После слов Кристиана Сиен не смогла скрыть смущения и устроила настоящий погром.
Лишь вдоволь набушевавшись, она наконец успокоилась.
Кристиан с облегчением понял, что всё-таки выжил.
— На мой взгляд, глава рода тобой интересуется. Не просто как вассалом или рыцарем-охранником — он видит в тебе женщину.
— Глава рода… меня?..
Сиен вспомнила Мартина.
Ей никогда не казалось, что он смотрит на неё именно так. Она лишь думала, что он относится к ней тепло и по-доброму.
— Ни с одной другой женщиной глава рода так себя не вёл. Если это не особое отношение, тогда что вообще можно назвать особым?
Кристиан произнёс это как бы между делом.
Но Сиен промолчала.
Похоже, её реакция его не устроила, и он снова пошёл в наступление.
Лично Кристиан хотел, чтобы именно Сиен стала женой Мартина. Даже если она сделается хозяйкой дома Адальберт, должность главы рода Игрит у неё никто не отнимет.
«Но за все мои мучения она всё-таки должна заплатить».
Если совсем честно, ему просто хотелось её подразнить.
— Не стану спрашивать, что ты чувствуешь к главе рода. Но запомни: если будешь полагаться только на его чувства и ничего не делать, можешь однажды остаться ни с чем.
— Что вы имеете в виду?
С лица Сиен исчезло всякое выражение.
Кристиан же усмехнулся, явно наслаждаясь происходящим.
— Она этого прямо не говорила, но мои глаза не обманешь. Глава Виттенфельдов метит в нашего господина.
— Адель… Да, пожалуй, это возможно. Она давно наблюдает за главой рода.
В конце концов, Адель сама признавалась, что следила за каждым шагом Мартина.
Любопытство вполне могло со временем перерасти в любовь.
К тому же брак с Мартином сулил ей немало выгод и без всяких личных чувств.
— Если она хочет сохранить пространственную способность в своей линии, лучше всего выйти замуж за представителя главного рода. А если родятся двое или больше детей, пробудивших Власть над пространством, сила боковой ветви возрастёт в разы.
— Разумеется. Один из них обязательно возглавит боковую ветвь и продолжит род.
Потомки боковых ветвей действительно могли унаследовать силу главного рода.
Это уже не раз доказывало себя как лучший способ умножить могущество семьи.
Поэтому представители боковых ветвей всеми силами старались породниться с прямой линией. Многие из потомков главного рода и в самом деле вступали с ними в брак.
И вопрос наследования не создавал проблем.
Правила были настолько ясными, что оспаривать их никто не мог.
Прежде всего учитывалось, пробудилась ли исходная уникальная способность рода, и лишь затем — порядок рождения.
— Поэтому глава Виттенфельдов — твоя серьёзная соперница. Но она не единственная. Есть кое-кто ещё опаснее, и ты прекрасно знаешь эту особу.
— Её Высочество принцесса Клаудия.
— Верно. Вот она — самая грозная соперница. Уже одним предложением руки она наверняка произвела на главу рода неизгладимое впечатление. И основания у неё весомые. Если наш господин женится на ней, он примет в свой дом кровь императорской семьи. Тогда при будущем покорении Запада сопротивление местных сведётся к минимуму.
— Но глава рода уже отверг её предложение.
— Если думаешь, что Её Высочество отступится после одного отказа, мне больше нечего сказать.
Улыбка Кристиана стала ещё шире.
Сиен невольно сжала кулаки.
Однако вскоре всерьёз задумалась о том, что чувствует к Мартину.
Она никогда не воспринимала его как мужчину.
Из-за Проклятия дракона Мартин с рождения был слаб здоровьем. Он обладал подавляющим талантом к мечу, но стоило тренировке или поединку затянуться, как он нередко падал без сил.
«Когда-то я даже злилась, что проигрываю такому Мартину».
Физически Сиен превосходила его во всём, однако в поединках неизменно терпела поражение.
Хотя Мартин был ещё и младше неё.
Но это раздражение продлилось недолго.
Когда ему исполнилось десять, многие ждали, что вскоре он пробудит уникальную способность.
Однако годы шли, а Власть над пространством так и не проявлялась.
«После пятнадцати его всё чаще стали высмеивать и осуждать».
Сначала люди злословили лишь за спиной. Потом перестали стесняться и говорили всё в лицо.
С каждым днём насмешки становились жестче.
Сиен приходилось постоянно видеть, как Мартин загнан в угол и мучается.
Тогда она и решила.
Пусть хотя бы она будет рядом, позаботится о нём и защитит.
Ей хотелось доказать, что не весь мир от него отвернулся.
Позже к ним присоединился Калайн, но Сиен не возражала. Она думала, что мужчина сможет позаботиться о том, в чём ей самой из-за разницы полов было бы неловко помогать.
«А в итоге он нас предал».
К остальным главам боковых ветвей она относилась равнодушно.
Но Калайна и род Густин до сих пор не могла простить.
Отбросив эту мысль, Сиен представила Мартина рядом с другими женщинами.
Сначала — как они держатся за руки или идут под руку.
Потом — как он женится на одной из них.
«Не хочу».
От одной мысли её передёрнуло.
И в тот миг Сиен наконец поняла.
«Так я… всё это время любила его».
И очень сильно.
— Только я стану спутницей главы рода. Ни Её Высочеству, ни Адель я его не уступлю.
— Наконец-то признала.
— Наверное, я слишком долго считала это само собой разумеющимся. Будто рядом с главой рода в любом случае должна быть я. Но больше расслабляться не стану.
— Что ж, постарайся. Если объявишь о своих намерениях открыто, я сразу тебя поддержу. Только не прямо сейчас. Мы всё ещё воюем.
— Разумеется. И всё же спасибо за поддержку, старейшина.
Сиен склонила голову.
Её глаза сияли решимостью ярче, чем когда-либо.
* * *
Тук, тук.
Адель фон Виттенфельд шла по коридору поместья Адальбертов.
Обычно, приходя сюда, она направлялась только в кабинет Мартина. Но сегодня всё было иначе.
Встретиться ей предстояло с другим человеком.
— Входите.
Стоило Адель подойти к двери, как рыцарь немедленно уступил дорогу.
Она вошла и увидела Ориану Флоренс.
Старейшина рода Адальберт с любопытством смотрела на гостью.
Адель невозмутимо заняла приготовленное для неё место.
— Впервые мы беседуем с глазу на глаз, глава Виттенфельдов.
— До сих пор мы обе были слишком заняты. Да и сейчас война ещё не закончена, но появилось немного свободного времени. Пора как следует познакомиться.
— Познакомиться?.. Мне кажется, вы пришли не только ради этого.
— Лгать после того, как я уже сюда пришла, смысла нет. Вы правы, старейшина Флоренс. Мне кое-что от вас нужно.
— Любопытно. Чего может желать глава Виттенфельдов, которая в столь юном возрасте достигла седьмого круга и теперь обладает блестящим будущим?
— Всё просто. Я хочу выйти замуж за главу рода и прошу вас официально меня поддержать.
Адель сказала это так буднично, словно обсуждала обычную сделку.
Ориана отреагировала совсем иначе.
Улыбка исчезла с её лица, и она с неподдельным изумлением уставилась на собеседницу.
— Выйти… замуж?
— Не понимаю, чему тут удивляться. Скорее странно, что этот вопрос до сих пор никто не поднял. Хотя в нынешних обстоятельствах это объяснимо.
— Да, время для разговоров о браке действительно не самое подходящее.
После победы Мартина над Карлом наступило временное затишье.
Основные силы Императорского дома не покидали столицу и, напротив, продолжали стягивать туда отряды из других областей.
Словно ждали первого удобного случая, чтобы снова выступить.
— Они ждут вторжения королевства Леонард. Точнее, надеются, что его король победит нашего господина. Поэтому я не вижу смысла сейчас поднимать вопрос брака. Мне тяжело произносить такое как вассалу, но нельзя исключать, что глава рода проиграет королю Леонарда.
— Здесь я с вами согласна, старейшина Флоренс. Поэтому немедленно настаивать на свадьбе не стану. Но и вечно оставаться одному глава рода не может.
— …Это верно.
— Сейчас он единственный прямой потомок главной ветви. Если с ним что-нибудь случится, прямая линия оборвётся. Ещё в прошлом году мы едва не оказались именно в таком положении.
Адель оставалась невозмутимой, а вот бровь Орианы едва заметно дрогнула.
Эти слова не могли её не задеть.
В конце концов, она сама была причастна к тому, что произошло тогда.
Однако Адель не стала давить сильнее.
Нельзя превращать в противника того, кого собираешься сделать союзником.
— В этот раз кризис удалось преодолеть. Но никто не гарантирует, что так будет всегда. Да и ради будущего рода глава всё равно когда-нибудь должен жениться.
Ориана пристально посмотрела на Адель, будто предлагая продолжать.
— Поэтому я и прошу вашей поддержки, старейшина Флоренс. Даже если глава рода сосредоточил в своих руках абсолютную власть, в подобных вопросах мнение старейшин всё равно имеет вес.
— Не уверена. Он до некоторой степени прислушивается к нам, но сработает ли это в данном случае? Вы ведь сами знаете, что рядом с ним давно находится госпожа Сиен Игрит.
О давней связи Мартина и Сиен знали все.
Большинство полагало, что рано или поздно они будут вместе.
— И это ещё не всё. Вы ведь слышали, что Её Высочество официально предложила ему брак? Поддержать вас мне нетрудно, но не кажется ли вам, что соперницы слишком сильны?
— С Её Высочеством ещё можно что-то сделать… Но госпожа Игрит и правда серьёзная преграда. Их связь не разорвать лишь потому, что этого пожелал кто-то со стороны.
— И всё же вы не намерены отступать?
— Откажись я из-за одной такой трудности, то вообще не стала бы предлагать вам эту сделку.
— Хм… Прежде чем продолжить, хочу спросить: почему вы стремитесь выйти за главу рода? Теперь, когда вы достигли седьмого круга, за свой авторитет можно не беспокоиться.
— Как вы и сказали, за авторитет я больше не переживаю. Проблема в положении моей ветви. Если ничего не изменить, Игриты полностью нас подавят.
Ориана не могла с этим спорить.
Представители боковых ветвей крайне редко достигали девятого круга, но Винсент сумел это сделать.
Одного этого было достаточно, чтобы влияние рода Игрит стремительно возросло.
— Но если я выйду замуж за главу рода, мы как минимум не окажемся в проигрыше. А при удачном стечении обстоятельств быстро вырвемся вперёд.
— Я поняла ваши намерения. Но не жаль решать собственную судьбу только ради этого? Хотя, наверное, мне, всю жизнь прожившей в одиночестве, не стоит так говорить.
— Я думаю о роде, но это не значит, что глава мне безразличен. Какая женщина не влюбилась бы в него?
Адель произнесла это всё тем же ровным тоном.
Никто бы не подумал, что перед ним женщина, признающаяся в любви.
И именно поэтому Ориана поняла: собеседница говорит искренне.
— Теперь я знаю, чего вы хотите. Но сделка предполагает взаимную выгоду. Что получите вы, ясно. А что предложите мне?
— Я могу дать вам…
Адель заговорила.
Выслушав её до конца, Ориана охотно согласилась.
Их интересы совпали.
Однако в ближайшее время это ничего не меняло.
Впереди была война с королевством Леонард, и никто не собирался отвлекаться на другие вопросы.
Все силы следовало направить на предстоящее сражение.
Но под поверхностью уже начиналась ожесточённая борьба.