Покинув Фратель, Мартин посетил ещё несколько городов и деревень.
И в каждом из них вскоре раздавались плач и крики.
После восхождения прежнего главы влияние Адальбертов стремительно ослабло.
Влиятельные люди северной Империи восприняли это как возможность и сосредоточились на том, чтобы незаконными способами наращивать собственные состояния.
Расплачиваться приходилось жителям.
Даже при живом прежнем главе подобное случалось нередко.
После его смерти положение стало ещё хуже.
Тирания и угнетение не прекращались, а гнев людей достиг предела.
И именно тогда появился Мартин.
— Совершил преступление — понеси наказание.
Он обрушил на виновных кровавую кару.
Некоторые пытались прикрываться должностью или происхождением.
Но против власти наследника Адальбертов эти щиты ничего не значили.
Каждый получил заслуженное.
И это были ещё мелочи.
Особенно дорого заплатили лорды — аристократы, обладавшие собственными владениями.
Как и Юрген фон Брайтнер, они лишились голов, а их роды официально распустили.
Таких оказалось четыре.
По Северу Мартин прошёлся настоящей бурей.
Недовольных было много, однако дальше тихого ропота дело не пошло.
Никто не осмелился выступить открыто.
Отчасти потому, что наказанные сами дали ему безупречный повод тяжёлыми преступлениями.
Но главным было другое: положение Мартина заметно укрепилось.
Взойди он на место главы рода прямо сейчас, на всём Севере не нашлось бы силы, способной оспорить это.
— За той рекой даже мне будет трудно.
— Но влиять на город ты всё равно можешь, разве нет?
— В обычных условиях — да. Только нынешний мэр заручился очень сильной поддержкой.
— Поддержкой? Но мэр обязан сохранять нейтралитет.
— Сейчас смутные времена. Такие правила мало что значат.
Мартин ответил Сиен с горькой усмешкой и посмотрел на стену, возвышавшуюся за широкой рекой Дебриц.
Несмотря на поздний час, за укреплениями сияли тысячи светильников на магических кристаллах.
Город казался галактикой, спустившейся на землю.
— В детстве я считал эти огни невероятно красивыми. Впервые понял, что прекрасные места существуют не только в Барехайне.
— Снаружи город и правда красив. Просто там, куда не проникает свет, бесчисленные люди плачут кровью.
В голосе Сиен звучало неприкрытое отвращение.
Вольный город Акела был построен на границе между севером Адальбертов и западом императорского дома.
Он не подчинялся ни одной из сторон, а местные законы отличались свободой.
Поэтому здесь было немало людей, сумевших быстро разбогатеть и подняться наверх.
Акелу называли Городом возможностей.
«Но за каждым победителем остаётся множество проигравших».
Неудачников всегда больше.
Из их тел можно было бы сложить несколько гор, а из пролитой крови — море.
— Но выбора нет. Мы должны войти. Хотя бы ради рода.
— Я не собираюсь спорить с твоим решением, Мартин. Только будь здесь особенно осторожен.
— Знаю. В городе полно мастеров, способных меня убить.
Закончив разговор, Мартин вернулся в свой автомобиль.
Сиен повела машину вперёд, следом двинулись автомобили рыцарей Белого Дракона.
Четыре машины пересекли мост и направились к стенам Акелы.
— Стойте!
У ворот раздался голос стражника.
Сиен остановила автомобиль.
— Вот ведь.
Мартин цокнул языком, увидев среди охраны знакомое лицо.
Крепко сложенный мужчина средних лет широкими шагами подошёл к машине.
Когда тот приблизился, Мартин опустил стекло.
— Добро пожаловать в вольный город Акела, наследник.
— Давно не виделись, Дитмар Хесслер. Впервые после смерти моего отца, верно?
— Именно так.
— Но почему секретарь мэра ждёт у ворот? Даже без приглашения я всё равно направился бы к нему.
То, что за его прибытием следили, Мартина не удивляло.
Начиная с Фрателя он действовал слишком громко.
К тому же не скрывал личности, поэтому новости о каждом шаге расходились почти сразу.
Предсказать время прибытия было нетрудно.
— Господин мэр хотел пригласить вас на ужин. Однако будет ещё один гость. Если это доставит неудобство, вы можете отказаться.
— Приглашение мэра означает ужин в резиденции… Наши комнаты тоже подготовлены там?
— Да. Для вас отвели лучшие помещения, поэтому никаких неудобств не возникнет.
— Не ожидал такой заботы. Даже не знаю, как благодарить мэра.
Мартин улыбнулся.
Замысел был слишком очевиден: его хотели держать поблизости и наблюдать за каждым движением.
Понятна была и причина второго гостя.
Кто бы это ни оказался, он должен был сдерживать Мартина.
«Скорее человек Ройсов, чем самого мэра».
Отказ всё равно ничего бы не изменил.
Приглашённый мэром человек так или иначе крутился бы рядом.
— А рыцари Белого Дракона?
— Как вам известно, рыцарским орденам запрещено входить в вольный город.
— Они сопровождают меня. Это должно считаться исключением.
— Вы правы. Но до резиденции может проследовать лишь заместитель командира Фриц Кан. Остальные останутся при ратуше и смогут выступить только в чрезвычайной ситуации. Таковы правила Акелы…
— Я знаю. Им обязаны подчиняться даже члены императорского дома и трёх великих родов. Нарушать их я не собираюсь, поэтому не беспокойся.
— Благодарю за понимание. Так вы примете приглашение?
— Раз мэр проявил столько заботы, отказаться было бы невежливо. Я приду.
— Господин мэр будет очень рад.
Дитмар вежливо поклонился и собрался отойти.
— Можешь поехать с нами.
— Благодарю, но в резиденции осталось несколько дел. Я хочу как следует подготовиться к вашему прибытию, прошу понять.
— Раз так, не стану настаивать. Увидимся позже.
— Да. Буду ждать вас в резиденции.
Дитмар развернулся и ушёл.
Мартин вышел из машины и пересел назад.
Фриц Кан занял освободившееся переднее место и сразу заговорил:
— Нынешний мэр Акелы, Жером Метцельдер, известен своей хитростью. Открыто причинить вам вред он не решится, но наверняка приготовил ловушку.
— Придётся принять правила игры. Мы всё равно не можем объехать город.
Голос Мартина оставался расслабленным, однако мысли работали быстро.
Ничего из случившегося между Фрателем и Акелой в прошлой жизни не происходило.
«Я лишь собирался это сделать».
После победы в гражданской войне Адальбертов он планировал очистить Север от прогнивших аристократов.
Новому главе рода нужно было укрепить власть, а главное — привести разорённые земли в порядок.
Тогда Мартин и узнал о незаконных делах и преступлениях многих лордов.
Однако уничтожить их не успел.
Густины предали его раньше.
Зато сведения, собранные в прежней жизни, теперь пригодились.
«Но в Акеле одного знания прошлого недостаточно».
Город давно превратился в территорию Николаса фон Ройса.
Лучшего места для тайных интриг не существовало, поэтому нужно было предугадать как можно больше его ходов.
«Николас всегда метил в Адальбертов. Поэтому и выдал дочь за Вальдемара фон Русталя. А теперь ещё и потерял любимого внука из-за меня. Его ярость должна быть огромной».
Но с характером Николаса тот вряд ли действовал бы открыто.
Наверняка использовал человека, не связанного с родом Ройс.
И под видом приглашённого гостя заранее отправил его сюда.
Мартин перебрал в памяти всё, что знал о Ройсах.
Он никогда не сталкивался с ними напрямую, но косвенных схваток было немало: Николас поддерживал Русталей во время войны.
Мартин последовательно вспомнил всех мастеров, с которыми тогда бился.
«Должно быть, он».
Вскоре догадка подтвердилась.
* * *
— Благодарю за приглашение, мэр Метцельдер.
— Я лишь исполнил свой долг, наследник.
Мартин поприветствовал добродушного на вид старика.
Жером Метцельдер был двадцать третьим мэром Акелы и занимал должность уже тридцать лет.
Как и Фриц Кан, он являлся рыцарем шестого круга.
Но отличался одной особенностью.
— Мы ведь оба пробудили уникальную способность не при рождении. Надеюсь, выражение вас не оскорбит, но старший обязан позаботиться о младшем товарище.
— Младший товарищ… Лично я считаю ваши достижения куда более выдающимися.
В отличие от прямого потомка Адальбертов, Жером родился в семье обычного крестьянина.
И всё же в девятнадцать лет пробудил уникальную способность, а позднее достиг шестого круга.
Этого уже хватало для славы.
Но он также проявил исключительное политическое чутьё и сумел стать мэром вольного города Акела.
Настоящий человек, поднявшийся с самого дна.
— Ха-ха-ха! Услышать похвалу от самого наследника — значит, я не зря прожил столь долгую жизнь.
— Я лишь сказал правду.
Жером добродушно рассмеялся.
При его внушительной внешности улыбка казалась особенно искренней.
«Беда в том, что на этом образе уже погорело бесчисленное множество людей».
Фриц предупредил не напрасно.
— Дитмар наверняка рассказал, что я пригласил ещё одного гостя. Перед ужином я хотел непременно вас познакомить.
— Любопытно. Если вы лично устроили встречу, человек должен быть выдающимся.
— Уверяю, вы будете удивлены.
Жером хлопнул в ладони.
Из соседней комнаты вышел старик, выглядевший ещё старше хозяина.
Сиен и Фриц не смогли скрыть потрясения.
Одна была наследницей боковой ветви Адальбертов, другой — заместителем командира Ордена Белого Дракона.
Они встречали множество высокопоставленных и знаменитых людей.
Но появившийся человек был достаточно велик, чтобы удивить даже их.
Мартин, напротив, спокойно посмотрел на седого старика и назвал его по имени.
— Старейшина Хайнц Шварценбек.
Авантюрист класса S и мастер восьмого круга.
За силу он получил прозвище Багровый Жнец.
Кроме того, совершил множество выдающихся подвигов и теперь занимал место старейшины Гильдии авантюристов.
Но это была лишь внешняя сторона.
Мартин знал его настоящую личность.
«Король Людей».
Один из крупнейших правителей преступного мира, равный главе Гильдии убийц — Королю Убийц.
По влиянию он даже превосходил последнего.
Причина была проста.
Хайнц являлся истинным хозяином чёрного рынка Акелы, прежде всего самого прибыльного его места — рынка рабов.
Именно поэтому его называли Королём Людей.
«А ещё он охотничий пёс Ройсов».
Прежний глава маркизского рода тайно взрастил его как оружие против врагов семьи.
Официально этого никто не подтверждал, но Хайнц также был названым братом нынешнего главы, Николаса фон Ройса.
И теперь, как Мартин и ожидал, этот человек вышел вперёд, чтобы вцепиться ему в горло.
Одно стало ясно сразу.
Что бы Мартин ни попытался сделать в Акеле, главным препятствием будет стоящий перед ним старик.