Сразу после того, как отношения с Королём Убийц были определены, Мартину поступил вызов.
Связалась Клаудия. Её лицо было непривычно напряжённым.
«Что ещё произошло?»
Одного взгляда хватало, чтобы понять: возникла серьёзная проблема.
— Брат Теодор начал наступление на владение Морлок. В Акеле он оставил лишь минимальный гарнизон.
— Думаю, целью является не столько Ваше Высочество, сколько попытка выманить меня.
Владение Морлок не имело стратегической ценности.
К тому же местным лордом был барон с небольшим войском.
Клаудия могла лишь привести там силы в порядок. Собрать армию для нового наступления на второго принца было невозможно.
Если Теодор всё же двинулся к ней, значит, преследовал другую цель.
— Даже при самом благоприятном расчёте дорога из Барехайна до Морлока занимает неделю. И то если вести только наиболее подвижные части.
Но оставить всё без внимания Мартин тоже не мог.
Если войска второго принца ворвутся во владение, Клаудия будет разбита.
Понимая это, она вздохнула.
— Всю эту войну я только связываю вам руки.
— Мы союзники. Подобная помощь естественна.
Дело было не в жалости к Клаудии и не в ценности её солдат.
Мартин мог победить второго принца и без неё. После поражения в первом сражении и отступления в маленькое северное владение принцесса вообще почти перестала влиять на ход войны.
«Но символ члена императорского дома по-прежнему полезен».
Пока Клаудия оставалась союзницей, Мартин показывал народу, что действует заодно с престолом.
Поэтому до падения дома Клаус императорский двор не мог выступить против него.
Кроме того, недавние пресс-конференции принесли Мартину огромную поддержку общества. Ради хотя бы части этой поддержки императорскому дому приходилось относиться к нему благосклонно.
Щит от давления и вмешательства престола.
Такова была ценность Клаудии — не больше и не меньше. Но сейчас этот щит оставался полезен.
— Прошу полностью сосредоточиться на обороне, Ваше Высочество. Если вы решите победить второго принца, отправите отдельный отряд и снова потерпите поражение, я просто вернусь в Барехайн. Союзник, который постоянно тянет назад, хуже отсутствующего.
Мартин предупредил её холодным тоном.
После его выступлений Теодор понёс огромные репутационные потери, а боевой дух его армии заметно упал.
Если Клаудия умудрится проиграть сейчас, враги вновь воспрянут духом.
Допустить такое было нельзя.
— Я запомню.
Клаудия ответила с серьёзным лицом.
Мартин улыбнулся и кивнул.
— Замысел второго принца очевиден. Он хочет одним решающим сражением уничтожить меня и получить всё. Поэтому пытается заманить в выгодное для себя место.
— А меня использует как приманку, от которой вы не сможете отказаться.
— Даже без этого я намеревался принять приглашение.
— Почему?
— В тот миг, когда я отправлюсь вас спасать, первая часть его желания исполнится. Интересно, что он почувствует, когда после столь удачного начала не сможет достичь конечной цели.
Одной силы и страха недостаточно, чтобы подарить человеку настоящее отчаяние.
Сначала нужно позволить ему увидеть, как всё складывается идеально, и поверить в победу.
А затем сбросить Теодора в бездну.
— Вы действительно… страшный человек.
— Второй принц и маркиз Ройс сами этого добились. Они слишком долго и слишком часто мне мешали. Пришло время заплатить. Я выступлю завтра. До моего прибытия обязательно продержитесь, Ваше Высочество.
— Продержусь.
Клаудия кивнула и завершила связь.
Оставшись один, Мартин связался со старейшиной Ареном.
— Что случилось, господин наследник?
— Силы второго принца покинули Акелу. Вместе со старейшиной Орианой займёте город.
— Есть другие распоряжения?
— Полностью очистите преступный мир. Чёрный рынок тоже должен исчезнуть.
— Повинуюсь.
Арен поклонился.
Следующим Мартин вызвал Кристиана Хаверца.
— Старейшина, отправляйтесь во владение Морлок. Там потребуется ваша способность.
Наедине они по-прежнему общались свободно, но сейчас речь шла об официальном приказе.
Даже отдавая распоряжение, Мартин проявлял уважение.
— Но вы ведь способны в определённой мере заменить меня, господин наследник?
— По огневой мощи — да. Однако предстоящее дело можете выполнить только вы.
Мартин нашёл способ противодействовать «Думу», но воплотить его мог лишь Кристиан.
— Задача, с которой справлюсь только я? Мне нравится. Выступаю немедленно.
Связь завершилась.
Мартин созвал Ордены Белого и Золотого Драконов, а также попросил Винсента присоединиться.
Как он и сказал Клаудии, в предстоящем сражении нужно раз и навсегда оборвать связь со сторонниками второго принца.
* * *
Прибыв к Морлоку, войска Теодора сразу начали наступление.
Настоящей целью оставался Мартин, поэтому против Клаудии направили лишь часть сил.
Но и этого хватало, чтобы теснить её армию.
И всё же оборона не рухнула.
С принцессой находилась Ирина фон Минерт.
Она наглядно показала, почему достигла девятого круга, и потери второго принца неуклонно росли.
С их стороны противостоять Ирине мог только Николас. В конце концов ему пришлось выйти самому.
— Хотел сосредоточиться исключительно на Мартине Адальберте, но всё идёт не по плану.
Едва Николас договорил, над стенами Морлока появилось несколько сотен его двойников.
Зрелище было настолько величественным, что солдатам и рыцарям хватало одного взгляда, чтобы почувствовать подавляющее превосходство врага.
Даже Ирина невольно поразилась.
«Он без труда управляет таким количеством иллюзий. Лёгким этот бой не будет».
Император не зря лично даровал Николасу прозвище.
Но это было ещё не всё.
Все двойники одновременно направили ману. Вокруг них возникли бесчисленные сферы белой магической силы.
Сотни Николасов подняли посохи в сторону Ирины.
Сферы, оставляя длинные хвосты, хлынули вперёд.
Ирина шагнула по воздуху и изо всех сил нанесла прямой удар мечом.
Фиолетовый Клинок ауры превратился в сверкающий поток.
Одновременно вокруг неё возникло множество мечей.
Уникальная способность — Кузница мечей.
Она позволяла без всякой платы создавать клинки самых разных видов и относилась к типу изменения реальности.
Бах! Бабах!
Сотни мечей перехватили магические сферы, и атаки взаимно уничтожились.
Николас без промедления продолжил колдовство.
Из ядра маны в сердце — органа, которым обладали только маги, — хлынул огромный поток силы.
К нему присоединилась мана из ядра в голове.
— Кья-а-а!
Из белого света сформировался дракон и зарычал словно настоящий.
Уникальная способность — Призыв иллюзий.
Наследственная сила дома Ройс превращала иллюзии в реальные создания. Она тоже принадлежала к типу изменения реальности и позволила Ройсам превзойти дом маркизов Майяс, став второй силой Запада.
«Поистине нелепая способность».
Несмотря на внутреннее недовольство, Ирина подняла свободную левую руку.
В воздухе вспыхнул свет, и возник огромный двадцатиметровый меч.
«Вперёд».
Все клинки Кузницы мечей были связаны с Ириной.
Подчиняясь её воле, исполинский меч ускорился за счёт маны и обрушился на дракона.
Хруст!
Он пробил позвоночник существа и пригвоздил его к земле.
Но радоваться было рано.
В тот миг, когда клинок вошёл в почву, белый дракон рассыпался бесчисленными частицами.
Они собрались перед Николасом, превратились в огромный луч и выстрелили в Ирину.
Она с решимостью победить опустила меч.
Клинок, окутанный аурой, рассёк белое сияние надвое.
— Всем отступать.
Пока Ирина отражала удар, Николас тихо отдал приказ.
Усиленный магией голос донёсся до всей армии. Солдаты начали организованно отходить.
Не спуская глаз с Ирины, Николас отступил и вскоре исчез в разрыве пространства.
— Ха-а…
Восстановив дыхание, Ирина спустилась к стенам.
К ней сразу подошла Клаудия, руководившая обороной.
— Благодарю, Ирина. Хорошо, что ты осталась со мной. Одна я не продержалась бы и дня, не говоря уже о двух. Даже без вмешательства маркиза Ройса.
— Благодарность приму после казни изменников.
— Не знаю. Будет ли у меня вообще это «после»?
Клаудия печально улыбнулась.
Император уже открыто поддерживал первого принца.
А между ней и союзником Мартином возникла такая разница в положении, что сравнение потеряло смысл.
— В последнее время я всё чаще думаю: даже если собственноручно убью второго брата, моя фракция всё равно распадётся.
— Хм…
Ирина не смогла возразить.
Дворяне следовали за Клаудией только потому, что видели в ней будущую императрицу.
Теперь ситуация изменилась.
Пробудившийся император настолько явно заботился о первом сыне, что сомнений ни у кого не оставалось.
— Когда фракция исчезнет, пропадёт и моя ценность. Станет ли наследник Адальбертов продолжать союз?
— Из-за отношений с престолом он не отвернётся сразу, но…
— Это лишь вопрос времени. Императорский двор и Фердинанды уже показали, что намерены уничтожить Адальбертов. Мартин непременно воспротивится, и в конце концов это приведёт к независимости.
У провозглашения независимости было только одно препятствие.
Пока Мартин не стал абсолютом десятого круга, основать королевство на Красианском континенте он не мог.
Но с его безумным талантом это наверняка произойдёт меньше чем за десять лет.
— Что вы собираетесь делать? — спросила Ирина. — Даже если решите разорвать союз и присоединиться к первому принцу, я последую за вами.
— Это один из вариантов. Но есть и другой.
— Похоже, второй вам ближе.
— Да. Вступать под начало старшего брата сейчас… не хочется. Он сам, возможно, ничего не скажет, но остальные будут открыто надо мной смеяться.
Клаудия говорила с горькой самоиронией.
Ирина вздохнула. Опровергнуть это тоже было нечем.
— Не беспокойся. У меня есть план на будущее. Правда, не знаю, примет ли его наследник Адальбертов.
Ей оставалось вложить судьбу в чужие руки.
Клаудия ненавидела собственную слабость, но не показывала этого.
«Если престол мне не достанется, я получу желаемое другим способом».
Она искренне надеялась, что сумеет договориться с Мартином.