?
— Именно.
Услышав ответ Горацио, Бартез широко улыбнулся и кивнул.
«Если их потрясло уже это, дальше будет ещё интереснее».
До главного он пока даже не дошёл.
— Недавно глава рода Адальберт сделал официальное предложение. Если эльфы и дворфы Империи помогут в грядущей войне, нам передадут право владения входом в подземелье королевства Леонард. Вы оба прекрасно понимаете, что это означает.
В ответ воцарилось молчание.
Великие старейшины словно потеряли дар речи: прежняя резкость Сэмюэла и недоверие Горацио исчезли.
Владеть входом в подземелье означало фактически основать собственное королевство.
Иными словами, Мартин разрешал создать государство, принадлежащее эльфам и дворфам.
Их многовековая мечта могла наконец осуществиться.
— Торговаться тем, что тебе ещё не принадлежит…
— Глава рода Адальберт не настолько бесчестен. Он предложил залог: подземельный город Энграм, принадлежащий роду Фердинанд. Если не сумеет сокрушить королевство Леонард, Энграм перейдёт к нам. Этого достаточно, чтобы поверить?
Возражение уже готово было сорваться с губ Сэмюэла, но так и не прозвучало.
Потрясение оказалось слишком сильным. Подходящих слов попросту не находилось.
То же потрясение читалось и в реакции Горацио. Каждая следующая фраза Бартеза переворачивала всё, что великие старейшины знали о положении иных народов.
— Разумеется, если мы вступим в войну, многие погибнут. Возможно, и я встречу там свой конец. Но я решил принять предложение главы Адальбертов, даже если придётся заплатить собственной жизнью.
— Если всё так, у нас появится своё королевство и мы сможем свободно пользоваться подземельем.
— И это ещё не всё. Если мы займём место королевства Леонард, то станем противовесом между Империей и оставшимися королевствами. Лучшей возможности поднять наш политический вес не представится. Что скажете?
— Хм…
— Я…
Горацио и Сэмюэл не смогли продолжить.
На кону стояла заветная мечта их народов. От такого предложения невозможно было отказаться.
Но и просто перечеркнуть отношения, которые веками связывали их с королевством Леонард, тоже было непросто.
Бартеза их колебания не волновали.
Мартин предусмотрел и это.
— Вам не придётся сражаться. Просто откройте нам дорогу и не становитесь на сторону Леонарда. Тогда вы с полным правом войдёте в состав нового королевства.
Им не нужно было поднимать оружие против королевства Леонард.
Достаточно предоставить телепортационный круг и позволить войскам разместиться в деревне Сэнфорд — и они станут гражданами государства эльфов и дворфов.
Можно ли было придумать предложение заманчивее?
Великие старейшины Сэнфорда в конце концов согласились. Особенно их обрадовало, что самим вступать в бой не потребуется.
«И это всё?»
Теперь Бартез хотя бы немного понимал, с каким ощущением Мартин идёт по жизни.
* * *
Фу-у-ух!
Огромный огненный дракон продемонстрировал своё присутствие.
Жар, исходивший от исполинского тела, казалось, мог расплавить весь тренировочный двор.
Но Сиен, на которую смотрело чудовище, даже не моргнула.
Она лишь холодно следила за Кристианом — хозяином дракона.
— Кья-а-а-а!
С рёвом на неё обрушилось гигантское пламя.
Сиен мгновенно разобралась в природе атаки.
Это был не просто сгущённый огонь. В нём скрывалась сила, искажавшая пространство.
Но подобные вещи давно перестали её пугать.
Она спокойно подняла двуручный меч.
— Ха-а!
Сиен рубанула вниз.
Ба-а-ах!
Окутанное серебряным Клинком ауры лезвие столкнулось с огненным столбом.
Исход определился сразу.
Пламя раскололось надвое и разошлось в стороны, а затем устремилось обратно к дракону и Кристиану.
По крайней мере, Сиен так решила.
Её лицо напряглось.
Огненный дракон оставался на месте, но Кристиана рядом уже не было.
Поняв это, Сиен немедленно применила Пространственное отталкивание и заставила ману завибрировать, распространив её вокруг себя.
Мартин часто использовал этот приём. После достижения седьмого круга она тоже смогла его освоить.
«Сзади!»
Определив положение Кристиана, Сиен резко развернулась и подняла меч.
Ба-а-ах!
Почти одновременно сверху обрушился его двуручный клинок.
Клинок ауры смешался с пламенем, породив мощный взрыв. Ударная волна прокатилась по двору.
— И раньше твои физические способности были пугающими, но после седьмого круга стали совершенно подавляющими. Пожалуй, ты уже сильнее своего отца, когда он находился на той же ступени.
— До отца мне ещё далеко. Но разве вы не слишком расслабились, старейшина?
— Не могу согласиться.
Кристиан улыбнулся, пока их мечи оставались сцеплены.
— Гра-а-а!
Ожидавший в стороне дракон резко взмахнул крыльями.
За одно мгновение он сократил расстояние и ударил передней лапой.
Ба-а-ах!
Грохот потряс тренировочный двор.
Но только и всего.
Сиен подняла левую руку и полностью остановила лапу дракона.
— Невозможно…
Кристиан невольно пробормотал это вслух.
Как бы ни превосходила Сиен обычных людей физически, он не представлял, что человек сможет голой рукой принять удар огненного дракона.
— Выглядит он грозно, но всё равно состоит из пламени. Почему я не должна его остановить?
— Формально ты права. Непонятно другое: как ты без малейшего труда выдерживаешь такой жар.
— Игриты — щит главы рода. Подобное для нас естественно.
Сиен говорила совершенно серьёзно, однако Кристиан с ней не соглашался.
Она не обратила внимания на его реакцию.
Закончив короткий разговор, Сиен слегка напрягла правую руку.
Одного этого хватило, чтобы Кристиан отступил на два шага.
Хотя, в отличие от неё, держал рукоять обеими руками.
«Вот уж действительно нелепая родословная».
Но исход боя определяла не одна физическая сила.
Кристиан снова отдал приказ дракону.
— Кья-а-а-а!
Чудовище взревело и вновь извергло пламя — теперь прямо сверху на голову Сиен.
Она не растерялась.
Окутала левую руку Пространственным отталкиванием и изо всех сил выбросила её вверх.
Ба-а-ах!
Пламя взметнулось в небо.
И лишь тогда Сиен поняла, что ошиблась.
Вокруг неё уже возникли многочисленные огненные клинки и копья.
Свист!
Все они одновременно полетели вперёд.
Сиен пока не умела отражать атаки Пространственным барьером.
Оставалось либо применить пространственный переход, либо принять удар телом.
Первый путь был перекрыт.
Огненное оружие нарушило пространственные координаты вокруг неё.
Ба-ба-ба-бах!
Все снаряды попали в цель, и к небу поднялся багровый столб огня.
Кристиан ворвался внутрь пламени и без колебаний взмахнул двуручным мечом.
Но не довёл движение до конца.
Лезвие остановилось точно перед шеей Сиен.
— Я проиграла. Десять боёв — десять поражений… Мы оба на седьмом круге, а сократить разрыв всё равно непросто.
— Я поднялся на седьмой круг гораздо раньше. Было бы странно уже сейчас начать тебе проигрывать. К тому же в настоящем бою всё могло сложиться иначе. Побеждать легче именно на тренировке.
Даже если бы они сражались насмерть, Кристиан не был уверен, что сумел бы убить Сиен.
— Кстати, сегодня ты заметно хуже сосредоточена. Поссорилась с главой рода?
— Что за чушь? С чего бы мне с ним ссориться?
— Хм. Если не ссорились, значит, произошло что-то романтическое.
Кристиан ударил точно в цель.
Застигнутая врасплох Сиен замолчала.
Однако скрыть покрасневшее лицо всё равно не смогла.
— Вот оно что. Наконец начала воспринимать главу рода как мужчину? Прекрасная новость. Даже ради будущего семьи…
Кристиан оборвал себя.
Хвать.
Сиен левой рукой стиснула лезвие его двуручного меча.
— Я тут подумала… Похоже, наша тренировка ещё не закончилась.
— Э-э… А мне хотелось бы на этом остановиться.
Кристиан попытался возразить, но Сиен не собиралась его слушать.
Бум!
Впрочем, тренировкой происходящее уже не назовёшь.
Это больше напоминало погром.
И Сиен ещё долго не успокаивалась.