Оставив Сиен в ложе, Мартин пошёл вслед за дворецким.
Они поднялись на четвёртый этаж.
В отличие от остальных, здесь была всего одна дверь — в самом конце коридора.
Дворецкий осторожно постучал.
— Входите.
Ответ раздался сразу.
Дверь распахнулась сама собой, хотя никто к ней не прикоснулся.
Дворецкий привычно отступил в сторону.
— Прошу.
Мартин молча вошёл.
У окна стоял Король Людей.
Он казался крупнее, чем при прежней встрече, но Мартина это не удивило.
Они с Сиен тоже изменили телосложение и лица артефактами полиморфа. Не было причин считать, что противник не сделал того же.
Дверь закрылась.
Мужчина медленно повернулся.
Как и Король Убийц, он скрывал половину лица золотой маской.
— Меня называют Королём Людей.
Голос и манера речи отличались от тех, которыми он пользовался без маски.
Мартин сделал вид, что ничего не заметил.
— Не ожидал лично встретить человека, обладающего столь огромным влиянием даже среди властителей преступного мира. Для меня это честь. Я бы с радостью представился, но правила требуют скрывать имена. Надеюсь на понимание.
— Не беспокойтесь. Эти правила установил я сам, а значит, обязан их соблюдать.
— Благодарю за снисхождение. И всё же мне любопытно, зачем Король Людей пожелал меня видеть.
— Хотелось взглянуть на богача, которого признал даже столь придирчивый Король Убийц.
— И каково впечатление?
— Не могу понять, кто вы. За жизнь я встретил множество людей, однако ни один не подходит.
Внешне он говорил спокойно.
Но Мартин различил скрытую в голосе жажду крови.
Убивать его прямо сейчас Король Людей, вероятно, не собирался, но явно относился недоброжелательно.
«Мою личность он вряд ли раскрыл».
Истории о том, как Мартин карает преступников, давно разошлись по Империи.
Поползли и слухи о том, что Король Убийц не выдержал боя с ним и отступил.
Кто в здравом уме предположит, что после этого именно Король Убийц даст ему рекомендацию?
К тому же полиморф полностью изменил внешность, голос и даже манеру речи Мартина.
Пусть Король Людей был опытен, распознать его оказалось бы почти невозможно.
Значит, причина была иной.
«Тот тип».
Мартин вспомнил гостя в львиной маске и окончательно убедился, что правильно угадал его личность.
Иначе Королю Людей незачем было проявлять такую враждебность.
— Континент велик, людей на нём множество. Разве не естественно, что незнакомых вам гораздо больше, чем знакомых?
— Справедливое замечание. Но мало кто устраивает открытую драку в моих владениях.
— За беспорядок приношу извинения. Однако это была самооборона. Он первым затеял ссору — не позволять же себя избивать. Я даже не убил его, чтобы не доставлять хозяину лишних хлопот.
— Очень разумно. Сделай вы ещё один шаг, завтрашнего рассвета уже не увидели бы.
— Теперь мне стало ещё любопытнее, кто он такой. Ничем выдающимся не показался, а между тем привлёк внимание самого Короля Людей.
Мощное давление обрушилось на Мартина.
Он не сопротивлялся.
Рано или поздно им предстояло столкнуться, но сейчас было не время.
На своей территории даже собака сражается увереннее.
Здесь всё принадлежало противнику, к тому же пока тот превосходил Мартина силой.
Для боя место подходило отвратительно.
По подбородку Мартина потекла кровь — давление нанесло внутреннюю рану.
Король Людей не остановился и лишь усилил напор.
— Ради Короля Убийц я сохраню вам жизнь. Но советую следить за языком. Это первая и последняя милость.
— Запомню.
— Хорошо. Тогда перейдём к последнему вопросу. Продайте мне эльфийку и дворфа. Я верну уплаченную цену и добавлю сто магических кристаллов высшего класса.
— Простите, но это невозможно. Я купил их для собственных целей.
— Вы готовы навлечь на себя мой гнев?
— Разумеется, не хотел бы. Но и умирать без сопротивления не стану.
Мартин медленно поднял правую руку.
Король Людей молча наблюдал.
«В обычных обстоятельствах я бы убил его немедленно».
В его собственных владениях незнакомец прямо отказался подчиниться.
Ради сохранения авторитета такого следовало уничтожить.
Но сейчас ситуация была неудобной.
Королю Людей ещё предстояло убить Мартина Адальберта, а значит, требовалось сохранить лучшие силы.
— На этом закончим.
Он отозвал давление.
Мартин тоже опустил руку.
— Ничего не поделаешь. От эльфийки и дворфа я откажусь.
— Благодарю за понимание.
Мартин ответил учтиво.
Он с самого начала подозревал, что собеседнику не особенно нужны пленники.
Вернее, тот хотел их получить, но не настолько сильно.
Если бы они были ему действительно необходимы, он просто не выставил бы их на аукцион.
Вмешался Король Людей лишь потому, что в какой-то мере дорожил гостем в львиной маске.
«Ему ещё нужно сражаться со мной, поэтому сейчас он не может устроить бой».
Именно это позволило Мартину говорить уверенно.
— Благодарю. Тогда мы откланяемся. Нужно подтвердить получение купленного товара.
— Его сейчас доставят. Можете забирать.
Мартин почтительно склонился и покинул комнату.
«Настоящее дело начинается сейчас».
Нужные фигуры оказались у него в руках.
Оставалось выполнить план, составленный до приезда в город.
Время имело решающее значение, и Мартин на ходу ещё раз обдумывал последовательность действий.
* * *
Вернувшись в ложу, он увидел внутри охранников.
Они держали за ошейники дворфа Андреа и Солен, представительницу высших эльфов.
Один из них сразу обратился к Мартину:
— Передаём товар гостю номер двенадцать. Это управляющий артефакт. При нажатии кнопки формации на телах сработают.
— Понял. Товар получен, можете идти.
— Благодарим за посещение рынка. Надеемся и дальше иметь с вами дело.
Охранники вели себя предельно почтительно.
Гость потратил больше большинства постоянных покупателей, и они старались до конца сохранить благоприятное впечатление.
Когда дверь закрылась, в комнате остались лишь Мартин, Сиен и двое пленников.
— Лучше сразу убейте меня, человек. Я никогда не стану создавать для вас оружие и доспехи, — заявил Андреа.
— Я не собираюсь вилять хвостом, чтобы развлекать человека. Если у тебя осталась совесть, убей меня, — холодно добавила Солен.
Оба смотрели с такой ненавистью, что без ошейников и встроенных формаций немедленно бросились бы в бой.
Мартин снял маску.
Одновременно он исказил воздух, создав вокруг комнаты преграду для звука.
Красота, не уступавшая эльфийской, на мгновение удивила пленников, но враждебность быстро вернулась.
Следующие слова потрясли их куда сильнее.
— Меня зовут Мартин Адальберт. Даже эльфы и дворфы должны знать мой род.
— Адальберты… Владыки имперского Севера. Наследник одного из трёх великих родов покупает рабов? Ваш род и вправду пал, — процедил Андреа.
— Даже у падшего аристократа должна сохраниться хоть капля чести. Не унижай нас дальше и убей, — сказала Солен.
— Я понимаю, почему вы ненавидите людей. Не могу говорить от имени всего человечества, но как наследник Адальбертов приношу извинения за совершённое людьми зло.
Мартин подошёл к Андреа и протянул руку.
Дворф закрыл глаза.
«Хотя бы честь ему знакома».
Наследник великого рода стоял почти наравне с принцем.
Такой человек должен уважать достоинство и подарить пленнику быструю смерть.
Ладонь Мартина легла на правую ключицу, где была начертана формация.
Искажение всего сущего направило в тело Андреа огромный поток маны и окружило магическую структуру.
Одно неосторожное касание могло вызвать взрыв, но Мартин не колебался.
Хруст!
Его сила мгновенно разрушила ядро формации.
Светящиеся частицы рассыпались в воздухе, и рисунок на коже исчез.
— Ч-что это?..
Андреа задрожал от потрясения.
Мартин уже повернулся к Солен.
— Что бы ты ни сделал, я не стану служить человеку.
— И не нужно. Я не собираюсь делать вас рабами.
Он коснулся её левой ключицы и так же чисто уничтожил формацию.
Оставались ошейники, но Солен и Андреа могли разорвать их самостоятельно.
По сути, они получили свободу.
Даже объединившись, правда, вряд ли победили бы Мартина, а уж Сиен — тем более.
— До приезда сюда я отправил людей в лес Альтаир и на гору Ланенс. Мы освободим всех пленённых эльфов и дворфов, независимо от того, откуда они родом.
Эльфийские и дворфийские поселения поддерживали связь через телепортационные устройства.
Их народы были малочисленны, поэтому единство между соплеменниками оставалось куда крепче, чем у людей.
— Я отправлю вас домой. Расскажите своим из леса Альтаир и с горы Ланенс, что Мартин Адальберт не похож на известных вам людей.
— Чего ты добиваешься, человек?
— Что тебе от нас нужно? — спросил Андреа.
Оба смотрели напряжённо.
Этот человек заплатил за них огромное состояние, а теперь обещал вернуть к своим.
Понять его мотивы они не могли.
— Всё просто. Я хочу наладить отношения с эльфами леса Альтаир и дворфами с горы Ланенс. В конце концов, мы все живём на Севере.
Великое объединение Севера.
Ради этой цели Мартину необходимо было привлечь их народы.
Андреа презрительно фыркнул.
— Люди бесчисленное множество раз причиняли зло и эльфам, и дворфам. Если думаешь, что освобождение двоих сразу принесёт тебе доверие, то глубоко ошибаешься.
— Я это понимаю. Поэтому покажу искренность иначе.
Мартин улыбнулся.
Следующее заявление заставило обоих застыть.
— Я собираюсь уничтожить рынок рабов Акелы. Вместе с силами Адальбертов выступят эльфы леса Альтаир и дворфы с горы Ланенс. Мы станем товарищами по оружию. После этого они, возможно, хотя бы меня начнут воспринимать иначе — как доказательство, что среди людей встречаются достойные.
Солен и Андреа могли лишь ошеломлённо смотреть на его уверенное лицо.