У-у-у-у.
Двойник исчез в пространственном переходе и возник перед Мартином, обрушивая копию Клариэли.
БАБАХ!
Мартин словно ждал этого. Он поднял меч и принял удар.
Обмен перетёк в следующий без малейшей задержки.
Двойник нахмурился.
«Что за нелепость?»
Защищался Мартин.
Но отдача ударила по атакующему.
Правая рука, сжимавшая рукоять, заметно дрожала.
Как такое возможно?
Пусть его десятый круг и был неполным, он всё равно оставался десятым кругом.
Продолжая недоумевать, двойник слегка повернул кисть.
Одного движения хватило, чтобы клинок внезапно оказался у головы Мартина.
Сам процесс исчез — удар беззаботно проигнорировал физические законы.
Но если это мог двойник, то тем более мог оригинал.
Меч Мартина тоже словно изначально находился слева.
Бах!
Клинки столкнулись.
В тот же миг Мартин вытянул левую ладонь к открывшейся груди двойника.
Удар пришёлся точно в цель.
— Кх!
Двойник состоял из души и маны. Получить внутренние повреждения он не мог.
И всё же ощущение было таким, будто вот-вот хлынет кровь.
Ещё поразительнее: настолько сильный потрясение вызвало всего одно попадание.
Но это не означало полного поражения.
Свист!
За долю мгновения двойник восстановил стойку и ударил левым кулаком по траектории Рукопашного искусства Лотара.
Сжатая сила мгновенно вырвалась вперёд, собираясь поглотить Мартина.
Одновременно двойник взмахнул мечом на предельной скорости.
Бесчисленные платиновые дуги наложились на удар кулака. Их мощь искривляла пространство одним движением.
«Но это ещё не всё».
Мартин просто поднял левую руку.
Действие было до смешного простым.
Результат — невероятным.
Стоило атаке коснуться ладони, как она остановилась.
Мартин слегка сжал пальцы, и вся сила двойника уплотнилась в небольшую сферу.
— Безумие…
— Чему ты удивляешься? Сам ведь тоже способен.
— Против того, кто ниже меня по уровню. Но ты… Фух. Достижение управления причинностью действительно страшно.
Двойник покачал головой и пристально посмотрел на Мартина.
— По силе и технике мы почти равны, но в чтении боя я проигрываю безоговорочно. Раз уж передавал память, мог бы передать и это.
— Прости. Здесь я сам ещё ученик. Как научить тому, чего до конца не понял?
— Был бы хоть менее язвительным.
— Кто бы говорил.
Они обменялись поддёвками, но ненадолго.
Мартин щёлкнул по сфере указательным пальцем.
Платиновый шар полетел к двойнику, оставляя хвост метеора.
«Это точно моя атака?»
Двойник мысленно присвистнул.
Оригинал не добавил к ней ни капли собственной силы.
Пугала плотность.
Сжатая до предела энергия могла повредить сам белоснежный мир.
Двойник стиснул зубы и рубанул мечом.
Длинная траектория упала молнией.
ГРОХОТ!
Взрыв отбросил двойника.
Выбросы маны искривили пространство, поэтому о переходе нельзя было даже думать.
Но сильнее последствий атаки его тревожил взгляд Мартина.
«Что это за глаза?..»
Чистые и одновременно бездонные. Невозможно было даже предположить, где заканчивается их глубина.
От одного взгляда пробирал холод.
Однако поддаваться нельзя.
Пусть он двойник, ему предстоит нести на себе следующую тысячу лет Адальбертов.
И теперь это уже не обычный род.
Не герцогский дом, а Императорский.
Величайшая семья континента Красиан.
Фактически ему придётся воспитывать будущих императоров.
Двойник искренне гордился такой миссией и хотел показать себя достойно.
Бах!
Он оттолкнулся от земли, сблизился и изо всех сил нанёс выпад.
Мартин начал движение чуть позже.
Но его клинок достиг цели первым.
Двойник цокнул языком и поспешно перешёл к защите.
БАБАХ!
Вспыхнул свет, искры и ударные волны разлетелись вокруг.
Двойник мгновенно вернул стойку и обрушил яростную серию.
Каждый удар летел быстрее звука.
— Ха-а!
Сначала поднялся ветер.
Затем вспыхнул огонь, добавилась гравитация.
Наконец исказилось пространство, и физические законы начали рушиться.
В каждом взмахе заключалась суть фехтования Арелии.
«Хорошо».
Мартин был доволен.
Когда он впервые запустил магический круг, тревога оставалась. Пусть систему создала Арелия, за тысячу лет её ни разу не использовали.
Но круг сработал безупречно и породил превосходного двойника.
Его мастерство вполне соответствовало Абсолюту десятого круга.
Мартин справлялся столь легко лишь потому, что после победы над императором поднялся ещё выше. Раньше подобного превосходства не было бы.
— Ха-а!
Двойник продолжал рубить с криком.
Но результат не менялся.
Мартин отражал все удары как непробиваемая стена.
Сила, скорость, техника — их показатели почти совпадали.
Непостижимую разницу создавало лишь одно: они видели мир по-разному.
Меч двойника пошёл к боку Мартина.
Как и раньше, Мартин подстроил движение под траекторию атаки.
За миг до того, как удар достиг предельной скорости, его клинок оказался в идеальной точке пути.
БАБАХ!
Правая рука двойника вместе с мечом отлетела вверх.
Будь здесь зрители, подавляющая разница вызвала бы у них даже досаду.
Но двойник не пал духом.
Он ожидал подобного развития.
Используя всю доступную ману, он искривил пространство и восстановил равновесие.
Подготовка завершилась.
«Сейчас!»
Глаза двойника сверкнули.
Он резко провёл мечом по диагонали.
Сам первый разрез ничем не отличался от прежних.
Важным было продолжение.
Едва появилась первая линия, одновременно возникли остальные. Они складывались в два треугольника — шестиконечную звезду.
И тогда между линиями появилась новая, которой там не должно было быть.
— Меч, превосходящий причинность. Если ты способен и на него, проверять больше нечего. Тем более это шестиконечная звезда, а не пятиконечная.
Вспышка!
Слова Мартина ещё звучали, когда новая траектория завершила шестиконечную звезду.
Она погасила атаку двойника — нет, полностью подавила её.
Мартин направил меч ему в горло.
— Фух. Я проиграл.
Двойник признал поражение.
Оно было настолько чистым, что пропало даже желание продолжать.
* * *
— Тебе не кажется, что это слишком?
— Что опять не так?
— Ты победил ещё одного Абсолюта десятого круга, а реагируешь так, будто ничего не случилось.
— В этом есть доля истины…
Карл фон Фердинанд, Бенедикт фон Леонард, Эрвин фон Альтерия.
После трёх великих противников Мартин одолел четвёртого Абсолюта.
Но это не значило, что он обязан соглашаться с двойником.
— Победа над собой — основа основ. Сначала нужно превзойти себя, чтобы смотреть выше. Стыдно было бы проиграть. А радоваться победе здесь нечему.
— Выходит, ты один такой выдающийся.
— Я лишь говорю правду.
Мартин не уступал ни слова.
Что оставалось побеждённому?
Двойник скрежетал зубами, но спорить дальше не стал. Иначе настроение станет лишь хуже.
Он сменил тему.
— Как продвигается создание нового фехтования?
Двойник знал, что Мартин совершенствует искусство Арелии.
Оно было великим, но полностью построено вокруг Искажения всего сущего. Поэтому прежние главы рода отделяли Главу пространства и на её основе создавали собственные школы.
Все они были превосходны, но Мартин видел в каждой недостатки.
«Ошибочна сама основа».
В фехтовании Арелии необходимо пройти все этапы последовательно.
Только тогда оно считалось завершённым. Если вырвать одну Главу пространства, пробелы неизбежны.
Прежние главы компенсировали их подавляющей Властью над пространством.
Мартин не хотел довольствоваться этим.
Он решил создать полноценную школу для истинных обладателей пространственных способностей.
— Это действительно трудно. Независимо от моего уровня, у самого Искажения всего сущего есть предел.
— Верно. Твой талант компенсирует слабость, но в чистом виде Искажение уступает Власти над пространством. Создавать школу с учётом этого непросто.
— Поэтому спешить незачем. Дети ещё даже не родились. Я и жениться не успел.
— Формально верно… Но какая способность проявится у твоих потомков? Может, снова Власть над пространством, как у второго главы?
— Кто знает.
— Лично мне интереснее линия принцессы. Сочетание Искажения всего сущего и Власти над притяжением. Во что оно превратится?
— Уникальные способности редко меняются. Остаётся ждать.
На самом деле Мартину это было не слишком важно.
Какая бы способность ни досталась детям, он хотел лишь, чтобы они освоили новую школу.
— Название оставишь прежним — фехтование Арелии?
— Да. Это единственный способ почтить её.
Без Арелии нынешнего Мартина не существовало бы.
Он хотел, чтобы потомки хотя бы так помнили её.
— Ты тоже обязан выучить новую школу. Иначе как будешь обучать наследников?
— Можно просто получить память и опыт…
— Кто разрешил тебе пользоваться готовым?
— Не слишком ли ты злобный? Не хочешь мучиться один и тянешь за собой меня.
— Теперь ты отдельное существо, даже если являешься двойником. Учись и постигай сам. Кто знает — возможно, самостоятельно поймёшь управление причинностью.
— Из одной обиды обязательно освою.
Двойник преисполнился решимости.
Иначе оригинал будет всю жизнь им помыкать.
С гордостью Мартина он не мог с этим смириться.
Мартин улыбнулся, наблюдая за его маленьким бунтом.
— Тогда я ухожу. Некоторое время не вернусь — дел слишком много.
— Всё же заходи иногда. В одиночестве будет скучно.
— Хорошо.
Мартин похлопал двойника по плечу и вышел из Зала Владыки.
На пороге он задумался.
«Подземелье…»
Он ясно помнил неизвестного Лорда монстров, жившего на последнем этаже, которого вообще не должно было существовать.