Юрген Фердинанд спокойно смотрел на Рихарда.
Единственный племянник по сестре вызвал его уже давно, но всё это время молчал.
Юрген не торопил.
По серьёзному лицу Рихарда было ясно: тот обдумывает непростое решение.
— Дядя.
— Слушаю, Ваше Высочество.
— Сколько, по-вашему, потребуется, чтобы подавить дом Клаус? Ответьте честно.
— Если продолжим упорно добиваться прямого столкновения, не меньше десяти лет.
Юрген ответил без колебаний.
Рихард кивнул, соглашаясь.
— Я думаю так же. Сократить войну можно лишь одним способом: дед и герцог Клаус должны сойтись лицом к лицу. Но у герцога нет причин соглашаться.
После победы в первой битве Вернер фон Клаус успешно удерживал и восточный, и западный фронты.
Превосходные маги дома Клаус постоянно перехватывали инициативу заклинаниями широкого действия.
При таком положении Вернер не станет рисковать ради прямого боя.
— Конечно, время на нашей стороне. Теперь, когда фракции второго принца больше нет, императорская семья может использовать все ресурсы Запада. Каким бы сильным ни был дом Клаус, одновременно выдерживать давление Запада и Востока он не сможет.
— Я согласен, но вас, похоже, беспокоит нечто другое.
— Вы верно заметили, дядя. Мне не нравится Север.
— Неудивительно. Независимо от победителя Запад, Восток и Юг заплатят огромную цену людьми и ресурсами. Север же будет непрерывно усиливаться. Мартин Адальберт сосредоточится на раскрытии всего своего таланта.
— Мартин Адальберт десятого круга и род Адальберт, вернувший былую мощь… После дома Клаус вступать в новую войну с такой силой неразумно. Особенно когда неизвестно, в каком состоянии окажется дед после сражения с герцогом Клаусом.
И это было не единственной проблемой.
— Поведение Клаудии тоже вызывает тревогу. Она не только удерживает остатки своей фракции, но и несколько раз встречалась с младшим братом.
— Я слышал, третий принц недавно тайно создал организацию «Свет свободы» и расширяет влияние. Первая принцесса и третий принц… Странное сочетание.
— Клаудия не раз проявляла доброжелательность к простолюдинам. Но только доброжелательность. Она никогда не собиралась давать им власть. Теперь же действует иначе. Значит, намерена любой ценой собрать собственные силы.
Уничтожение порядка, основанного на уникальных способностях.
Какой бы нереалистичной ни была идея, простолюдины неизбежно её поддержат.
До сих пор она почти не распространялась, потому что у Мюллера Альтерии не было ни политической, ни реальной силы.
Но с присоединением Клаудии всё изменится.
А если к ним примкнёт Мартин, это станет настоящей катастрофой.
— Нужно сдержать род Адальберт.
— Именно. Если оставить их в покое, последствия будут тяжёлыми.
— Согласен. Но всё ли в порядке? Глава рода дал Мартину обещание.
— Мне неприятно идти против воли деда. Однако сейчас не время искать справедливость. Даже если придётся принять его гнев, силу Адальбертов нужно уменьшить. А если удастся нанести серьёзный удар и самому Мартину — тем лучше.
— Значит, пришло время снова использовать ядро подземелья.
Рихард мрачно кивнул.
Несмотря на выговор Карла фон Фердинанда, он продолжал исследовать ядро.
Пусть возможности были ограничены, оно позволяло человеку в некоторой степени управлять монстрами.
Рихард не собирался отказываться от столь привлекательной силы и в итоге научился применять её гораздо лучше.
— На этот раз я поручил бы дело графу Рау…
— Граф Рау силён, но не сможет скрыться от Мартина. Я пойду сам.
— Хм…
Рихард тихо простонал.
В главном доме Адальбертов сейчас находился не только Мартин, но и великий старейшина эльфов Бартез.
Юрген рисковал столкнуться сразу с двумя мастерами девятого круга.
Именно поэтому Рихард хотел выбрать человека, которого можно было пожертвовать.
Но Юрген вызвался сам.
— Мартин готовится к вступлению в должность главы и некоторое время не сможет отвлекаться на посторонние дела. Великий старейшина эльфов после окончания войны, вероятно, уже вернулся домой. Серьёзных проблем не возникнет.
— Ха-а… Хорошо. Прошу вас, дядя.
Рихард понимал: Юрген может погибнуть.
Но отменять решение не собирался.
Если сейчас не связать руки Мартину, равновесие между четырьмя силами — тремя Великими домами и императорской семьёй — рухнет.
«Отступать больше некуда».
Раз он решил выдержать даже гнев Карла фон Фердинанда, на этот раз нужно довести дело до конца.
Рихард всем сердцем желал, чтобы Юрген добился цели.
* * *
Через два дня после разговора с Арелией Мартин вместе с Бартезом направился в подземелье.
Сиен и Адель тоже хотели пойти, но на этот раз он отказал.
Чем глубже этаж, тем опаснее становилось подземелье. Чтобы спускаться ниже шестидесятого, требовалась сила не меньше седьмого круга.
А дракон, которого предстояло убить, был, пожалуй, опаснейшим из всех встреченных Мартином чудовищ.
Для Сиен и Адель риск был слишком велик.
Зато Бартез сам предложил сопровождение.
Отчасти он хотел воспользоваться регистрацией авантюриста и увидеть глубокие этажи, но главным двигателем было любопытство мага.
К тому же мастер девятого круга мог помочь, если Мартин окажется в опасности.
— Подземелье и правда удивительно. Как каждый этаж может настолько отличаться от предыдущего?
Ещё недавно Бартез яростно сражался на шестьдесят девятом этаже с вайперами, драконоподобными монстрами.
Но усталости на нём не было.
Напротив, он с любопытством рассматривал огромный лес.
— И растения со зверями необычны. Особенно тем, что почти все агрессивны.
На шестьдесят девятом этаже, где раскинулась цельная лесная экосистема, кроме вайперов обитало множество других существ.
Они не осмеливались проявлять себя под давлением главных хищников, но безопасными от этого не становились.
Даже растения нельзя было игнорировать.
Некоторые цветы пытались проглотить Мартина и Бартеза.
— Я слышал, все живые существа меняются под влиянием среды. Наверное, здесь происходит то же самое.
— Разумеется. И всё же подземелье — замечательное место. Нигде больше нельзя так легко наблюдать резкие изменения живых организмов.
Бартез улыбался совершенно искренне.
Он выглядел настолько довольным, что и Мартин невольно улыбнулся.
— А что на семидесятом этаже? Тоже лес?
— Нет. С него начинается пустыня. Логово дракона находится где-то под землёй, поэтому сначала придётся его найти.
— Драконы и правда высокомерны. Остальные Лорды монстров ждут в своих залах, а этот заставляет искать себя. Бывает, что он нападает исподтишка?
— В записях упоминается несколько таких случаев, хотя это редкость. Но нам беспокоиться почти не о чем.
— Почему?
— Во всех известных случаях группы состояли минимум из десяти авантюристов. Нас двое, поэтому дракон вряд ли выйдет первым. Да и внезапная атака на меня всё равно не подействует.
Перед Пространственным обнаружением любая засада теряла смысл.
Поэтому Мартин спокойно продолжал путь.
— Даже обычный дракон опасен. А тебе нужно одолеть Лорда монстров, который наверняка сильнее большинства своих сородичей. Может, лучше сразимся вместе? Тебе ведь достаточно пробудить меч.
— Я не считаю его лёгким противником. Напротив, бой будет чрезвычайно тяжёлым.
До регрессии Мартин уже сталкивался с драконом, вырвавшимся из подземелья во время волны монстров.
Тогда его уже называли Святым Меча, но убить чудовище удалось лишь после того, как он собрал всех вассалов.
Тот дракон был слабее виверны, поглотившей силу Древа мира, и потери оказались меньше.
«Но Лорд монстров наверняка сильнее».
Лучше было заранее считать его равным той виверне или даже превосходящим её.
— И всё же я хочу сразиться один. Все прежние главы Адальбертов самостоятельно убивали дракона и превращали Красион в божественный меч.
— Но многие добивались этого лишь после нескольких попыток. Зачем рисковать без необходимости?
— Это подвиг, которого предки достигли огромным трудом. Как их потомок, я хочу продолжить традицию.
— Наследнику великого рода живётся непросто.
— Полностью согласен.
Бартез цокнул языком, а Мартин горько улыбнулся.
После разговора великий старейшина продолжил собирать образцы и наблюдения в лесу шестьдесят девятого этажа.
Они не прекращали путь и через два дня достигли семидесятого.
— Искусственное солнце, созданное маной подземелья, настолько горячее… Здесь пустыня ещё суровее настоящей.
— Подземелье не зря называют адом.
Мартин и Бартез оглядели бескрайнее море красного песка.
Как и лес на шестидесятых этажах, пустыня уходила за горизонт.
Жар искусственного солнца казался способным расплавить металл.
И тут Пространственное обнаружение уловило приближение существа с огромной силой.
— Вот как.
— Что случилось?
— Считалось, что он нападает первым только на большие группы. Похоже, придётся добавить новый случай: если приходит противник совсем другого уровня, количество не имеет значения.
Грохот!
Едва Мартин договорил, из песка вырвался красный луч.
Он не растерялся и вместе с Бартезом совершил пространственный переход, уклонившись от атаки.
Бах!
Столб песка высотой в десятки метров взметнулся в небо.
Из него появилось чудовище.
Длина тела — около двухсот метров, высота — с пятиэтажный дом.
Красная чешуя выглядела прочнее стальной брони, а два крыла могли полностью укрыть огромную тушу.
Лорд монстров — дракон.
Хозяин семидесятого этажа и вершина мира чудовищ сам явился к ним.
Мартин искренне обрадовался.
— Вот спасибо.
Бродить по раскалённой пустыне и искать логово было бы ужасно утомительно.
Дракон избавил его от хлопот.
Как порядочный человек, Мартин обязан был выразить благодарность.
— В знак признательности постараюсь убить тебя как можно чище.
Гул.
Он достал из подпространства Священный меч Красион и крепко сжал рукоять.
После Кайзена другой меч казался непривычным, но Мартин не обращал внимания.
Внутри горело лишь желание сразиться и победить.
— Когда вернёмся на поверхность, расскажите всем, что я стал убийцей драконов.
— Обязательно.
Бартез усмехнулся.