«Тому, кто уничтожит ядро волны монстров, я передам прежние земли Русталей и сделаю независимым лордом».
«Если победитель не обладает уникальной способностью, он получит равноценную награду».
В отличие от отмены сборов, на этот раз выгоду могли получить не все авантюристы.
Награда полагалась лишь одному человеку — тому, кто разрушит ядро.
К тому же главное вознаграждение, владение, мог получить только обладатель уникальной способности. Иными словами, лишь дворянин.
Тем не менее заявления Мартина оказалось достаточно, чтобы всколыхнуть всю Империю Альтерия.
Причина проста.
Он разжёг алчность знати.
С основания Империи прошла тысяча лет.
Все земли, достаточно хорошие, чтобы стать владением, давно обрели хозяев.
Не расширялись границы и за счёт завоеваний. После великой войны двухсотлетней давности территория Альтерии почти не менялась.
Число владений оставалось ограниченным, а людей дворянской крови становилось всё больше.
Те, кому земли не достались, неизбежно копили недовольство.
И тут Мартин объявил, что кто-то сможет стать хозяином бывшего владения Русталей.
Неудивительно, что все честолюбивые дворяне устремились в Барехайн.
* * *
— Это последняя возможность отделиться от рода Адальберт.
Адель Виттенфельд смотрела на отца, Оливера фон Виттенфельда.
— Как вы и сами знаете, отец…
— Мы на официальном задании. Обращайся как положено.
— Простите, глава рода. Как вы и сами знаете, силы наследника растут слишком быстро. Те, кто раньше наблюдал со стороны, один за другим переходят к нему. Соперничество с человеком, набравшим такой ход, ничем хорошим не кончится.
— Даже победа обойдётся нам чрезвычайно дорого.
— Да. Если мы займём место главной линии Адальбертов, потери можно будет быстро восполнить. Но Густины и Пезексы не станут спокойно наблюдать. Нам гораздо выгоднее получить владение Русталей и стать независимыми.
— Сосредоточиться на уничтожении ядра действительно разумнее.
Оливер ответил спокойно.
Но Адель услышала скрытое раздражение.
— Я не собираюсь слепо гнаться за давней мечтой рода. Как ты сказала, одна ошибка — и мы потеряем всё.
— Тогда я рада…
— Однако ты выбрала неподходящее место и время, Адель Виттенфельд. Я, глава рода, официально вышел на поле боя. За нами наблюдают наши люди. Стоило ли говорить при них то, что подрывает боевой дух?
Оливер оглянулся.
Неподалёку стояли пятьдесят бойцов Ордена Синего Дракона — гордость Виттенфельдов.
Адель без возражений склонила голову.
— Простите. Больше не повторится.
— И шанс стать главой рода ещё не исчез окончательно. Среди высшей знати многие недовольны действиями наследника. Вчера Второй принц лично прислал ему предупреждение.
Второй принц Теодор Альтерия направил официальное послание.
Хотя официальным его можно было назвать лишь условно — скорее это была угроза. В письме говорилось, что Мартин сильно пожалеет, если продолжит переманивать авантюристов.
Мартин лишь фыркнул и проигнорировал послание, но Оливер увидел в нём возможность.
— Николас фон Ройс, глава партии Второго принца, открыто ненавидит наследника.
— Потому что тот убил его любимого внука, Стефана Русталя.
— Именно. Волна монстров задержала его действия, но он непременно выступит. Тогда всё изменится.
— Верно.
— Пока остаётся хоть одна возможность, мы обязаны идти до конца. Запомни: тот, кто заранее готов к компромиссу, ничего не добивается.
— Я поняла вашу волю. Сделаю всё, чтобы исполнить давнюю мечту рода.
— Вот и хорошо. Если не хочешь уступить место наследницы своему брату.
Так с дочерью обычно не разговаривают.
Но Адель лишь спокойно склонила голову и развернулась.
Вокруг кишели алмазные броненосцы — монстры пятнадцатого этажа.
Они походили на обычных броненосцев, только были в десять раз крупнее, а их панцири не уступали твёрдостью алмазу.
Гу-гу-гу-гу!
Увидев людей Виттенфельда, чудовища свернулись в шары и, бешено вращаясь, понеслись вперёд.
Их таранный удар с лёгкостью крушил каменные выступы подземелья, однако Адель спокойно шагнула навстречу.
— У-лве-эк!
— У-лу-эк!
Два огромных броненосца взлетели в воздух и обрушились на неё.
Ба-а-ах!
Но их тела разбили лишь пол позади Адель.
Она не уклонилась.
Монстры прошли прямо сквозь неё.
Бестелесность.
Уникальная способность помещала тело в промежуток между пространствами, позволяя пропускать сквозь себя любое физическое воздействие.
Среди пространственных способностей она была одной из самых сложных — и одной из самых опасных.
У-у-ун.
Адель пространственным переходом переместилась на спину одного броненосца и тут же вонзила меч вниз.
Клинок без сопротивления прошёл через панцирь, твёрдый как алмаз.
Когда он достиг середины тела, Адель вернула меч в обычное состояние и подняла синюю ауру.
Хруст!
Панцирь раскололся изнутри.
Адель рванулась вперёд, и клинок прорезал спину чудовища. Тело оказалось рассечено больше чем наполовину, и броненосец умер.
После этого она ворвалась в стаю.
Началась бойня.
«Он мой отец, но до чего же глуп».
У Оливера не было никаких выдающихся способностей, кроме фехтования, и всё же он продолжал мечтать о месте главы Адальбертов.
Ещё недавно Адель относилась к этому терпимо.
Мартин не пробудил уникальную способность, поэтому право возглавить главный дом формально перешло к главам боковых ветвей.
«Но теперь это основание исчезло».
Мартин полностью доказал своё право, почти овладел реальной властью и теперь получил поддержку народа.
Оливер всё равно цеплялся за пустую надежду. Невольно хотелось усмехнуться.
«Так род погибнет».
Мартин Адальберт наконец показал клыки и явно не простит тех, кто встанет у него на пути.
Адель всерьёз тревожилась о будущем семьи и размышляла, какой путь выбрать.
Одно она знала точно: в будущем, которое представляла себе, не было ни отца, ни младшего брата.
* * *
После массового прибытия авантюристов дворянского происхождения оборона Барехайна стала крепче.
Поэтому Мартин мог спокойно отправиться в подземелье.
— И как ощущения? Ты один переворачиваешь политическую обстановку всей Империи.
— Никаких особых. Разве что понял, насколько всё здесь застоялось.
— Не страшно? Ты окончательно настроил против себя высшую знать. Даже императорский двор предупредил, чтобы ты перестал выманивать авантюристов.
— Не нравится — нужно было готовиться заранее. Они сами увязли в придворных распрях и проворонили бедствие. Почему теперь несут эту чушь мне?
Мартин даже не пытался скрыть раздражение.
Сиен покачала головой.
— Готова поспорить, кроме тебя никто не выслушал бы предупреждение Второго принца без страха. Да и маркиз Ройс точит на тебя зуб.
— И что они сделают, даже если злятся? Пока Первый принц и Первая принцесса сохраняют силы, эта сторона никак на нас не повлияет.
Партия Второго принца была достаточно влиятельной, но среди трёх фракций лидировал Первый принц.
Силы Первой принцессы тоже нельзя было недооценивать.
Если Теодор необдуманно пошлёт войска, равновесие разрушится, поэтому действовать открыто он не решится.
Вероятнее всего, предупреждение предназначалось лишь для успокоения его сторонников.
Именно поэтому Мартин без колебаний его проигнорировал.
— Значит, самая серьёзная угроза сейчас — что ядро разрушит кто-то не из наших. Особенно если это сделает глава боковой ветви.
— Поэтому мы и спускаемся так быстро.
— Смешно. Почти все бои ты свалил на меня.
— А что мне остаётся? Если начну разбрасываться силой на каждом шагу, быстро свалюсь.
— Говорить ты умеешь.
Сиен недовольно нахмурилась.
Они уже добрались до шестнадцатого этажа.
Здесь начиналась средняя зона подземелья, где обитали крупные монстры с регенерацией. Обычно требовалась особая осторожность.
Но не против Сиен.
— Гр-ра-а!
Ба-а-ах!
Тролль ростом больше трёх метров обрушил на неё длинную каменную дубину.
Любого другого удар превратил бы в кровавое месиво.
Но Сиен даже не пошатнулась. На бесчисленные осколки разлетелась сама дубина.
— Проваливай.
Она нанесла низкий удар правой ногой в левую голень тролля.
Бум!
Нога чудовища взорвалась.
Тролль потерял равновесие, а Сиен выбросила правый кулак ему навстречу.
Удар был размашистым и легко читался, но сила оказалась чудовищной.
Ба-а-ах!
Вместе с головой разлетелась почти половина верхней части туловища.
Даже тролль не мог восстановить голову. Он рухнул мёртвым.
— Не хочешь изучить Рукопашное искусство Лотара? С твоим телом ты могла бы стать сильнейшей в Империи.
— Нет, спасибо. Там слишком много всего нужно рассчитывать. В рукопашном бою главное — врезать как следует и получить удовольствие.
По лицу Сиен было видно, насколько ей лень даже думать об этом.
Разрушительную мощь искусства Лотара она признавала.
Но только её.
— Я и без него могу разбить всё, что захочу. Для меня тратить время на такую технику невыгодно.
— Жаль, что тут не поспоришь.
— Вот и не спорь. Мы встречаемся с остальными на двадцатом этаже, верно?
— Да. Главное — добраться за три дня.
— Три дня? Легко.
— До двадцатого — без проблем. Сложности начнутся ниже.
Сиен кивнула.
Средняя зона начиналась на шестнадцатом этаже, но по-настоящему тяжело становилось с двадцать первого, где резко возрастало число монстров с особыми способностями.
Поэтому на двадцатом они договорились встретиться с Лукасом Хоффманом, Филиппом Аллофсом и Орианой Флоренс.
Но у Мартина была и ещё одна задача.
Он должен был по возможности двигаться в одном темпе с отрядом Виттенфельдов.
«Нелегко возвращать долги».
Главной целью оставалось уничтожение ядра, без которого волну монстров не остановить.
Но существовала и другая, сугубо личная.
Адель Виттенфельд.
Он хотел вернуть ей долг.
В прошлой жизни она спасла ему жизнь.
Мартин понимал, что для нынешней Адель это ничего не значит: она не знала событий иной линии времени.
«Но долг от этого не исчезает».
Поэтому даже во время истребления монстров он продолжал искать следы Виттенфельдов.
«Это случится на тридцать четвёртом этаже».
Если они спустятся туда раньше, возникнут сложности, но Мартин не слишком беспокоился. С учётом нынешнего положения в подземелье они наверняка встретятся раньше.
После этого достаточно будет держаться рядом.
— И всё же не расслабляйся.
— Разумеется.
Мартин и Сиен продолжили путь.
Через три дня они прибыли к условленному месту.
Все явились вовремя, и, к счастью, не потеряли ни одного человека.