Показав Кристиану Хаверцу разницу в силе, Мартин связался с Сиен и велел собрать главных вассалов.
Несмотря на внезапный вызов, вскоре все уже были в его кабинете.
Винсент фон Игрит, глава рода Игрит.
Ориана Флоренс, старейшина главного дома Адальбертов.
Лукас Хоффман, командир Ордена Белого Дракона.
Филипп Аллофс, командир Ордена Золотого Дракона.
Винсент и Ориана располагали собственными силами. Лукас и Филипп возглавляли мощные военные подразделения.
Власть невозможна без реальной силы. Можно сказать, именно благодаря этим четверым Мартин так легко взял главный дом под контроль.
«Хотя Ориану нельзя назвать полностью моей».
Она подчинилась лишь под угрозой и не присягнула ему от чистого сердца.
Но Мартин не придавал этому большого значения.
«У неё всё равно не осталось другого пути».
Другие старейшины и главы боковых ветвей уже считали Ориану предательницей.
Теперь, когда интересы внутри рода сталкивались особенно остро, выжить в одиночку она не могла. Если бы и Мартин её отверг, падение стало бы неизбежным.
Выбора у Орианы не осталось.
Пожалуй, единственной проблемой было то, что обычно она относилась ко всем делам без особого рвения.
Но сегодня всё изменилось.
Возможность наконец стать землевладелицей заставила её глаза гореть сильнее обычного.
Некоторое время Мартин с интересом наблюдал за ней, а затем по очереди оглядел присутствующих.
— Старейшины Арен и Мариус, а также главы остальных боковых ветвей уже созывают доверенных людей. Они собираются взять лучших бойцов и отправиться на поиски ядра.
— Значит, нам тоже пора решить, кто пойдёт, — сказал Винсент. — Наследник и Сиен, судя по всему, уже определены.
— Именно. Но вас, господин Винсент, я попрошу остаться в главном доме.
— Хм. Хочешь, чтобы я удерживал здесь равновесие?
— Да. Когда мы официально объявим награду за уничтожение ядра, многие лорды придут в ярость.
— Без сомнений. После отмены сборов в Барехайне и так скопилось множество авантюристов. Другие области уже потеряли часть своих сил.
— А когда станет известно, что за ядро можно получить владение, в стороне не останутся и авантюристы дворянского происхождения. Барехайн станет ещё сильнее, но остальные земли ослабеют.
— Лорды разгневаются и обвинят нас. Некоторые могут попытаться надавить силой.
— Поэтому вы должны остаться. Пока здесь находится сильнейший человек рода, его члены не дрогнут.
— Вот незадача. Я уж думал хоть в этот раз как следует размяться. Да и владения роду расширить не выйдет.
— Простите. Но поручить это я могу только вам.
Мартин поднялся и поклонился.
Винсент махнул рукой.
— Подними голову, наследник. Я всего лишь пошутил.
Но Мартин не выпрямился.
Винсент коротко вздохнул, встал и силой поднял его за плечи.
— Земли Игритов и без того одни из самых обширных в Империи Альтерия. Прежнее владение Русталей мне не нужно. Если оно достанется мне, это лишь посеет раздоры. Да и в моём возрасте уже лень возиться с монстрами. Так что прошу, больше не склоняй голову.
— Благодарю за понимание.
— Какое там понимание. Раз я остаюсь, возьми остальных троих. Четыре бойца седьмого круга и один пятого без особых проблем доберутся до тридцатого этажа.
— Согласен, — сказал Филипп. — С учётом сложного рельефа подземелья небольшая отборная группа будет лучше большого отряда.
— Я того же мнения, — поддержал Лукас.
Мартин посмотрел на Ориану.
— А что думаете вы, старейшина?
— Прежде чем ответить, хочу кое-что спросить.
— Слушаю.
— Если ядро уничтожу я, прежние земли Русталей действительно достанутся мне?
— Разумеется.
— И вы правда сделаете меня независимой землевладелицей?
— Да. Я не собираюсь лгать. Но даже став независимым лордом, вы останетесь частью Севера и должны будете поддерживать его вождя — род Адальберт.
— Это само собой.
Ориана ответила без колебаний.
Перед ней открывался шанс получить собственное владение. Причём бывшие земли Русталей были просторнее и богаче большинства виконтств.
— А если ядро уничтожит кто-то из ваших противников?
— Обещание будет исполнено, кто бы ни нанёс последний удар. Хотя лично я не вижу силы, способной нас опередить.
В группе Мартина было четверо бойцов уровня седьмого круга.
Сиен тоже представляла собой огромную силу. Унаследованное от Игритов тело делало её едва ли не сильнейшей среди всех, кто достиг пятого круга.
— Тогда и вас двоих спрошу, — Ориана посмотрела на Лукаса и Филиппа. — Неужели вы не хотите стать лордами?
Они переглянулись.
Первым ответил Филипп.
— Солгал бы, если бы сказал, что не хочу. Каждый дворянин Империи Альтерия, да и всего Красианского континента, мечтает о собственном владении.
— Я тоже так думаю. Но тогда мы соперники. Сможем ли при этом нормально сотрудничать?
— Разумеется.
— Почему вы так уверены?
— Полагаю, вас не устроит дежурный ответ о том, что я присягнул наследнику и обязан исполнять его приказы.
— Верно. Хочу услышать честный ответ.
— Всё просто. Наследник пообещал по достоинству оценивать заслуги вассалов и награждать их соответственно. Раз господин сказал это, разве не долг вассала — доверять ему?
— Доверие…
Ориана перевела взгляд на Лукаса.
Тот ответил без малейшей заминки.
— Я тоже хотел бы получить владение. Но цепляться за него не стану.
— Из-за обещания наследника?
— И из-за него тоже. Но есть ещё одна причина.
— Какая?
— Неловко говорить об этом в его присутствии, однако после того, как прежний глава рода занял своё место, среди северных лордов стало больше тех, кто заботится лишь о собственной выгоде.
— Это… действительно так.
— Не думаю, что наследник будет бесконечно закрывать на это глаза. И что тогда произойдёт?
— Нынешний порядок на Севере может рухнуть.
— Именно. Появятся свободные места, и я не сомневаюсь: их займут те, кто присягнул ему. Поэтому нет смысла конфликтовать с вами ради одной награды.
Ориана уставилась на него с неподдельным изумлением.
Винсент же громко рассмеялся.
Ответ Лукаса фактически означал, что впереди грядут чистки. И не только внутри рода Адальберт, а по всему Северу.
«Ну и ну».
Мартин покачал головой с горькой улыбкой.
Лукас говорил подобное прямо перед ним, и это было почти нелепо.
Но одёргивать его Мартин не собирался. Ничего неверного тот не сказал, да и Ориане не мешало получить простое предупреждение.
— Опасный у вас вассал, наследник.
— Сам не ожидал услышать такой ответ. Но теперь всё же прошу вас определиться.
— После открытого разговора о чистках как тут отступишь? Я пойду с вами.
— Благодарю. Однако собирать такую силу с самого первого этажа нерационально. Предлагаю встретиться на двадцатом.
— Нерационально? Но ведь точное место ядра станет известно лишь на нужном этаже. Разве не лучше сосредоточить силы и спуститься как можно быстрее?..
Ориана осеклась.
Затем покачала головой, словно не веря собственной догадке.
Она поняла истинный замысел Мартина.
— Вы хотите, чтобы мы по пути перебили как можно больше монстров с первого по двадцатый этаж. От вашего желания использовать нас до последней капли у меня мурашки по коже.
— Это ради жителей. Надеюсь, вы не станете сердиться. Мы выступаем через три дня и встретимся на двадцатом этаже через пятнадцать. Не забудьте взять как можно больше защитных камней и зелий.
— Я давно не спускалась в подземелье, но ещё не настолько стара, чтобы забыть подобное.
— Отлично. Тогда завтра увидимся в Зале Белого Дракона. Большой совет ещё не окончен.
Первым поднялся Винсент.
— Приманка одна, а желающих вокруг кишмя кишит. Дальнейшие заседания обещают быть занимательными. Похоже, зрелищ будет много.
Он со смехом покинул кабинет, остальные последовали за ним.
Когда они ушли, до сих пор молчавшая Сиен заговорила:
— Неожиданно. Думала, ты сразу объявишь, что Огненный Драконий Меч стал твоим вассалом.
— Нельзя же сразу выкладывать козырь.
— Тогда когда сообщишь?
— Когда удивление будет сильнее всего. Всё-таки я заполучил бойца седьмого круга. Нужен подходящий эффект.
Сиен цокнула языком и покачала головой.
— И всё-таки характер у тебя скверный.
— Зато так веселее.
— Ты не из тех, кто гонится только за развлечением. Значит, есть ещё одна цель.
— Сиен, ты слишком хорошо меня знаешь.
— Не пытайся незаметно сменить тему.
— Со временем сама узнаешь.
Как она и предполагала, Мартин заранее кое о чём договорился с Кристианом.
«Вот тогда все и удивятся».
Он с искренним предвкушением ожидал их реакции.
* * *
Трёхдневный большой совет наконец завершился.
Главы боковых ветвей, старейшины и руководители военных организаций решили искать ядро каждый своими силами.
Сразу после окончания заседаний Мартин отправился к ратуше Барехайна.
Уже никто не сомневался, что именно он станет следующим главой рода.
К тому же в последнее время Мартин почти жил в подземелье, сдерживал монстров и заранее распознал угрозу, собрав авантюристов. Когда об этом стало известно, его поддержка среди жителей взлетела до небес.
Неудивительно, что на официальное выступление собралось множество людей.
— Как наследник рода Адальберт, я обязан защищать мир и безопасность горожан. Но не сумел выполнить этот долг в полной мере. За это я искренне прошу у вас прощения.
Мартин почтительно поклонился.
По толпе прошёл ропот.
Жители явно не ожидали подобного.
Но стоило Мартину вновь открыть рот, как площадь сразу стихла.
— Последние три дня я и другие члены рода искали способ как можно быстрее разрешить кризис. Сегодня я пришёл сообщить вам наше решение.
Он перевёл дыхание и громко объявил:
— Чтобы остановить волну монстров, необходимо уничтожить ядро в подземелье. Поэтому заявляю здесь и сейчас! Тот, кто найдёт и разрушит ядро, получит прежние земли Русталей и станет независимым лордом!
— Тем, кто не пробудил уникальную способность, тоже не о чем сожалеть! Если ядро уничтожите вы, награда будет равна стоимости этого владения!
— Ради победы над бедствием я и род Адальберт не пожалеем ничего! Такова моя решимость!
Едва он закончил, площадь взорвалась громоподобным криком.
— У-у-у-ра!
Но слова Мартина воодушевили не только жителей Барехайна.
Те, кто жаждал богатства или мечтал осуществить свои амбиции, тоже встретили объявление восторженно и сразу направились в город.
Так Мартин в очередной раз всколыхнул всю Империю Альтерия.