Прошёл день после возвращения в Барехайн.
Мартин отправился за город.
Там его ждал Лукас Хоффман, командир Ордена Белого Дракона.
И не один.
Помимо рыцарей рядом находился крепко связанный мужчина.
Эдгар фон Херейс.
Бывший канцлер Леонарда и маг девятого круга.
Лукас и остальные рыцари не сводили с него глаз, хотя прекрасно знали: Мартин полностью запечатал всю его силу.
Именно тогда с неба опустился Бартез.
Увидев Мартина, он склонил голову.
— Благодарю, что согласились на мою чрезмерную просьбу, глава рода.
— С точки зрения оснований я едва ли мог отказать. Но всё же беспокоюсь: сумеет ли великий старейшина ответить за собственные слова?
— Думаю, здесь дело не в вероятности успеха. Это скорее обязанность, которую я непременно должен выполнить.
— Возможно. Особенно если хотите, чтобы вас признали королём нового государства.
Изначально Мартин собирался казнить Эдгара ещё в Леонарде.
После смерти Бенедикта представитель боковой королевской ветви оставался символом прежней династии.
Его смерть ясно показала бы: старое правление окончено.
Но по просьбе Бартеза Мартин изменил решение.
Великий старейшина эльфов и будущий король нового государства хотел собственноручно победить Эдгара.
Так он собирался доказать право занять престол.
Мартин уважил его волю.
Помимо принадлежности к боковой ветви, Эдгар был сильнейшим из оставшихся уроженцев Леонарда.
Победа над ним позволила бы Бартезу наглядно показать свою силу народу.
— Тогда снимем ограничения.
Мартин протянул к Эдгару правую руку.
Мана, давившая на тело мага девятого круга и закупоривавшая его внутренние каналы, исчезла.
Затем Мартин снял повязку с глаз и остальные оковы.
Только после этого Эдгар поднялся.
Он почти не ел и даже воды получал недостаточно, поэтому выглядел измождённым.
Но глаза горели яростной решимостью.
— Ты слышал условия, герцог Херейс? Победишь — я сохраню тебе жизнь.
— Значит, всё остальное заберёшь. Силу, которую я накопил, земли и всё, чем владел. Даже выжив, я буду вынужден наблюдать гибель королевства и терпеть этот позор.
— Ничего нового. Такова судьба проигравшего. Ваши люди точно так же давили Тейлор.
При упоминании Тейлора Эдгар замолчал.
Сам он не участвовал в разграблении мирных жителей.
Но и не остановил обезумевших соотечественников.
Эдгар прекрасно понимал: бездействие тоже вина.
— Думаю, я проявил к тебе милосердие. Дал возможность хотя бы немного выплеснуть накопившуюся ярость. Не устраивает — могу прямо сейчас оборвать тебе дыхание.
— Ха-а… Я буду сражаться. Лучше погибнуть в настоящем бою, чем умереть беспомощным.
— Разумное решение.
Мартин поднял правую руку.
Гул!
Платиновая сила широко разошлась вокруг и сложилась в огромный куб.
Внешне он напоминал Пространственный меч, но представлял собой несравнимо более прочный барьер.
— Здесь вы оба сможете сражаться в полную силу. Пусть ни один не пожалеет о своём выборе.
Мартин объявил это как судья.
Бартез и Эдгар поднялись в воздух.
Не сговариваясь, они естественно разошлись на достаточное расстояние.
Первым заговорил Бартез.
— Прости, что тебе приходится вступать в неравный бой.
— Не стоит. Рассуждать о справедливости, когда на кону жизнь, само по себе нелепо.
Эдгар покачал головой.
Он понял всё с первого взгляда.
Даже в идеальном состоянии победить Бартеза было бы чрезвычайно трудно.
Поэтому жаловаться на дополнительное неравенство не имело смысла.
— Когда Его Величество погиб, я ничего не смог сделать. Мне следовало умереть в бою с виконтом Винсентом фон Игритом, но не вышло даже этого. Потому я рад возможности погибнуть, сражаясь с сильным противником, которого признаю.
— Ты уже сдался?
— Нет. Раз возможность дана, я обязан приложить все силы.
Эдгар пристально посмотрел на Бартеза.
Намерение убить противника никуда не исчезло.
Просто место смерти и будущий палач пришлись ему по душе.
— Этого достаточно. Начнём.
— Я атакую первым.
Вокруг двух магов девятого круга закружилась мана.
* * *
Первым двинулся Эдгар.
Стоило ему повести правой рукой, как в воздухе возникла ладонь из пламени.
Она превосходила размерами большинство зданий и вполне заслуживала названия руки великана.
Огромная ладонь попыталась прихлопнуть Бартеза.
Но тот не бездействовал.
Грохот!
Из земли вырвались бесчисленные лозы и преградили путь огню.
Багровое пламя сжигало их, однако новые плети непрерывно поднимались снизу, не позволяя уничтожить преграду до конца.
Более того, из лоз хлынули мощные потоки воды, пытаясь погасить огонь.
«Благословение Древа мира… Значит, это не просто управление деревьями».
Бартезу подчинялось всё, что было связано с растениями.
Он уже использовал водную магию и, несомненно, мог применять заклинания земли.
Эдгар же и в магии, и в уникальной способности полностью сосредоточился на одном огне.
Но никогда не считал это слабостью.
Напротив, гордился избранным путём.
— То, что я владею пламенем, ещё не означает, что не могу творить. Пусть жизнь, которую создам, будет ложной.
Он свёл ладони.
Грохот!
В руке из огня, сражавшейся с лозами и водой, собралось ещё больше маны.
Пламя разрослось.
Затем приобрело чёткие очертания и превратилось в настоящего великана высотой почти десять метров.
Ба-а-ах!
Один удар огненного кулака полностью испарил атаку Бартеза.
«Впечатляет».
Даже сейчас великий старейшина не мог не восхититься мастерством равного по кругу противника.
Для достижения седьмого круга необходимо постичь пространство.
Пламя, составлявшее великана, включало пространственную магию и искажало привычные законы.
Благодаря этому создание обладало материальным телом, словно настоящее живое существо.
— Ты и правда вправе говорить о творении.
Бартез двинул посохом.
Бум!
Ба-бах!
Из земли один за другим вырывались толстые стволы и переплетались между собой.
В конце концов они тоже образовали великана, который сразу бросился на огненного противника.
Эдгар не растерялся и направил своё создание.
Фу-у-ух!
Огненный великан вытянул обе руки.
Из ладоней вырвалось пламя с силой пространства, похожее на дыхание дракона.
Деревянный великан ответил бесчисленными струями воды из всего тела.
Их оказалось настолько много, что даже после отражения огня значительная часть продолжила движение.
Ближайшие потоки слились и связали руки и ноги огненного великана.
Ш-ш-ш!
Барьер мгновенно наполнился белым паром.
Бартез не удовлетворился достигнутым и влил ещё больше маны.
Вода непрерывно испаряла пламя, и присутствие огненного великана постепенно слабело.
«Ещё рано».
Затягивать бой было опасно.
Чтобы окончательно обезвредить противника, Бартез заставил деревянного великана действовать.
Хруст!
Повинуясь хозяину, тот обхватил огненное создание.
Багровое пламя попыталось сжечь древесину, но, напротив, само стало гаснуть из-за непрерывно вытекавшей воды.
Вскоре деревянный великан полностью потушил огненного.
— Кха!
Изо рта Эдгара хлынула тёмная кровь.
Создание было связано с его образом и разумом, поэтому уничтожение причинило магу тяжёлые внутренние повреждения.
«Так легко остановил…»
Даже потрясённый Эдгар сразу начал готовить следующее заклинание.
От внутренних ран казалось, будто всё тело разрывают, но он не обращал внимания.
Какая бы боль ни мучила его сейчас, она не могла сравниться с утратой страны.
Фу-у-ух!
Вокруг Эдгара вспыхнуло бесчисленное множество огней.
Они обратились в световые вспышки и обрушились на Бартеза.
Великий старейшина сразу понял замысел.
Эдгар изменил форму пламени, чтобы его нельзя было просто погасить.
«Тогда остановлю чистой силой».
Ша-а-а!
Из всего тела деревянного великана вырвались лучи.
Солнечный свет, который принимают все растения.
Он без усилий уничтожил атаку Эдгара.
Точнее — поглотил.
Эдгар продолжал колдовать, проглатывая кровь, но ничего не менялось.
Солнечные лучи разбивали или пожирали каждое пламя и постепенно приближались к нему.
Исход был очевиден.
Так он неизбежно проиграет.
Эдгар увидел перед собой страшное будущее.
«Тогда!»
Он оттолкнулся от пустоты и рванул к Бартезу.
На ходу выпускал пламя и мгновенно превысил скорость звука.
Но почти сразу остановился.
Лозы пронзили пространство и туго оплели его руки и ноги.
Следом ветвь пробила грудь Эдгара.
— А-а-ах!
Он содрогнулся от мучительного крика.
Голова невольно опустилась, и Эдгар увидел огромную дыру в собственном теле.
— Виновны… я и другие дворяне. Обычные жители не совершали преступлений.
Он говорил с трудом.
Бездействие было виной, но обвинять в нём простой народ нельзя.
У людей изначально не имелось силы что-либо остановить.
— Я понимаю. Пусть здесь и возникнет государство эльфов и дворфов, людей никогда не станут притеснять.
— Тогда… я спокоен. Поздравляю с победой.
После этих слов голова Эдгара окончательно поникла.
Тело обмякло.
Бартез с облегчением выдохнул и опустил его на землю.
Затем подошёл к Мартину.
— Поздравляю, великий старейшина.
— Благодарю, глава рода. Но могу попросить прямую оценку?
— Разумеется. Вы уже вышли за пределы обычного девятого круга. Если появится решающий толчок, сможете достичь области Абсолютов.
— А могу и не достичь до конца жизни?
Мартин пожал плечами.
Этого оказалось достаточно.
— Я стану мастером десятого круга, даже если придётся поставить на это всё. Только тогда смогу как одна из опор континента по-настоящему помогать тебе.
— Одного этого намерения уже достаточно.
Мартин улыбнулся искренности великого старейшины.
Проблема Леонарда была окончательно решена.
День похода на имперскую столицу приближался.