Король Леонарда Бенедикт фон Леонард отверг всё, что Мартин рассказал на пресс-конференции.
Более того, он заявил, будто герцог Адальберт искажает истину, а потому заслуживает ещё более сурового наказания.
После этого герцог Эдгар фон Херейс, маг девятого круга, повёл армию Леонарда во владения Фердинандов.
Войска королевства с устрашающей скоростью сокрушали крепости и неудержимо продвигались вперёд.
Всего через пять дней после первой битвы они достигли Энграма.
— Полагаю, противник с самого начала собирался принять решающий бой у Энграма. Иначе сопротивление крепостей не было бы настолько слабым.
— Для решающей битвы город подходит прекрасно. Да и трофеи можно будет забрать сразу.
— Наши войска, несомненно, состоят из лучших солдат, но численностью мы уступаем. Стоит допустить ошибку… Нет, они явно намерены окружить нас и уничтожить.
В отличие от невозмутимого Бенедикта лицо Эдгара оставалось напряжённым.
После покорения Тейлора прошло слишком мало времени, поэтому вывести оттуда значительные силы было невозможно.
Он привёл в основном отборные части, однако их нельзя было сравнить с ресурсами Мартина, способного собирать войска сразу в трёх областях Империи.
Разумеется, враг тоже не мог использовать все силы.
На Западе сохранялась угроза, а на Юге требовалось восстанавливать порядок.
И всё же армия Адальбертов вместе с подкреплениями оставалась весьма внушительной.
— Если бы всё решала численность, я бы вообще не объявлял войну, герцог Херейс. Важно лишь одно: сумею ли я отрубить голову герцогу Адальберту. Он тоже это понимает, поэтому пока не решается выступить.
— Возможно, он хочет удержать Ваше Величество здесь.
— И что сделает, пока я стою под Энграмом?
— Герцог Адальберт близок с эльфами и дворфами. Он может использовать их, чтобы склонить на свою сторону соплеменников в нашем королевстве. Даже если этого не произойдёт, одних великих старейшин хватит, чтобы превзойти нас числом мастеров девятого круга.
— Об этом можешь не беспокоиться.
На губах Бенедикта появилась уверенная улыбка.
Эдгар удивлённо посмотрел на него.
До сих пор ему ничего не сообщали.
— Я обратился к эльфам и дворфам Сэнфордского леса. Попросил не позволить их имперским соплеменникам вмешаться. За это им обещано многое, так что они постараются.
— И всё же, если учитывать количество великих старейшин…
— Да, из-за долгого отсутствия общения близости между ними почти не осталось. Но они всё равно принадлежат к одному народу, а потому вряд ли станут причинять друг другу прямой вред. Ты ведь знаешь, как эльфы и дворфы дорожат соплеменниками.
— Это верно, однако…
— Когда наши эльфы и дворфы выйдут им навстречу, имперские на некоторое время замешкаются. Их продвижение затянется, а тем временем я закончу дело с герцогом Адальбертом.
— Рад слышать, что Ваше Величество уже приняли меры.
— Я понимаю твои опасения, герцог. Мне тоже не хочется, чтобы великая цель рухнула из-за случайности. Наша задача одна: захватить этот город. Для этого тебе придётся победить Винсента фон Игрита. Справишься?
— Бой будет тяжёлым, но причин считать себя проигравшим я не вижу.
Эдгар уверенно произнёс это ровным голосом.
Он знал, что Винсент — выдающийся рыцарь.
По общей силе они, вероятно, были равны.
Но между ними существовало решающее различие — время, прожитое на девятом круге.
— Я достиг девятого круга десять лет назад. Виконт Игрит поднялся на него лишь недавно. Эта разница обязательно проявится.
— Вот видишь. Нет ни одной причины, по которой мы должны проиграть. На фоне такого преимущества разница в численности ничего не значит. Покажи им силу королевства Леонард.
— Исполню волю Вашего Величества.
Эдгар поклонился и покинул шатёр Бенедикта.
Остановившись снаружи, он посмотрел на возвышавшиеся стены Энграма.
Присутствие Мартина ощущалось даже отсюда.
Но взгляд Эдгара привлекал другой человек.
На стене стоял Винсент фон Игрит и смотрел на армию Леонарда сверху вниз.
— Недолго тебе осталось наблюдать с высоты. Скоро я сам стащу тебя вниз.
Армия Альтерии успела приобрести боевой опыт, но этому опыту было меньше года.
Да и война представляла собой неумелую гражданскую распрю.
Леонард же годами вёл с Тейлором жестокую борьбу за само существование государства.
Отдельно от поединка Мартина и Бенедикта Эдгар докажет всему континенту: королевство Леонард больше не стоит ниже Империи Альтерия.
Нет.
Именно Леонард достоин стать новой Империей.
* * *
— Когда человек побеждает снова и снова, его желания растут. Он начинает верить, что способен добиться чего угодно, каким бы трудным это ни казалось.
— По-твоему, именно это случилось с королевством Леонард?
— Да. Они начали войну, думая, что достаточно убрать меня — и все проблемы исчезнут.
— Разве это не правда? Если ты падёшь, всё закончится.
— Правда. Но лишь если я соглашусь на бой. Пока я остаюсь здесь, они не могут действовать бездумно. Уже это даёт нам преимущество.
Передав общее командование Винсенту, Мартин наблюдал за вражеским лагерем с самой высокой башни Энграма.
Сиен, как всегда, стояла рядом.
— К этому времени войска под командованием великих старейшин эльфов и дворфов уже перекрывают им путь назад. Если Леонард попытается отступить, восточные феодалы вцепятся в него со всех сторон.
— А отряд Бартеза и великого старейшины Алессандро пройдёт через Сэнфордский лес и ударит по самому королевству. Они наверняка ожидают окружения здесь, но этот ход не разгадают.
— Именно. Поэтому им вообще не следовало начинать эту войну. Но мысль, что победа надо мной принесёт им всё, заставила действовать слишком поспешно.
— Я бы не сказала, что их расчёт полностью бессмыслен. Ты ведь действительно можешь проиграть.
— Не спорю. В сражении абсолютов не бывает.
Даже между двумя мастерами десятого круга один обязательно побеждал.
Сам Мартин стоял здесь лишь потому, что сокрушил Карла фон Фердинанда.
— Поэтому так важно напасть на Леонард. Узнав, что собственное королевство объято войной, Бенедикт неизбежно занервничает.
— Разве подобное подействует на Абсолюта?
— Его реальную силу это почти не уменьшит. Но и не нужно. Психологическое превосходство способно решить исход равного боя.
— Теперь понимаю, откуда такая уверенность в победе.
— Разумеется. Войну следует начинать лишь после того, как созданы условия для победы. А не вторгаться вслепую, ослепнув от надежды, как сделали они.
В этот момент из лагеря Леонарда вышел одинокий рыцарь.
Это был мускулистый светловолосый мужчина, от которого исходило весьма сильное давление.
— Похоже, седьмой круг… Зачем он идёт один?
— Сейчас узнаем.
Едва Мартин ответил, мужчина громогласно объявил:
— Моё имя Грег фон Деллерс! Я граф славного королевства Леонард! Обращаюсь к рыцарям Империи Альтерия! Если среди вас есть настоящий воин, выйдите и примите мой меч!
— …Он просто идиот? В разгар общей битвы ещё можно понять, но кто сейчас устраивает подобные поединки?
— Полностью согласен. Однако в нынешней ситуации один раз подыграть ему может быть полезно. Сиен, не хочешь выйти?
— Я?
— Можешь отказаться.
— Дело не в этом. Просто я лишь недавно достигла седьмого круга. Может, лучше послать кого-то опытнее? Если проиграю, мы уступим в борьбе за боевой дух.
— Ты способна победить. Поэтому выйдешь от имени рода Адальберт?
— Если этого хочешь ты, я соглашусь, Мартин.
Сиен кивнула и тут же применила пространственный переход.
Она появилась неподалёку от рыцаря.
Грег фон Деллерс весело усмехнулся.
— Не ожидал, что выйдет юная госпожа из рода Игрит. Достигла седьмого круга и решила проверить собственную силу?
— Вот уж неожиданность. Я была уверена, что вы обо мне не знаете.
— Как можно не знать рыцаря, который постоянно охраняет герцога Адальберта? А раз ты принадлежишь роду Игрит, прозванному Несокрушимой стеной, то достойна принять мой меч.
Грег с воодушевлённой улыбкой обнажил клинок.
Сиен достала из подпространства двуручный меч и сразу окутала его серебряным Клинком ауры.
Противник покрыл своё оружие красным сиянием.
— Посмотрим, что крепче: тело, которое из поколения в поколение наследуют Игриты, или моя плоть, закалённая до предела!
Бум!
Грег бросился первым.
По его движению Сиен сразу распознала уникальную способность.
Усиление тела.
Любой, кто владел маной, мог укреплять мышцы и кости, но способность Грега явно была полностью посвящена этому.
«Я не уступлю».
Игриты служили щитом главного рода.
Проиграть в физической силе не позволяла гордость.
Гу-у-у!
Сиен вытянула из ядра ещё больше маны и направила её в меч.
К Клинку ауры добавилась техника Пространственного разреза.
Но и это было не всё.
Окутанная серебряным потоком, она рубанула навстречу противнику.
Клинки столкнулись почти одновременно.
Грохот потряс поле.
От удара разошлась ударная волна.
И тут произошло удивительное.
Вся сила столкновения, включая саму ударную волну, обрушилась только на Грега.
Сиен применила отражение, основанное на Пространственном отталкивании.
Но Грег выдержал.
Окутанное всей его маной тело теперь напоминало крепость.
Техника Пространственного разреза тоже не могла решить бой мгновенно.
Достигнув седьмого круга, он был способен воздействовать на пространство.
«Нужно лишь задавить её силой!»
Грег взрывом высвободил ману из двух ядер.
Его меч начал теснить клинок Сиен.
По телу мужчины прошла дрожь восторга.
Род Игрит славился сильнейшей плотью.
Если он победит его наследницу, собственная слава взлетит до небес.
Ба-а-ах!
Взрыв силы отбросил Сиен.
Грег немедленно рубанул ей по левому плечу, намереваясь покончить с противницей.
Клинок, окутанный аурой, попал точно в цель.
Но Сиен даже не моргнула.
Потрясённый Грег вскрикнул:
— Не может быть!
— Игритов называют сильнейшим щитом не только из-за физических способностей. Наша защита достигает предела, когда тело дополняет барьер на основе Пространственного отталкивания.
В одном лишь телесном усилении владелец соответствующей способности действительно превосходил её.
«Но какое это имеет значение?»
Победителя определяла не прочность мышц.
Заблокировав его клинок плечом, Сиен нанесла ответный удар двуручным мечом.
Хруст!
Искажавшее пространство лезвие вывернуло даже укреплённую плоть Грега и пронзило грудь.
— Кха!
Он выплюнул кровь и выронил оружие.
В его глазах застыла обида, но Сиен было всё равно.
Она выдернула меч, взмахнула им горизонтально и отсекла противнику голову.
Затем подняла клинок над собой.
— Победа за мной!
— Ура-а-а!
Солдаты на стенах Энграма взревели от восторга.
Сокрушительная победа Сиен выглядела предзнаменованием успеха всей войны.
«Прекрасно».
Мартин широко улыбнулся.
Первое столкновение уже дало им психологическое преимущество.