Среди шума постоялого двора один голос особенно отчётливо донёсся до Намгун Соль, и не только потому, что прозвучало её имя. Кричавший говорил громче всех остальных. Пусть внутреннюю силу он и не использовал, явно намеревался привлечь к себе внимание.
Решив, что голос кажется знакомым, Намгун Соль слегка приподняла скрывавшую лицо вуаль, чтобы рассмотреть говорившего.
«Я помню это лицо...»
Этот человек навязчиво преследовал её, когда она только вступила в Мурим и раскрыла своё настоящее имя — Намгун Соль.
«Кажется... Онг Помхак?»
Она запомнила его благодаря необычной фамилии, а ещё потому, что этот молодой господин особенно настойчиво пытался к ней приблизиться.
Пока Намгун Соль восстанавливала события в памяти, за столом напротив уже завязался разговор.
— О чём ты говоришь, брат?
— Следи за словами. Это Город Боевых Искусств.
— Разве ты не знаешь, что командир Отряда Лазурного Неба спас князя И? Он даже посреди людной улицы применяет мистические искусства. За подобное невежество тебя ещё и побить могут!
Онг Помхак, всю жизнь пользовавшийся привилегиями единственного сына главы семьи Онг, лишь фыркнул в ответ на любопытство и предостережения окружающих.
— Разве я сказал хоть что-то неправильно?!
— Тогда расскажи. В каком таком заговоре якобы участвуют Союз Мурима и командир Отряда Лазурного Неба?
Несмотря на подначивание, Онг Помхак закрыл рот. Он всё ещё понимал, что существовала последняя черта, которую нельзя переступать.
Пусть он и напился ещё среди бела дня, остатков рассудительности пока хватало хотя бы на это. Однако окружающие неверно истолковали его молчание и, желая услышать продолжение, снова и снова наполняли его чашу.
Онг Помхак выпивал всё до дна. Хотя тонкая нить разума ещё сохранялась, он уже дошёл до состояния, когда не человек пил вино, а вино пило человека.
Когда всё внимание сосредоточилось на нём и прошло ещё несколько кругов выпивки, мыслительные способности Онг Помхака начали отказывать, и его рот наконец открылся.
— Те, кому положено знать, и так знают...
Начало звучало зловеще.
Намгун Соль направила внутреннюю силу в расположенную рядом с ухом точку меридиана Тройного Обогревателя, усиливая слух.
— Настоящее имя Чон Соль — Намгун Соль. Союз Мурима намеренно продвигает её, чтобы сохранить имя клана Намгун! Иначе с чего бы командиру Отряда Лазурного Неба внезапно брать её в ученицы? Что в ней вообще особенного? Наверняка Глава Союза, которого связывали глубокие отношения с кланом Намгун, лично попросил его об этом!
Поначалу в словах Онг Помхака звучало превосходство человека, который якобы единственный знал тайну, но постепенно к нему примешались обида и чувство неполноценности. Его речь всё больше напоминала личное нытьё, а не обвинение в подделке результатов турнира.
Причина была очевидна.
Онг Помхак тоже участвовал в турнире боевых искусств.
Но выбыл ещё на предварительном этапе, причём проиграл именно Сон Чхэчжи.
До этого момента обиду мелочного Онг Помхака ещё можно было понять. Пусть в нынешние времена секта Хэншань и считалась силой второго порядка по сравнению с Девятью Великими Сектами, она всё равно гордо входила в число первоклассных прославленных школ Мурима.
Между ней и семьёй Онг, история которой едва насчитывала пятьдесят лет, лежала огромная пропасть.
К тому же Сон Чхэчжи была восходящей звездой, талант которой признала прославленная даоска Ыльчжу и потому приняла девушку своей прямой ученицей.
Поражение Онг Помхака было неизбежно.
Во время их поединка Сон Чхэчжи действительно превосходила его настолько сильно.
Но затем Сон Чхэчжи проиграла Намгун Соль.
И не из-за подавляющей разницы в мастерстве, а почти так, словно намеренно отдала уже выигранный поединок.
Именно тогда чувство неполноценности Онг Помхака начало разрастаться.
Намгун Соль, которую он знал, была всего лишь молодой девушкой, ещё даже не достигшей первого класса, и единственной её отличительной чертой являлась фамилия Намгун.
Впрочем, она, похоже, действительно была выжившей представительницей клана Намгун и владела неплохими боевыми искусствами. Онг Помхак пытался сблизиться с ней, надеясь получить несколько формул боевых техник и усовершенствовать искусства семьи Онг, но прежде, чем он чего-либо добился, вмешался Союз Мурима.
Так или иначе, как Намгун Соль могла пробиться в основную часть и даже добраться до второго круга, если сам Онг Помхак не преодолел предварительный этап?
Для него это было совершенно непостижимо.
Пусть во втором круге она и выбыла, встретившись с каким-то нелепым чудовищем, среди знатоков её уже временами начали называть Лазурной Феникс.
Это было несправедливо.
Сколько бы Онг Помхак ни размышлял, он искренне верил, что превосходит Намгун Соль.
С таким образом мыслей всё, чем обладала Намгун Соль, начало казаться ему украденным у него самого.
Положение ученицы командира Отряда Лазурного Неба — нового Непревзойдённого мастера, потрясшего весь Мурим.
И титул Лазурной Феникс среди молодого поколения.
Причину всего этого Онг Помхак нашёл в имени Намгун Соль.
Ей оказывали особое отношение, потому что она происходила из клана Намгун. Разве не было общеизвестно, что Каквон и последний Глава клана Намгун, Намгун Хю, были близкими друзьями?
То же самое касалось командира Отряда Лазурного Неба. Ходили слухи, что Сон Чхэчжи знакома с ним, а значит, по просьбе Главы Союза командир наверняка приказал ей намеренно проиграть. Сам же Глава Союза, должно быть, надавил на организаторов и подстроил турнирную сетку так, чтобы Намгун Соль встретилась именно с Сон Чхэчжи!
Стоило мыслям однажды сойти с правильного пути, как подозрительность Онг Помхака начала расти подобно снежному кому. Спиртное затуманивало рассудок, а внимание окружающих лишь ускоряло этот процесс до совершенно неуправляемого состояния.
— Поэтому весь этот турнир боевых искусств вообще ничего не стоит! Это всего лишь их собственное подстроенное состязание!
На самом деле Онг Помхак хотел сказать лишь одно: проблема заключалась не в его неспособности, а в самом мире — точнее, в турнире. Поэтому его поражение было неизбежно.
Но независимо от истинных намерений Онг Помхака в его словах присутствовала некоторая правдоподобность.
— Если подумать... события и правда развивались подозрительно быстро...
— Честно говоря, Мёнбон из Хэншань должна была победить ещё в первом круге. Там даже не возникло ситуации, в которой поединок следовало продолжать после падения. Я ещё тогда не понимал, почему судья ничего не объявил...
Согласие нескольких людей породило новых сторонников, и вся атмосфера постоялого двора начала быстро меняться в одном направлении.
Слушавшая их Намгун Соль уже не могла вмешаться.
Опьянённый вином Онг Помхак страстно разглагольствовал, а окружающие добавляли собственные впечатления и свидетельства, наращивая плоть на созданный им скелет.
Процесс развивался настолько стремительно, что Намгун Соль могла лишь ошеломлённо смотреть на людей, осуждавших несуществующий сговор, словно у неё на глазах кто-то отрезал ей нос.
Всё становилось нелепым.
Собравшись толпой, люди часто утрачивали способность мыслить самостоятельно и полностью погружались в общее решение.
Именно это происходило сейчас.
А личное чувство неполноценности каждого из них лишь ускоряло сплочение.
— Вспомните, что мы видели во втором круге! Она просто рассыпала вокруг ядовитый порошок, потому что ей не хватало настоящего мастерства!
Онг Помхак забрался на сиденье, словно оратор на возвышение, и повысил голос.
— Верно! Верно!
— Мы должны потребовать ответа у Союза Мурима!
Пока обстановка в постоялом дворе становилась всё горячее, Намгун Соль погрузилась в размышления, даже не заметив, что заказанная еда уже стояла перед ней и постепенно остывала.
«Что мне делать...?»
Совпадение казалось почти невероятным.
Почему из всех заведений Лояна она вошла именно в этот постоялый двор?
Было это удачей или несчастьем?
Возможно, подобные разговоры велись не только здесь.
Пусть Намгун Соль уже давно готовила себя к самостоятельной жизни и даже была способна рискнуть ею, ей всё ещё исполнилось лишь двадцать лет, а жизненного опыта оставалось совсем немного.
Она не могла решить, как следует поступить в такой ситуации.
Пока Намгун Соль металась, не решаясь действовать, помощь пришла со стороны входа в постоялый двор.
— Следует ли мне считать эти слова оскорблением, направленным лично против меня?
Приятный баритон.
Но для тех, кто только что громче всех поддерживал Онг Помхака, этот голос прозвучал подобно предвестнику смерти.
— К-командир Отряда Лазурного Неба...!
Кто-то узнал голос Намгун У, которого они всего мгновение назад критиковали и высмеивали, и испуганно выдохнул его титул.
Одного этого возгласа оказалось достаточно, чтобы мгновенно остудить атмосферу, ещё недавно кипевшую словно раскалённая печь.
Даже Онг Помхак поспешно направил внутреннюю силу по телу, стараясь изгнать опьянение и вернуть ясность сознания.
Люди способны ругать императора за его спиной, но при личной встрече немедленно падают на колени и умоляют о пощаде.
Такова природа мелочных людей.
Слава Намгун У была слишком свежей, чтобы её можно было назвать пустыми слухами. Всего несколько дней назад его молния озарила весь Лоян по обе стороны реки.
— К-командир Отряда Лазурного Неба, я-я хотел сказать...
— Достаточно. Я не желаю слышать продолжение и не собираюсь его слушать.
Когда Намгун У оборвал его, Онг Помхак задрожал и стиснул зубы.
Был ли это обычный страх?
Отчасти.
Пусть семья Онг постепенно и утверждалась как боевой род в Шаньси, её влияния было совершенно недостаточно, чтобы противостоять Непревзойдённому мастеру.
Однако столь сильная реакция Онг Помхака объяснялась тем, что Намгун У действительно выпустил давление, тяжестью обрушившееся прямо на его душу.
— Я официально потребую от семьи Онг объяснений по этому вопросу. Остальные могут забыть всё произошедшее здесь. Но если вы по-прежнему считаете свои слова правдой, приходите прямо в гостиницу Чанму. Человек, которому вы настолько не доверяете, лично встретится с вами.
Сказав это, Намгун У посмотрел на сидевшую в углу постоялого двора Намгун Соль.
— Соль, идём.
— А! Да!
Грохот! Стук!
Она настолько резко поднялась, что оттолкнула стул, и тот упал на пол. Намгун Соль поспешно схватила его, поставила на место и торопливо подбежала к Намгун У.
Когда люди поняли, что предмет их разговора всё это время сидела рядом и слышала каждое слово, атмосфера в заведении стала ещё холоднее.
Намгун У без колебаний повернулся к ним спиной, словно они больше не заслуживали ни капли его внимания.
По пути обратно Намгун Соль осторожно спросила, чувствуя себя так, словно в чём-то провинилась:
— Можно просто оставить всё как есть...?
— Это не имеет значения.
Они кричали настолько громко, что Союз Мурима никак не мог остаться в неведении.
Союз сам разберётся с произошедшим.
Намгун У и Отряду Лазурного Неба незачем было лично вмешиваться в пересуды.
— К тому же я и сам думал, что настало время раскрыть правду. Возможно, будет неплохо воспользоваться этой возможностью.
— Понятно...
Намгун Соль решила не размышлять слишком глубоко.
«У старшего брата наверняка есть план! Я верю своему наставнику! Верю истинному наследнику клана Намгун!»
Подумав так, Намгун Соль отбросила тревогу.
Но одним вопросом она не ограничилась.
На этот раз заговорила ещё осторожнее:
— Эм... А тот... вопрос удалось хорошо решить?
— Вопрос? А... Ты об этом.
Поняв, что именно имеет в виду Намгун Соль, Намгун У замялся.
Не потому, что ему нечего было ответить, а потому, что обсуждать произошедшее было несколько неловко.
Намгун Соль заметила, что лицо Намгун У стало чуть краснее обычного.
Для Непревзойдённого мастера, чьи чувства почти никогда не отражались на лице, подобная перемена могла означать лишь нечто чрезвычайно важное!
Ободрённая этим хорошим знаком, Намгун Соль мгновенно забыла о прежней нерешительности и навострила уши. Опасаясь пропустить хотя бы слово, она даже снова направила внутреннюю силу по меридиану Тройного Обогревателя, как делала в постоялом дворе.
— Ну... Всё разрешилось. Наверное, можно выразиться так. В общем, да.