Из-за потери крови всё расплывалось перед глазами.
Раны болели так сильно, что кричало всё тело.
Но хуже всего был страх смерти.
«Боль — ещё ладно. А вот бояться смерти мне давно не приходилось».
Пока Мартин страдал от Проклятия дракона, смерть всегда стояла рядом. Так продолжалось почти двадцать лет, но теперь те дни казались бесконечно далёкими.
Наверное, потому что минувший год оказался слишком бурным.
Мартин заставил себя сжать кулаки. Руки тряслись, словно от непрерывной вибрации, но он не обращал внимания.
— Ты чрезмерно живуч, герцог Адальберт.
— Я всегда был таким, Ваше Величество. За последний год вы должны были это понять.
— Верно. Именно поэтому сегодня я непременно тебя убью.
Гу-у-у-у!
Вокруг императора закружились чёрно-зелёные потоки и убийственная воля.
Недавний удар Мартина нанёс ему тяжёлые внутренние повреждения, однако император не растерялся.
В сражении двух Абсолютов десятого круга всё могло решиться одним попаданием. То, что он вообще выдержал, уже было удачей.
Он спокойно посмотрел на Мартина.
«Наши уникальные способности взаимно скованы, но…»
Императору приходилось не позволять Мартину развернуть собственный мир. В обмен он сам лишился возможности управлять причинностью.
Но особого сожаления не испытывал.
Инициатива всё ещё принадлежала ему.
Император шагнул и мгновенно возник перед Мартином.
Мартин выбросил кулак, император встретил его ладонью.
ГРОХОТ!
Платиновая и чёрно-зелёная энергии вцепились друг в друга.
Ударная волна не разошлась по сторонам. Напротив, вся сила, включая последствия столкновения, сосредоточилась между двумя бойцами и усилила давление.
Хруст!
Сначала сломались пальцы. Затем треск костей раздался по всему телу обоих.
Но ни один не изменился в лице.
«Ещё рано».
Мартин поднял больше маны.
Даже без собственного мира его запас оставался почти бесконечным. Сила всё ещё переливалась через край.
Он начал теснить императора. Платиновая энергия прорезала чёрно-зелёную.
Там, где поток императора был смят, пространство разрушилось. Образовавшаяся дыра с чудовищной силой втянула их друг к другу.
Мартин подчинился потоку и ударил левым кулаком.
Император словно ждал этого. Его правая ладонь разорвала платиновую энергию и схватила Мартина за запястье.
Хруст!
По костям пошли трещины. Опоздай Мартин хотя бы на миг с защитой маной — запястье было бы раздроблено.
Но даже так он выбросил правую руку и снова ударил императора в грудь.
БАБАХ!
Сначала взорвалось тело императора, затем земля под ним.
Не выдержав, он отступил, однако взгляд по-прежнему сверкал яростью и решимостью убить Мартина.
«Не выйдет».
Мартин изгнал из сознания страх смерти.
Бояться было нечего. Он уже однажды умер и получил ещё один шанс. Что теперь могло его остановить?
Только желание открыть новую эпоху.
Если оно не исполнится, это будет по-настоящему горько.
Значит, он обязан победить.
Мартин собрал ману, вновь пытаясь развернуть собственный мир.
— Как же ты надоел.
Император нахмурился и тоже сосредоточил силу.
Платиновые лучи в небе сжались и перестали распространяться.
«Неважно».
Мартин оставался спокоен.
Одно только сдерживание мира увеличивало нагрузку на императора. Уже этого было достаточно.
Мартин выпрямил правую ладонь ребром. Свет Клинка ауры собрался вокруг руки, превращая её целиком в меч.
Ш-ш-шух!
Взмах породил платиновую дугу. Сначала она была одна, но по пути разделилась на бесчисленные траектории.
Император ударил кулаком.
Одного движения хватило, чтобы все платиновые дуги взорвались.
Мартин увидел это и окончательно убедился.
«Восстановление слишком медленное. Нет — оно вообще не происходит».
Абсолют десятого круга фактически властвовал над самой маной. Он мог постоянно получать её из мира, поэтому запас почти никогда не иссякал.
Разумеется, в сражении равных расход всё равно имел значение. Но способность восстанавливаться оставалась важнейшим преимуществом.
С императором всё было иначе.
Ядро волны монстров действительно дало ему огромный объём силы.
Но только его.
Император не мог принять из мира ни капли новой маны.
Мартин сразу понял причину.
«Он и без того почти мёртв».
Император лишь насильно удерживал угасающую жизнь. Когда сила ядра иссякнет, он неминуемо умрёт.
Запас был настолько огромен, что император уверенно рассчитывал победить Абсолютов других королевств.
Но мощь Мартина превзошла ожидания.
Ядро уже потратило больше двух третей силы.
— До самого конца! До самого конца ты стоишь у меня на пути, герцог Адальберт!
— Наоборот, Ваше Величество. Это вы силой мешаете приходу новой эпохи.
— Неправда! Новая эпоха будет принадлежать Императорскому дому Альтерии, а не Адальбертам!
— Бой покажет.
По чистой мощи император всё ещё превосходил Мартина.
Но у него была очевидная слабость.
Времени почти не осталось.
И Мартин был готов бить именно туда.
Ш-ш-шух!
Он сократил расстояние. За кратчайший миг вокруг возникли бесчисленные разрезы, нацеленные на императора.
Тот стиснул зубы и взорвал платиновые траектории.
— Мне интересно, Ваше Величество. Неужели вы и вправду считали силу ядра бесконечной?
— Замолчи!
Император вытянул левую руку, намереваясь одним движением сломать Мартину шею.
Снизу вверх взмыла платиновая дуга, готовая отсечь ему руку.
— Чёрт!
Император отдёрнул ладонь.
Раньше он принял бы удар телом, но теперь не мог себе этого позволить. Маной приходилось распоряжаться предельно бережно.
И одновременно продолжать сдерживать мир Мартина.
— Вы ведь сами знаете, насколько суров мир. Нельзя воплотить бесконечность силой чужого предмета, а не собственной!
— Я велел тебе заткнуться!
Император раздражённо сблизился и левой рукой точно ударил Мартина в живот.
— Кха!
Изо рта Мартина вылетели куски внутренностей, затем хлынула тёмная кровь.
Но взгляд не оторвался от противника.
Именно эта непоколебимость раздражала императора сильнее всего.
Он развернулся и ударил левой ногой, собираясь окончательно размозжить Мартину голову.
Мартин подставил уже искалеченную правую руку.
После столкновения она потеряла человеческие очертания, но он не остановился. Напротив, шагнул ближе и вскинул колено.
Стоп!
За миг до попадания его тело насильно застыло.
Управление причинностью.
Техника, благодаря которой Императорский дом Альтерии веками стоял на вершине континента, снова проявилась.
Но цена принудительного применения оказалась страшной.
Половина оставшейся маны императора исчезла мгновенно. Из-за перегрузки во многих местах разорвались мановые каналы.
«Так и следовало поступить».
Сама попытка сохранить силы в бою с Мартином была ошибкой.
Нужно было с самого начала действовать так, словно будущего не существует, и закончить всё немедленно.
Тогда бой уже был бы решён.
«Конец!»
Император нанёс правый апперкот.
Чёрно-зелёный кулак устремился к подбородку Мартина.
Последний удар почти достиг цели.
Почти.
Император внезапно застыл.
Его правый кулак тоже остановился.
Глаза расширились.
— Управление причинностью?!
Как Мартин мог применить его?
Это не укладывалось в голове.
На губах Мартина появилась улыбка.
— Чему вы так удивлены, Ваше Величество? С другим Абсолютом это было бы странно. Но я вполне способен повторить вашу технику.
Пространство и притяжение различались направлением, однако по сути оба воздействовали на пространство.
То, что сумел император, теоретически было доступно и Мартину.
Только теоретически.
— Чепуха! Притяжение само по себе двигает предметы. Пространственная способность требует колоссальных вычислений при каждом переносе. Одновременно выполнить их и изменить причинность невозможно…
— Труднее всего придумать саму идею. Когда одна и та же техника несколько раз разворачивается перед глазами, понять принцип несложно. А уж применить его по-своему для меня не проблема.
Этот талант был куплен собственной жизнью.
Раз они оба Абсолюты, Мартин хотя бы в чём-то должен был превосходить императора.
Хотя лёгким применение не было.
Мановым каналам казалось, что они сейчас разорвутся, голову раскалывало.
Император был прав: использовать управление причинностью через пространственную способность — далеко не разумно.
«Но одного раза достаточно».
Он застал противника врасплох.
Этого хватило.
Мартин собрал всю оставшуюся силу в правом кулаке и вбил его в левую часть груди императора.
Хруст!
Удар шёл так, словно намеревался раздробить само сердце. Плоть и мышцы лопнули, кости разлетелись.
Но император не отлетел.
Его удерживали сила ядра и, прежде всего, воля защитить Императорский дом.
— Мартин фон Адальберт!
Даже с разрушенным сердцем он ударил, одновременно подавляя всё тело Мартина управлением причинностью.
Платиновая энергия Мартина переплелась с чёрно-зелёной. Силы столкнулись и взаимно исчезли.
Император широко раскрыл глаза.
Он должен был изменять причинность быстрее: в его технике отсутствовал один дополнительный этап.
Но Мартин успевал за ним.
Что это за нелепый, невозможный талант?
БАБАХ!
Раздался взрыв.
Мартин сумел поймать оба кулака императора. Платиновая энергия начала окутывать его тело.
Император попытался сопротивляться, но было уже поздно. Последнее принудительное применение техники исчерпало запас силы.
— Я… победил.
Хруст!
Кулак Мартина прошил грудь императора насквозь и вышел из спины.
Величайшая и последняя стена, мешавшая открыть новую эпоху, была преодолена.