После возвращения из столицы прошло немало времени. Похолодало, и Новый год был уже близко.
Мартин довольно улыбался.
— Ты вообще что за человек? Нет, как ты устроен?
Арелия фон Адальберт смотрела на него с искренним недоумением.
Из-за поездки по Северу и визита в столицу Мартин надолго забросил тренировки, поэтому она устроила ему особенно суровые занятия.
И вскоре была по-настоящему потрясена.
Талант потомка превосходил все ожидания.
Вторая часть Фехтования Арелии — Глава пламени — была намного сложнее первой, Главы ветра.
Но Мартин освоил её с невероятной скоростью и уже стоял перед последним испытанием.
Арелия рассчитывала, что ему потребуется хотя бы полгода. Прогноз оказался совершенно неверным.
— Если сейчас начну скромничать, вы меня накажете?
— Разумеется. В твоём случае это уже будет издевательством. А за такое полагается наказание.
— Буду осторожен.
Мартин усмехнулся её безапелляционному ответу.
Но вскоре его лицо стало серьёзным.
Арелия тоже сосредоточилась и ударила мечом о землю.
Грохот потряс сухую пустошь. Земля раскололась, и из трещин хлынула багровая лава.
Несколько потоков взметнулись фонтанами, пытаясь поглотить Мартина.
Он не растерялся и крепче сжал священный меч Кайзен.
К клинку устремился ветер и начал бешено вращаться.
«Основа Главы пламени — разогнать ветер до огромной скорости и ударить им о срез пространства, породив жар».
По сути, это было трение.
Вихрь раскалился докрасна и превратился в пламя.
К нему добавился золотой Клинок ауры.
Мартин сразу опустил Кайзен.
Багрово-золотое лезвие вспыхнуло и одним ударом рассекло лаву.
— Хорошо.
Арелия коротко кивнула и совершила пространственный переход.
Она появилась ровно в ста метрах от него.
— Второе испытание такое же, как первое. Доберись до меня, используя только Главу пламени.
— Понял.
Мартин спокойно ответил и осмотрелся.
Лава уже образовала целое озеро.
Даже стоять рядом было так жарко, словно тело вот-вот расплавится.
«Сила десятого круга и правда чудовищна».
Теперь он ещё лучше понимал, почему достигших десятого круга называли абсолютами.
Но страха не чувствовал.
Одно дело — сражаться с подобной силой всерьёз. И совсем другое — пройти испытание.
Если он испугается даже этого, то не имеет права называть себя Адальбертом.
«Нужно закончить как можно быстрее».
Из-за слабого тела жара причиняла ему больше вреда, чем другим. Но даже с поправкой на это температура была запредельной.
Даже Сиен с её нелепо крепким телом долго здесь не выдержала бы.
Именно поэтому Мартин понял, чему должно научить испытание.
«Если первая глава учила созвучию, то вторая — выбросу силы».
В Главе ветра он научился сливаться с огромной силой, которой управлял.
Глава пламени требовала на мгновение высвободить и взорвать накопленную мощь.
Необходимость закончить испытание быстро служила той же цели.
Мартин вытянул всю ману из ядер в животе и голове.
Из-за Проклятия дракона в его теле скопилось чудовищное количество маны, и каналы сразу оказались перегружены.
Но он не обращал внимания на боль и усиливал пламя, окутывавшее Кайзен.
Одновременно продолжал сжимать его.
Вскоре огненный Клинок ауры ослепительно вспыхнул и изменил форму.
Прежде он напоминал лезвие из света. Теперь поверх Кайзена словно появился настоящий меч, целиком сотканный из огня.
— Ха-а!
Мартин изо всех сил опустил Кайзен.
Огненный меч сверкнул, и вперёд вырвался багрово-золотой луч.
Он полностью разделил лавовое озеро пополам, обнажив расплавленную землю.
Мартин побежал по воздуху и вскоре оказался перед Арелией.
— Ха… ха… Ну как?
— Смею утверждать: сколько бы потомков я ни встретила после тебя, удивить меня уже никто не сможет.
— Р-рад, что оправдал ожидания.
— Не говори глупостей. Твой талант не имеет равных. Я даже сомневаюсь, родится ли когда-нибудь ещё один такой ребёнок.
— А до восьмого круга я всё равно добираюсь медленно.
— Ненасытный мерзавец.
— Да бросьте. Просто враги у меня слишком сильные.
Матеус фон Густин.
Самый сильный участник предстоящего плана и его ключевая фигура.
Он, как и Багровый Жнец, достиг восьмого круга. Однако Жнец из-за возраста уже не мог раскрыть прежнюю мощь.
Матеус же находился на самом пике сил.
Винсент считался немного сильнее, но полагаться только на него было нельзя.
Раз существовала реальная вероятность столкновения с Матеусом, Мартину требовалось стать ещё сильнее.
— Говорят, в смутные времена рождаются герои, но твоя судьба и правда чрезмерно сурова.
— Меня это не пугает. Как вы думаете, когда я достигну восьмого круга?
— После освоения Главы ветра и Главы пламени у тебя уже есть все необходимые части. Достаточно подходящего толчка — и прорыв может произойти в любой момент.
— Толчка…
— Не торопись. Ты справляешься не просто хорошо, а пугающе хорошо. В любом случае поздравляю с освоением второй главы.
— Всё благодаря вашим наставлениям.
— Обычно мне было бы приятно это услышать. Но от тебя почему-то звучит странно.
— Я действительно вам благодарен.
Арелия покачала головой.
До чего же хитрый потомок.
— Что будешь делать дальше?
— Встречусь с одним человеком. Последние несколько дней я не двигался, но теперь пришло время.
— Несчастнее этого человека никого нет. Угодить именно в твою ловушку… Даже представить не могу, насколько жалким будет его конец.
— Жил бы по средствам и знал своё место — в ловушку не попал бы. Тогда я ещё загляну позже.
— Хорошо. В следующий раз начнём Главу гравитации. По сравнению с «Властью над притяжением» императорского рода Альтерия она несколько уступает, но лишним это знание не будет.
— Главное в Искажении всего сущего — многообразие. Что бы вы ни учили, я займусь этим с удовольствием.
— Язык у тебя и правда подвешен. Ступай.
— Да.
Мартин почтительно поклонился и вышел из Зала Владыки.
Затем сразу применил пространственное обнаружение и осмотрел всё поместье.
«Так и думал».
Одного человека не было на месте.
Пространство вокруг Мартина дрогнуло, и он исчез в разломе.
* * *
В тёмной тайной комнате собрались двое старейшин рода Адальберт и трое глав боковых ветвей.
Однако лично никто из них не явился.
Они использовали кристаллы связи, поэтому их тела состояли из света.
В тяжёлой тишине первым заговорил Матеус фон Густин:
— Все уже слышали, что маркиз Николас фон Ройс объявил наследнику войну.
Пять дней назад дом Ройс официально объявил Адальбертам войну за владения.
Поэтому лица собравшихся были мрачными.
Дом Ройс издавна считался сильнейшим после трёх великих родов.
Одного этого было недостаточно, чтобы сразиться с ними на равных. Но после восшествия прежнего главы род Адальберт непрерывно слабел.
Став наследником, Мартин сумел частично восстановить силы рода, однако главная проблема никуда не исчезла.
Внутренний раскол Адальбертов не был преодолён.
Даже объединёнными силами победить Ройсов было бы трудно.
Если же вступить в войну разделёнными, род мог погибнуть ещё до Нового года.
— Не следовало открыто провоцировать маркиза Ройса. Но наследник ради одного лишь укрепления собственного положения совершил непоправимое. А расплачиваться придётся всем нам.
— Незачем ходить вокруг да около. К чему ты ведёшь, Матеус?
Оливер фон Виттенфельд спросил прямо.
Матеус оглядел остальных.
— Николас фон Ройс связался со мной и предложил объединиться.
— Называет это союзом, а на деле хочет, чтобы мы подчинились ему. Разве нет?
Оливер сразу возразил.
Главной целью для них оставалась независимость.
Если после изгнания главного дома склонить голову перед тем, кто займёт его место, восстание потеряет всякий смысл.
Матеус словно ждал этого вопроса и покачал головой.
— Нет. Он предложил мне и ещё двум боковым ветвям разделить права на подземелье.
— В каких долях?
— Дом Ройс получит четыре десятых, а каждый из нас — по две. Кроме того, он гарантирует нашу независимость.
— Неплохо. Если после этого нам удастся сохранять хорошие отношения.
— Не думаю, что возникнет повод для войны. Никто из нас не желает быть поглощённым домом Ройс.
Закончив разговор с Оливером, Матеус повернулся к старейшинам Арену и Мариусу.
— Вам он тоже сделал предложение. Пообещал передать владения, где сейчас нет правящего лорда.
— Раз он не забыл даже о нас, значит, маркиз Ройс настроен серьёзно. Меня такое условие вполне устраивает.
Старейшина Мариус выглядел довольным.
Ему польстило, что его ценность признали.
А вот лицо старейшины Арена оставалось напряжённым. Матеус это заметил.
— Что-то не устраивает, старейшина Арен?
— Нет… ничего.
— Я понимаю, о чём вы думаете. После поездки наследника по Северу освободилось немало владений. Вы могли решить, что достаточно верно ему служить — и вскоре сами станете лордом. Верно?
— Хм…
— Тогда скажу прямо: вы жестоко заблуждаетесь. Вы долго наблюдали за наследником и знаете, насколько он беспощаден. Для него мы с вами — неблагонадёжные элементы, не более. Как только придёт время, он непременно устроит чистку.
Старейшина Арен не смог возразить.
Все, кто открыто противостоял Мартину, действительно погибли.
Конечно, они перешли черту, тогда как сам Арен пока не совершил ничего настолько явного.
Но Матеус был прав: надежды на то, что Мартин простит скрытую измену, почти не оставалось.
— Я сказал всё. Кто уже принял решение?
— Я принимаю предложение маркиза Ройса.
— И я готов пойти с ним одной дорогой.
Оливер и старейшина Мариус ответили сразу.
Матеус удовлетворённо кивнул и посмотрел сначала на Арена, затем на всё это время молчавшего Вильгельма фон Пейекса.
— Мне… нужно ещё подумать.
— Мне тоже.
— Не понимаю, над чем размышлять, когда ответ очевиден. Но ваше решение я уважаю. Только не тяните: предложение маркиза Ройса действует ограниченное время.
Несмотря на сказанное, Матеус уже сделал вывод.
Ни Вильгельму, ни старейшине Арену впредь доверять нельзя.
Не стоит связываться с людьми, которые не способны быстро решиться перед большим делом.
К тому же оба явно преследовали собственные цели.
— На сегодня закончим. В этот раз я лишь передал слова маркиза Ройса, но в следующий раз мы сможем поговорить с ним вместе.
После слов Матеуса весь свет в комнате погас.
Отключив связь, старейшина Арен тихо вздохнул.
— Нет простых решений.
После пробуждения уникальной способности он всегда мечтал стать лордом.
Так же, как главы боковых ветвей мечтали о независимости.
Но свободные владения появлялись крайне редко, поэтому долгие годы мечту приходилось хранить в сердце.
Со временем способности Арена признали, и он занял место старейшины Адальбертов. Этого ему почти хватало.
По крайней мере, пока прежний глава внезапно не умер.
Если главный дом Адальбертов падёт, огромные земли разом останутся без хозяина.
Завладеть частью из них и стать лордом будет совсем не трудно.
— Но теперь владения можно получить и без этого. Нет смысла отказываться от всей накопленной славы и выступать против наследника…
— Вы и правда разумный человек, старейшина Арен.
— Что?!
Услышав знакомый голос, Арен едва не подпрыгнул.
Перед ним исказилось пространство.
Из разлома вышел Мартин.