После ухода Николаса фон Ройса Клаудия Альтерия сразу вызвала Мартина в свою комнату.
И открыто вздохнула.
— Не успели мы заключить союз, а вы уже устроили нечто невероятное.
— Это они сами начали. Я всего лишь несчастная жертва, ваше высочество.
— Полностью отрицать не могу… Но вы ведь уже не раз выставляли маркиза Ройса дураком.
— В итоге вы тоже выиграли. Крупнейшая сила фракции вашего соперника ослабла.
— Вы ужасно раздражающий человек.
Клаудия недовольно посмотрела на него.
Разумеется, это никак не подействовало.
Она снова вздохнула, а затем стала серьёзной.
— Честно говоря, это объявление войны меня удивило. И я, и Теодор сейчас должны прежде всего собирать силы. Но дом Ройс, главная опора второй фракции, уже начал действовать…
Все знали, что среди трёх столичных фракций сильнее всего первая.
Клаудия и Теодор старались сократить отставание.
Если теперь дом Ройс потерпит поражение, фракция второго принца фактически рухнет.
Равновесие трёх сторон закончится, а следом неизбежно падёт и фракция Клаудии.
В одиночку она не могла победить первого принца.
— Значит, они уверены в подавляющей победе. Потери войны собираются возместить захватом входа в подземелье.
— Если Ройсы и правда победят, вся нынешняя расстановка перевернётся. Поэтому ответьте честно: у вас есть шанс выиграть эту войну?
— Разумеется.
— На чём основана уверенность?
— В нормальных условиях Николас фон Ройс не должен был объявлять войну за владения. Он потерял Акелу, служившую передовой базой.
Снабжение было одним из важнейших условий войны.
Даже лучшие солдаты не смогут сражаться голодными и раздетыми.
Поэтому потеря контроля над Акелой стала для дома Ройс смертельным ударом.
Одновременно исчезло всё влияние, которое он долгие годы накапливал на Севере.
— Но они всё равно объявили войну. Значение очевидно.
— Они нашли способ решить проблему снабжения?
— Именно. Связи с северными аристократами полностью разорваны. Как же они это сделали? Ответ прост: появился предатель. А раз маркиз настолько уверен, тот располагает огромной силой.
— Значит, боковая ветвь Адальбертов…
— Точнее, род Густин во главе с Матеусом фон Густином. Хотя к ним вполне могли присоединиться и другие.
Мартин говорил с уверенностью.
Лицо Клаудии потемнело.
— Род Густин считается сильнейшей боковой ветвью. Это древнейшая из них, и накопленные богатства огромны. Если к ним присоединятся другие ветви и аристократы, выступавшие против вас, даже вам будет непросто.
— Одновременно сражаться против Ройсов и предателей действительно тяжело.
В истории часто бывало, что могущественные силы бесславно рушились из-за измены изнутри.
Мартин никогда не думал, что Адальберты станут исключением.
— Поэтому мне нужна ваша помощь.
— После заключения союза помочь естественно. Но, как вы знаете, прямо выступить против дома Ройс я сейчас не могу. Тогда гражданская война начнётся немедленно.
— И победителем неизбежно станет первый принц.
Клаудия мрачно кивнула.
Прямое столкновение первой принцессы со вторым тоже разрушило бы нынешнее равновесие.
Они взаимно ослабят друг друга, и все плоды достанутся Рихарду.
— Когда-нибудь эта система всё равно сломается. После союза с вами моя фракция станет сильнее. Но чтобы полностью раскрыть эту силу, нужно время.
— Понимаю. Я и не собирался просить вас вступать в войну.
— Тогда что требуется?
— Всё просто. Прикажите западным аристократам вашей фракции не открывать Ройсам дороги. Пусть полностью перекроют пути.
Клаудия удивлённо наклонила голову.
Мартин сразу объяснил.
— Разве это не само собой разумеется? Кто станет пропускать врага?
— Речь о доме Ройс. Если он начнёт давить, любой, кроме Императорского дома и трёх великих родов, может дрогнуть. Жизнь дорога каждому. Поэтому вы должны показать решимость.
— То есть дать понять: если Ройсы нападут на мою фракцию, я готова к полномасштабной войне.
— Именно. Они тоже не хотят прямого столкновения. Увидят ваши шипы — пойдут в обход. Это задержит их на пути к Северу и даст мне время.
Существовали устройства варпа, способные мгновенно переносить людей и грузы.
Но возможности были ограничены.
Чем больше людей, тяжелее груз и дальше расстояние, тем больше магических кристаллов требовалось, причём расход рос почти геометрически.
Поэтому ни одна сила не могла перебросить варпом целую армию.
Его использовали лишь для малых отрядов или срочных сообщений.
— Теперь понимаю. Пока войска Ройсов задержатся, вы уничтожите всех предателей.
На губах Мартина появилась хищная улыбка.
Этого ответа было достаточно.
— Впечатляющая уверенность. Войска дома Ройс доберутся до Севера примерно за две недели. Даже если мы задержим их, вряд ли выиграем больше трёх. Вы собираетесь уничтожить род Густин за это время… А если число их союзников вырастет?
— Ничего не изменится. С кем бы ни пришлось сражаться, закончу до прибытия Ройсов.
— Если всё получится, они проиграют, даже не сумев толком взмахнуть оружием. Ведь стратегической цели не достигнут.
— Именно этого я и добиваюсь.
— Вы уже совершили множество невероятных дел. Раз доказали себя, поверю и сейчас. Прославьте своё имя ещё сильнее, Мартин Адальберт.
— Разумеется.
Даже Мартин не мог гарантировать безусловную победу над домом Ройс.
Даже если сила Адальбертов была больше.
Ройсы скрывали слишком многое.
Но с боковыми ветвями и старейшинами дело обстояло иначе.
В прошлой жизни Мартин изучил их силы и слабости до мелочей.
Он знал даже главную тайну рода Густин.
«Я уже вижу, как вы пожалеете, Николас фон Ройс».
Это можно было считать предрешённым будущим.
— Тогда завтра вам следует сразу возвращаться. Времени на подготовку к войне мало.
— Вернусь через два дня. В столице остался человек, с которым нужно встретиться.
— Разве вы ещё не со всеми встретились? Я представила вам всю свою фракцию.
— Это личная цель.
— Что ж, вы и сами справитесь. Тогда увидимся перед отъездом.
— Хорошо.
Мартин поднялся.
Объявление войны Николасом его почти не волновало.
После потери Акелы у маркиза оставался лишь один возможный путь.
Сердце билось быстрее из-за завтрашней встречи.
«Я непременно заберу его с собой».
Мартин укрепил решимость.
* * *
На следующее утро Мартин вместе с Сиен покинул малый дворец.
— Кажется, это первый раз, когда ты лично отправляешься приглашать человека. Кристиан тоже приехал по твоему приглашению, но ты заранее поманил его землями Русталей, так что он почти не мог отказаться.
— Если подумать, да.
— Судя по дороге, человек не знаменит и не пользуется большим именем. Верно?
— Великого человека из столицы всё равно не переманить. Он уже принадлежал бы одной из трёх фракций.
— Поэтому мне ещё интереснее. У него нет известности, но ты идёшь лично. Хочу понять, что ты увидел.
— Не жди слишком многого. Я тоже лишь услышал слухи и решил поговорить. Оценивать нужно после встречи. Ты же знаешь, сколько людей оказываются хуже своей славы.
— Знаю. Но ты ещё ни разу не двигался впустую. Поэтому и жду.
— Не слишком ли сильно давишь?
Мартин покачал головой, услышав полный ожидания голос Сиен.
Они продолжили путь и вскоре достигли одиннадцатого западного района.
В центре улиц возвышалось несколько огромных зданий.
— Так это Великая библиотека Райзе. Раньше видела только в газетах и книгах. Не думала, что побываю лично.
— Впечатляет.
Мартин согласился и осмотрел здания.
Великая библиотека Райзе.
Центр знаний и учёности Империи Альтерия, на протяжении веков выпускавший множество знаменитых магов и чиновников.
Во владениях трёх великих родов тоже имелись учебные учреждения, не уступавшие качеством.
Но слава Великой библиотеки была настолько высока, что любой имперский маг или чиновник должен был хотя бы однажды пройти здесь обучение по обмену.
Иначе его способности не признавали полностью.
Мартин и Сиен прошли среди людей в мантиях и студентов с толстыми книгами и наконец достигли цели.
— Мартин Адальберт.
— Д-добро пожаловать в Великую библиотеку Райзе!
Узнав его, стражник громко выкрикнул приветствие.
Тишина считалась главной добродетелью одиннадцатого района, но перед столь важным человеком он не мог держаться обычно.
— Я пришёл встретиться с библиотекарем Куртом Штайнхофом. Вы знаете, где он?
— Немедленно узнаю!
Стражники поспешили внутрь.
Вскоре Мартина и Сиен отвели в гостиную для почётных посетителей.
Там ждал молодой мужчина, выглядевший лет на двадцать восемь.
У него были длинные рыжевато-оранжевые волосы, доброе лицо и очки, подчёркивавшие умный взгляд.
«Это Курт Штайнхоф».
Именно он превратит третьего принца Мюллера Альтерию, будущего худшего преступника Империи, в главу огромной силы.
Гений среди гениев.
Человек, которого в будущем назовут Дьявольским канцлером.
Мартин наконец встретил его.