Фратель был одним из крупнейших городов северной Альтерии.
Множество рудников давало железо и другие полезные ископаемые, на их основе производились самые разные товары, поэтому торговля здесь процветала.
До Барехайна с входом в подземелье город не дотягивал, но людей всегда было много.
Среди приезжих хватало сомнительных личностей, поэтому стража у внешней стены постоянно проводила проверки.
— П-прошу предъявить документы.
Стражник говорил осторожно.
С большинством людей он держался уверенно, но сейчас не мог.
Светловолосый юноша и темноволосая девушка перед ним явно происходили из знати.
— Вот.
Оба протянули удостоверения.
Стражник с трудом подавил дрожь в руках, достал кристальный шар и положил документы сверху.
Вспышка!
Шар слабо засветился, и в воздухе появились два имени.
— Господин Бернд Мюллер и госпожа Хайди Оклер?
— Верно.
Ответил юноша, девушка кивнула.
Проверка закончилась.
Стражник поспешно вернул документы и освободил дорогу.
— Добро пожаловать в шахтёрский город Фратель! Желаю приятно провести время!
— Благодарю.
Юноша с улыбкой прошёл за ворота, девушка последовала за ним.
— Краска и правда творит чудеса. Даже тебя, самого известного человека во владении Адальбертов, не узнали. Всего-то изменили цвет волос и глаз.
— Скорее именно известность помешала. Кто подумает, что наследник Адальбертов будет скрывать личность?
— Тоже верно. Не зря взяли артефакт.
— Согласен.
Светловолосым юношей был Мартин Адальберт. Сиен, ставшая брюнеткой, шла рядом.
Перед выходом из автомобиля они изменили цвет волос и глаз артефактом, а затем немного скорректировали внешность косметикой.
Позаботились и о документах.
Все дворяне Красианского континента носили магические удостоверения — чтобы простолюдины не могли выдавать себя за знать.
Мартин подготовил новые документы, чтобы стать совершенно другим человеком.
— Имперские чиновники и правда обленились. Рода Мюллер и Оклер исчезли двадцать лет назад, а всё ещё числятся в реестре.
— Стоит быть благодарными. Благодаря этому мы легко заняли их место.
Артефакт изменения внешности и дворянские удостоверения.
Двух главных вещей хватало для надёжной маскировки.
Они спокойно разговаривали и вскоре вошли в квартал бедняков у внешней стены.
Воздух и снаружи был пыльным, но здесь всё оказалось ещё хуже.
При каждом вдохе на языке чувствовалась земля.
Мартин и Сиен мрачно огляделись.
— Брайтнеры окончательно сошли с ума? «Заботьтесь о здоровье жителей» — один из главных заветов прежних глав Адальбертов. А они открыто его нарушают.
— Мы пришли искать повод придраться, а они сами поднесли его на блюде.
Как и во всех городах-подземельях, в Барехайне развивалась промышленность на основе добытых ресурсов, а на окраинах располагался огромный производственный район.
Главы Адальбертов прекрасно знали его вред.
Поэтому использовали маготехнические средства, чтобы защищать здоровье рабочих и жителей соседних кварталов.
Люди, настолько внимательно относившиеся к собственным подданным, не могли игнорировать другие промышленные области.
Адальберты постоянно отправляли во Фратель проверяющих.
Нынешнее положение означало, что Брайтнеры открыто пренебрегали требованиями, словно были уверены, что последствий не будет.
«Я уже взял власть, а они всё ещё упрямятся. Будто изо всех сил добиваются собственной гибели».
Мартин осмотрел окрестности.
Вдоль дорог теснились ветхие хижины. От нечистот, разбросанных прямо на улицах, стояла резкая вонь.
Люди выглядели не лучше.
На всех была одежда, похожая на тряпьё, лица казались болезненно бледными.
Но особенно настораживало другое.
— …Заметил?
— Здесь нет взрослых мужчин?
Сиен осторожно кивнула.
Мужчин, прибывших извне, хватало.
Но все обходили бедный квартал и направлялись в центр.
Среди местных оставались лишь старики, женщины и дети.
В шахтёрском городе большинство взрослых мужчин работало на рудниках.
Но полное их отсутствие всё равно выглядело подозрительно.
— Сначала зайдём в центр. В таверне наверняка услышишь немало разговоров.
— Идём.
Они уже двинулись дальше, когда раздались выстрелы магического оружия.
Бах! Бах-бах!
— Приказ главы рода! Не упустить её!
Следом донёсся грубый мужской крик.
Мартин сразу применил Искажение всего сущего.
По земле разошлись золотые линии, охватывая окрестности.
— Кричал, похоже, рыцарь Фрателя. За ним следуют стражники.
— Значит, есть и беглец?
— Да. По весу и росту — женщина. Достигла третьего круга в боевом искусстве, но уникальной способности нет.
— Раз такого человека преследуют, дело серьёзное.
— Проблема в том, что они совсем рядом. Женщина направляется прямо к нам.
— Тут решение за наследником. Вмешаемся или пройдём мимо?
— Ты перестанешь использовать вежливую речь только в такие моменты?
— Я твой телохранитель. Естественно, решение принимает начальник.
Сиен шутливо улыбнулась.
Мартин покачал головой, но вскоре развернулся к приближавшимся людям.
Улыбка Сиен стала шире.
— Так и знала, что ты вмешаешься.
— Чувствую, эта женщина многое знает.
— …Слабоватая причина.
— Какая разница? Главное — спасти.
Мартин спокойно смотрел вперёд.
Примерно через десять секунд из ближайшего переулка выскочила женщина.
Каштановые волосы доходили до плеч, красивое лицо отличалось чёткими чертами и длинной шеей.
Но кожа и одежда были покрыты грязью.
Левое плечо, похоже, задел выстрел: женщина сжимала его правой рукой, ладонь окрасилась кровью, лицо было искажено болью.
«Встретил раньше, чем ожидал».
Мартин едва не обрадовался вслух.
Он хотел найти именно её и был готов долго искать.
А она сама появилась перед ним.
— Прочь!
Заметив Мартина и Сиен, женщина тут же выхватила меч.
Свист!
Окутанный фиолетовой аурой кончик метнулся к горлу Мартина.
Хвать.
Он словно ждал этого: поднял ауру в правой руке и поймал клинок.
Когда удар полной силы остановили голой ладонью, глаза женщины округлились, лицо посинело.
— Поговорим потом.
Мартин приложил левую ладонь к её лбу.
У-у-ун.
Пространство исказилось, и женщина исчезла.
Он стряхнул пыль с рук и посмотрел вперёд.
Приближались один рыцарь и двадцать стражников.
Теперь предстояло разобраться с ними.
* * *
— Всем стоять!
Молодой человек в форме Брайтнеров поднял правую руку.
Затем внимательно осмотрел Мартина и Сиен и приблизился один.
— Джефф Риттрих, начальник второй группы городской стражи Фрателя. Сюда должна была прибежать женщина с каштановыми волосами. Вы её не видели?
— Она ушла туда.
Мартин без малейшего колебания указал в направлении четырёх часов.
— Сразу напала на нас и убежала по крышам. Я едва отбился и не успел подумать о погоне. Простите.
— Это нам следует извиняться. Мы упустили преступницу и подвергли вас опасности.
— Меня зовут Бернд Мюллер. Это Хайди Оклер.
— Господин Бернд Мюллер, госпожа Хайди Оклер, примите искренние извинения. Мы обязательно возместим причинённые неудобства.
— Благодарю. Но что вообще произошло?
— Простите, об этом я говорить не вправе. И если позволите, могу ли проверить ваши удостоверения?
— Разумеется. Содействовать рыцарю, отвечающему за порядок, — естественно. Вот.
Мартин передал удостоверение Бернда Мюллера. Сиен отдала своё.
Джефф внимательно их проверил, кивнул и вернул владельцам.
— Благодарю за содействие. Но у меня есть ещё одна просьба.
— Слушаю.
— Забудьте и ту женщину, и всё, что здесь видели. Если поползут странные слухи, это может вызвать гнев главы Брайтнеров.
— …Мы запомним.
— Благодарю за понимание. Желаю приятного пребывания.
Джефф поднял меч к груди и поклонился.
Затем повёл людей в указанную сторону.
Сиен посмотрела им вслед.
— Определённо что-то происходит. Они не просто погнались дальше, а проверили нас и пригрозили молчать.
— Значит, очень не хотят, чтобы мы знали. Настолько, что прикрываются именем главы рода.
— Теперь ещё интереснее. Что же творится в этом городе?
— Скоро узнаем. Сначала найдём место без свидетелей.
— Разве не проще пространственным переходом?
— Хотелось бы, но я почти не знаю окрестностей.
Мартин помнил важные места Фрателя.
Город имел огромное экономическое значение, и он бывал здесь несколько раз.
Но тайные, безлюдные уголки ему не были известны.
Применять пространственный переход без точных координат равнялось самоубийству.
Приходилось идти пешком.
— Тогда поищем.
Они направились дальше.
Мартин знал многое о будущем, но объяснять знания другим было трудно.
Слишком часто не хватало логической связи.
К тому же именно этот период он помнил неидеально.
Два года после изгнания из рода Мартин провёл у Игритов с разрушенным сознанием, занимаясь только мечом.
Поэтому знал крупные события, но хуже представлял подробности.
И то узнал их позднее, когда получил власть и разбирался, что происходило раньше.
«А она знает многое».
Сара Майнерт.
Глава тайного общества «Голос свободы», сопротивлявшегося власти Брайтнеров.
И человек, который даст Мартину законный повод вмешаться в их дела.
«Начало складывается удачно».
Он был доволен.