Начался второй круг основной части турнира боевых искусств.
Сегодня из восьми оставшихся участников должны были выбрать четверых, которые пройдут в заключительный третий круг.
Для Намгун У, пропустившего первый круг из-за наблюдения за Сомун Пхё, это был первый день на турнире в качестве зрителя.
Он многого ожидал от состязания, на котором собрались тщательно отобранные молодые таланты Праведного Мурима, и увиденные поединки его не разочаровали.
— Этот Могучий Дракон действительно впечатляет, как и подобает представителю клана Ак. На прошлом турнире он добрался лишь до второго круга, потому что встретился с моим старшим братом, но в этот раз вполне может дойти до самого финала, — произнесла Пхэн Харён, незаметно похвалив старшего брата Пхэн Чарёна вместе с мастерством Могучего Дракона Ак Чхольби.
И действительно, способности Ак Чхольби почти не уступали Кым Сину и уже приближались к запредельному уровню. Он напоминал наполненную до краёв чашу, из которой вода вот-вот начнёт переливаться. Если учесть, что даже молодых запредельных мастеров уже почтительно считали прославленными деятелями, а не просто талантами нового поколения, среди своих сверстников он обладал поистине выдающимся уровнем.
— Какая жалость, какая жалость... Я тоже должен был находиться там и обсуждать с ними боевые искусства.
— Кстати, тебя ведь исключили? Кажется, я так и не услышал подробностей.
Заинтересовавшись причиной поражения Кым Сина, Намгун У задал вопрос.
— Да. К моему стыду.
— Глава, его полностью разгромили.
— Хватит нести чушь! Я всё-таки сумел контратаковать.
— Разве не вы сами говорили, что даже нормально попасть не сумели, старший Кым Син?
Ак Чхольби и Кым Син почти не различались по уровню. Если Кым Син выбыл, значит, существовал кто-то ещё сильнее.
— Человек, победивший Кым Сина... Звучит любопытно.
Если оценивать одну лишь силу, во всём Союзе Мурима, возможно, существовал лишь один человек, превосходивший Намгун У, — великий мастер Каквон. Но независимо от этого турнир, на котором демонстрировались самые разнообразные боевые искусства, определённо стоило увидеть.
Даже Намгун У мог почерпнуть нечто полезное из показанных молодыми мастерами свежих техник.
Насколько же интересным окажется человек, победивший Кым Сина?
Возможно, почувствовав себя неуютно из-за того, что члены Отряда Лазурного Неба разговаривали лишь между собой, Чжу Ихян вмешалась:
— Кым Син — это тот лысый господин?
— А, да. Именно он.
— Он действительно настолько силён?
Намгун У задумался, как это объяснить. Можно было сказать, что Кым Син примерно равен только что сражавшемуся Могучему Дракону, но это не позволило бы Ихян полностью понять его уровень.
Зато Намгун У знал другое сравнение, которое Чжу Ихян наверняка поймёт.
— Думаю, в поединке с госпожой Ян он обладал бы небольшим преимуществом.
— С Серим?
— Старший Кым Син?
Один ответ Намгун У вызвал одновременно две реакции.
Голоса с обеих его сторон прозвучали на удивление похоже.
Чжу Ихян, прекрасно знавшая способности Ян Серим, удивилась силе Кым Сина. Пхэн Харён же, знакомая с мастерством Кым Сина, ещё сильнее поразилась тому, что Ян Серим, выглядевшая на несколько лет младше неё, достигла подобного уровня.
Разумеется, речь шла исключительно об уровне боевых искусств. В настоящем сражении победителя определяли бы различные обстоятельства вроде окружения и физического состояния.
Но сама мысль о том, что Ян Серим, едва достигшую двадцати лет, можно сравнивать с Кым Сином, вторым по силе человеком в Отряде Лазурного Неба, казалась невероятной.
— Пф-ф, слышал? Против неё у тебя не было бы ни единого шанса.
— Хм! Что за чушь? Пока не сразимся, ничего не узнаем. Я специализируюсь на настоящих боях! На настоящих!
Возмущение Ян Квэ, вызванное насмешками Мёрин, все полностью проигнорировали.
Даже Кым Син и Ян Серим были слишком заняты удивлением по поводу силы друг друга, чтобы обращать на него внимание. Лишь один человек, всё это время сохранявший спокойствие, внезапно поднялся, привлекая все взгляды.
— Настала моя очередь.
Внимание Намгун Соль с самого начала было приковано к арене, поэтому даже после ошеломляющего заявления Намгун У она не пропустила объявление своего имени.
С противоположной стороны появилась её противница во втором круге.
Полностью облачённая в чёрное, в бамбуковой шляпе с вуалью, скрывавшей лицо.
— Этот человек...!
Увидев противницу Намгун Соль, Кым Син широко раскрыл глаза и вскочил на ноги.
Одной его реакции было достаточно, чтобы всё понять.
Намгун У догадался, что перед ним именно та участница, которая выбила Кым Сина на предварительном этапе.
А когда он по привычке раскрыл Чханнён Манан и внимательно осмотрел противницу, то понял, что и сам знает этого человека.
К тому времени, как Намгун У пришёл к выводу, что Соль следует предупредить о личности её противницы, девушка уже поднималась на арену.
«Я могу отправить ей Передачу голоса, но...»
Внезапно Намгун У подумал, что раскрытие личности противницы, напротив, может подвергнуть Намгун Соль ещё большей опасности.
«Пока понаблюдаю.»
Сведения о Намгун Соль уже были известны руководителям Праведного Мурима, поэтому противница, скорее всего, тоже знала о ней.
Однако турнир проходил в самом сердце Праведного Мурима. Если в голове этой женщины оставалось хотя бы немного здравого смысла, она не стала бы немедленно предпринимать что-либо опасное.
«И всё же нужно быть готовым вмешаться в любой момент.»
Намгун У начал проводить по телу внутреннюю энергию, постепенно разогревая мышцы и готовясь в случае необходимости немедленно выйти на арену.
Словно почувствовав это, Тигр Лазурного Рассвета, до этого удобно растянувшийся на коленях Намгун У, поднял голову и посмотрел на него.
Его взгляд будто спрашивал, нужно ли и ему действовать. Намгун У мягко почесал зверька под подбородком, а затем поднял так, как его учила Чжу Ихян.
— Эм... Харён.
— Да, старший брат!
Сегодня Пхэн Харён произносила «старший брат» с необычайным воодушевлением.
— Подержишь его немного?
— Гр-р-р...
«Я теперь твоя следующая подушка?!»
Излучавшего величественное присутствие истинного царя зверей Тигра Лазурного Рассвета подняли руки Намгун У и передали Пхэн Харён.
Сидевшая рядом Чжу Ихян едва заметно напрягла взгляд, разочарованная тем, что зверька отдали не ей. Однако Пхэн Харён уже совершенно забыла о принцессе и принялась играть с Тигром Лазурного Рассвета, двигая его передними лапками.
— Начинается! — крикнул Ян Чон, который игнорировал всё происходившее вокруг и смотрел исключительно на арену.
Начался второй поединок Намгун Соль в основной части турнира.
§
Намгун Соль больше не испытывала тревоги или страха перед поединками основной части.
Пусть прежде она участвовала в подобном лишь однажды, но, похоже, уже успела привыкнуть и теперь поднялась на арену с совершенно спокойным видом.
Однако она никак не могла предположить, какие слова противница произнесёт сразу после встречи.
— Значит, это ты.
Намгун Соль растерялась из-за неожиданной фразы.
Почему эта женщина говорила так, словно знала её?
Всё же решив, что между ними могла существовать какая-то связь, Намгун Соль вернула самообладание и ответила:
— Простите? Я не понимаю, что вы...
— Ты ведь ученица того человека? Для этого твой уровень оказался ниже моих ожиданий. Надеюсь, ты покажешь, насколько успела вырасти.
— Вы знаете моего наставника?
Намгун Соль мысленно посетовала на то, насколько странно составили турнирную сетку.
Её первой противницей в основной части оказалась знакомая Намгун У, а теперь и следующая женщина тоже знала его?
Но независимо от того, была ли эта противница знакома с Намгун У, Намгун Соль не могла оставить её слова без ответа.
Соль понимала, что уровень участников здесь превосходил её собственный и что лишь благодаря невероятной удаче она сумела зайти настолько далеко.
Если судить исключительно по мастерству, Намгун Соль должна была проиграть ещё в самом первом поединке предварительного этапа.
Но даже так она не желала слышать, что недостойна быть ученицей Намгун У.
— Я уступлю тебе три хода.
— ...Что?
— Покажи как следует искусство меча, которому он тебя научил.
Следом за суровой оценкой прозвучало высокомерное заявление о том, что противница позволит ей провести три приёма.
Решимость сохранять вежливость и достоинство во время турнира, как прежде поступила Сон Чхэчжи, мгновенно рассыпалась.
Намгун Соль превратилась из белки в белку-летягу.
— Я заставлю вас пожалеть об этом высокомерии.
— Правда? Боюсь, даже трёх ходов тебе будет недостаточно. Впрочем, я и не ожидаю многого, поэтому атакуй изо всех сил.
Ярость закипела внутри.
Впервые в жизни Намгун Соль по-настоящему поняла, что значит, когда от злости скручивает внутренности.
Это совершенно не походило на чувство, когда рушатся надежды или сердце проваливается в пустоту.
Сжав меч, Намгун Соль приготовилась сражаться насмерть, а не просто участвовать в состязании.
— Я иду!
С яростным боевым криком Намгун Соль немедленно высвободила энергию меча.
Она даже не думала беречь силы. Решив, что её путь на турнире вполне может завершиться прямо здесь, Соль вложила в атаку всю мощь.
Используя стремительные движения «Шага Ласточки» и непредсказуемо быстрый клинок «Меча Странствующей Ласточки Лазурного Неба», она устремилась в нападение.
Лязг! Свист!
Несмотря на собственное заявление, противница до сих пор даже не обнажила меч, демонстрируя полнейшее высокомерие.
Намгун Соль взмахнула клинком, намереваясь сбить с её головы бамбуковую шляпу, и лезвие прошло именно по той безупречной траектории, которую она задумала.
«Попалась!»
Каким же поспешным оказался этот вывод.
Свист! Лязг!
Намгун Соль растерянно моргнула.
«Что сейчас произошло? Я ничего не увидела. Как она это сделала?»
Ни одно из её чувств, даже шестое, не смогло уловить случившееся.
Лишь когда всё закончилось, в ладони осталась покалывающая дрожь от столкновения.
Намгун Соль даже не была уверена, успела ли противница обнажить меч. Она знала лишь одно: её нападение полностью обезвредили.
— Нужно было целиться в шею.
Противница укорила её за то, что она не применила настоящий смертельный приём.
Намгун Соль нахмурилась ещё сильнее.
Разве подобное вообще было разумно? Пусть она и решила сражаться так, словно перед ней настоящий смертельный враг, это всё ещё оставалось турнирным поединком.
Как можно было намеренно использовать смертоносную технику?
Но противница, похоже, придерживалась совершенно иного мнения.
— Прежде чем пытаться победить ударами, в которых нет намерения убить, тебе следует достичь хотя бы уровня мастерства своего наставника.
— Угх... Вы постоянно говорите о нём, но не следует произносить такие вещи настолько легкомысленно...
— С подобным отношением как твой клинок сможет достичь врага раньше, чем его клинок достигнет тебя?
— ...Что?
Хотя лицо противницы скрывала вуаль, Намгун Соль почему-то показалось, что женщина улыбается.
— Ты ведь Намгун?
<И твой наставник тоже.>