— Надо же. Раньше мои прогнозы редко оказывались неверными, а в последнее время такое происходит всё чаще.
Первый принц Рихард Альтерия покачал головой.
На дне рождения младшей сестры он признал, что Мартин — выдающийся человек.
Но всё равно полагал, что больше шансов на победу у маркиза Николаса фон Ройса.
После войны обе стороны должны были понести тяжёлые потери, и Рихард уже собирался воспользоваться моментом, чтобы ударить по одной из них.
Но все расчёты оказались ошибочными.
Причём самым неприятным образом.
— Род Адальберт действительно ослаб после потери Густинов, но серьёзного значения это не имеет.
— Да. В краткосрочной перспективе это ущерб, и только. Густины постоянно создавали внутренние проблемы и мешали сплочению рода. Теперь, когда исчезла сила, тянувшая его назад, Адальберты будут лишь укрепляться.
— Вот именно. И нельзя сказать, что маркизат Ройс понёс большие потери. Точнее, не понёс их именно в этой войне.
Рихард усмехнулся, отвечая Юргену Фердинанду.
Центром фракции второго принца был Николас фон Ройс.
Он десятилетиями находился на вершине и в академических кругах магов, и в столичной политике.
И всё же один раз за другим проигрывал Мартину Адальберту, который годился ему во внуки.
Начиная с вольного города Акела и заканчивая нынешней войной.
На этот раз до прямого боя не дошло, поэтому настоящих потерь не было.
Но падения авторитета не смог избежать даже Николас.
— Говорят, некоторые аристократы уже покидают фракцию второго принца и переходят к первой принцессе. Пока только мелкие.
— Огромная плотина может рухнуть из-за маленькой трещины. К тому же мой дорогой младший брат во время волны монстров совершил больше ошибок, чем я и сестра. Брешь уже появилась. Теперь она будет только расширяться. Поэтому, дядя…
— Я слушаю, ваше высочество.
— Разве справедливо, что страдает только маркиз Николас?
— Вы собираетесь ударить по первой принцессе?
— Что вы. Её я и без того сумею победить.
— Значит, целью станет Мартин Адальберт.
Улыбка Рихарда стала ответом.
— Не прямо сейчас. Можно дождаться Нового года.
— До него осталось меньше месяца.
— А ведь и правда.
Улыбка стала шире.
Юрген тоже рассмеялся.
— В Новый год все лорды обязаны соблюдать древнюю традицию Красианского континента. Вы хотите использовать именно её?
— Как всегда, вы понимаете меня сразу.
— Я служу вам больше десяти лет. Было бы странно не понять. Но это безопасно? Мартин достиг восьмого круга. Если не посылать человека девятого круга или выше, никто не сможет уверенно утверждать, что убьёт его.
— Я и не собираюсь заказывать убийство. К тому же у него странные отношения с Гильдией убийц, поэтому такой способ вряд ли сработает. Я всего лишь хочу, чтобы Барехайн и его жители немного разделили трудности, которые выпали на долю других городов подземелий.
— Но исследование ещё не завершено.
— Именно поэтому. Лучшего испытания, чем применение в настоящих условиях, не найти.
— Будет исполнено.
Юрген Фердинанд склонил голову.
Довольный Рихард посмотрел налево.
Там ярко светился синий шар, расколотый надвое.
* * *
Мартин собирался отправиться на следующий день, но не смог.
После войны накопилась гора документов, и Курт Штайнхоф заявил, что не выпустит его из поместья, пока всё не будет разобрано.
Три дня Мартин почти без остановки занимался бумагами.
Только после этого он покинул владения Адальбертов вместе с Лораном и Ричией.
Охраняли его Сиен и Кристиан.
Причина, по которой на этот раз к охране присоединился и Кристиан, была проста.
Даже после достижения восьмого круга эльфийская деревня оставалась для Мартина неизвестной территорией.
Одной Сиен пятого круга могло не хватить на случай непредвиденной опасности.
Винсент предложил взять самого свободного из сильных вассалов — Кристиана, и Мартин согласился.
Сам Кристиан тоже не возражал.
Причина была совершенно очевидной.
«Он мечтал хотя бы раз в жизни увидеть эльфов».
Мартин вспомнил, как тот гордо объявил об этом перед отъездом, и криво улыбнулся.
Впрочем, желание было понятным.
Красота эльфов была настолько знаменита, что о ней знали даже дети в далёких деревнях.
Но из-за их закрытого образа жизни большинство людей не видело ни одного эльфа за всю жизнь.
Из Барехайна группа воспользовалась варп-устройством и переместилась в Трихис, расположенный к северо-западу.
Оттуда они продолжили путь на север.
После долгого пути они достигли леса Альтаир.
— Ещё около получаса, и будем в деревне.
— Понял. А встречающих всегда так много?
Мартин улыбнулся.
Лоран закрыл лицо ладонью и тяжело вздохнул.
Самих наблюдателей не было видно, но по всему лесу ощущалось множество присутствий.
— Выходите все.
Сразу после приказа Лорана эльфы показались из укрытий.
Их было больше двадцати — мужчин и женщин, вооружённых самым разным оружием.
Слава эльфов как прекрасного народа не была преувеличена: каждый из них был красив.
— Настоящие эльфы… М-м!
Кристиан уже собирался восторженно закричать, но Сиен быстро зажала ему рот.
— Не позорьте нас. Тихо!
— М-м! Прости… дышать…
— Мы первые люди за несколько сотен лет, которых впустили в эльфийскую деревню. И представляем род Адальберт. Прошу, не ведите себя странно.
— Я запомню.
Сиен предупредила его с таким грозным выражением, что Кристиан побледнел.
«Что у неё за физическая сила?»
Да, он не использовал ману. Но не ожидал, что его подавят настолько легко.
Кристиан был искренне потрясён.
Мартин проигнорировал происходящее за спиной.
Он с интересом рассматривал эльфов.
Но любопытство было взаимным.
— Это и есть Мартин Адальберт? Не думал, что среди людей найдётся кто-то, кто внешностью не уступит нашим.
— Это ещё не самое удивительное. Старейшина Арман говорил, что ему всего восемнадцать, а недавно он достиг восьмого круга.
— Восемнадцать? По нашим меркам он почти ребёнок. Как ребёнок мог достичь уровня старейшин?
— Не зря люди называют его величайшим гением в истории континента.
Эльфы обоих полов оживлённо обсуждали Мартина.
Им казалось, что они говорят тихо.
На деле Лоран мрачнел всё сильнее, а Ричия уже открыто хохотала.
Мартин пожал плечами.
— Говорили, эльфы ненавидят людей. Похоже, не всех.
— Мы уже объясняли: лично вас не ненавидим.
— Согласна. Мы не настолько бесстыдны, чтобы презирать благодетеля.
Красивый женский голос прозвучал сразу после Лорана.
Эльфы, до этого с любопытством смотревшие на Мартина, мгновенно стали серьёзными.
Они расступились, освобождая дорожку.
По ней приближалась эльфийка, воспринимавшая такое почтение как должное.
— А…
Сиен искренне обрадовалась, увидев её лицо.
Кристиан замер, совершенно зачарованный.
Все встреченные эльфийки были красивы, но эта женщина находилась на ином уровне.
Мартин улыбнулся.
— Наверное, нужно сказать: давно не виделись?
— Для человека, возможно. Для эльфа прошло совсем немного времени.
— Тоже верно. Не ожидал, что ты до сих пор не вернулась домой, Солен.
Услышав своё имя, Солен удовлетворённо кивнула.
— Моё тело долго оставалось слабым, поэтому я отдыхала здесь. Уже почти восстановилась и собиралась уходить, но узнала, что прибудешь ты.
— Неловко. Ты и так давно не была дома, а теперь ещё задержалась из-за меня.
— Не нужно так думать. Ты и Сиен — мои благодетели. Разве не естественно встретить вас? Я сама проведу вас до деревни.
Лоран собирался возразить.
Но Солен посмотрела на него спокойно и твёрдо, и он вынужденно склонил голову.
Пусть их родные деревни были разными, перед ним стояла представительница эльфийской королевской крови.
Когда столь благородная особа ясно выражала волю, спорить до конца было невозможно.
— Ты тоже хорошо жила, Сиен?
— Хорошо… да.
— Хм. При прошлой встрече говорила свободно. Почему теперь так официально?
— Всё-таки мы в эльфийском лесу, а ты…
— Не хочу, чтобы моей благодетельнице было неловко из-за такой мелочи. Говори со мной как раньше.
— Хорошо. Я и сама так предпочитаю. Ты тоже хорошо себя чувствовала?
— Разумеется. А кто человек рядом? Я его не знаю.
— Я представитель рода Адальберт… Кх!
— Это Кристиан Хаверц, будущий старейшина рода и известный авантюрист.
— Понятно. Рада встрече.
— Для меня честь познакомиться.
После болезненного вмешательства Сиен Кристиан наконец пришёл в себя и сумел представиться.
Солен улыбнулась.
— Следуйте за мной. В этом лесу есть многое, о чём стоит рассказать.
Солен и Мартин пошли впереди, за ними — Сиен и Кристиан.
По дороге эльфийка почти не умолкала, доказывая, что действительно хотела многое показать.
Каждый отвечал ей по-своему.
Через тридцать минут они достигли деревни Альтаир.
— Какая красота.
— Я много странствовал, но настолько прекрасного поселения ещё не видел.
Сиен и Кристиан восхищённо оглядывались.
В стволах огромных деревьев были вырезаны широкие помещения, в которых жили эльфы.
Несмотря на отверстия, деревья оставались живыми.
На ветвях и вокруг домов цвели прекрасные цветы.
Так выглядела настоящая картина, ожившая в реальности.
Мартин удивлялся по другой причине.
«Не ожидал увидеть такое зимой».
В этот момент его тело невольно вздрогнуло.
Но мана внутри никак не отреагировала.
«Так и есть».
Мартин улыбнулся.
Он немного боялся, что события пойдут иначе, чем в памяти, но опасения оказались напрасны.
«Последний этап тоже получится завершить легко».
На этот раз он непременно приведёт эльфов и дворфов под защиту Севера.