Меч пришёл в движение прежде, чем она успела подумать.
Был ли это некий инстинкт, запечатлённый в самой крови?
Стоило Намгун Соль услышать слова женщины, заявившей, что та знает Намгун У, как её тело опередило разум. Девушкой овладела слепая враждебность, несравнимая даже с той, которую она испытала при первой встрече с Сон Чхэчжи.
Приняв стойку самой быстрой формы «Шага Ласточки» — «Взлетающие Ласточки», — она применила первый приём «Меча Странствующей Ласточки Лазурного Неба», «Дракон, Взмывающий в Небеса», и рассекла воздух, на этот раз по-настоящему намереваясь перерезать противнице шею.
Её шаги, напоминавшие стаю одновременно взлетевших ласточек, сбивали зрение с толку.
А полёт, пересекавший небо, словно насмехаясь даже над драконами, в одно мгновение уничтожил оставшееся между ними расстояние.
Это был сильнейший удар, на который сейчас была способна Намгун Соль.
Однако для её противницы даже он оказался всего лишь игривым танцем ласточки.
В выпущенную энергию меча Соль вложила столько внутренней силы, что меридианы болезненно закололо: она превысила собственный обычный предел.
По крайней мере, по общему запасу внутренней силы Намгун Соль занимала одно из высших мест среди мастеров первого класса, поэтому этот удар обладал мощью, которую трудно было ожидать от человека, лишь недавно достигшего такого уровня.
И всё же его остановили одной-единственной контратакой.
— Это всё, на что ты способна?
Небрежный вопрос заставил ярость Намгун Соль вспыхнуть ещё сильнее.
Хуже всего было то, что противница не издевалась над ней, а лишь спокойно уточняла.
Пока их клинки оставались сцеплены, Намгун Соль собрала силу во всём теле и шагнула вперёд.
Несмотря на лезвие, находившееся прямо перед её телом, она без колебаний приблизилась.
Самостоятельно входить в область досягаемости чужого меча было полным безумием, но теперь это не имело значения. Больше не было смысла сравнивать длину клинков — исход уже находился в руках противницы.
— Кто вы вообще такая?
— Ты до сих пор не догадалась? Но важнее другое: с тобой всё в порядке? Если продолжишь так двигаться, можешь порезаться.
— Мне всё равно.
Отбросив всякую вежливость, Намгун Соль впилась свирепым взглядом в скрытое лицо противницы.
Она видела лишь вуаль, свисавшую с бамбуковой шляпы, но смотрела так, словно намеревалась навсегда запомнить хотя бы её.
— А если вы та, кем я вас считаю, то не сможете меня порезать. Разве не так?
— Хм?
Словно желая доказать собственные слова, Намгун Соль сделала ещё один шаг.
Как ни удивительно, противница отступила ровно на то же расстояние.
— Я так и знала. Вы узнали меня ещё до того, как пришли сюда.
Убедившись в своей правоте, Намгун Соль слегка приподняла уголки губ.
Её противница тихо вздохнула.
— Вот этого я не ожидала.
— Чего именно?
— Не думала, что ты окажешься настолько смелой. Впрочем, без подобной решимости такое, наверное, и не было бы возможно.
Почти все подлежащие и дополнения были опущены, поэтому со стороны невозможно было понять, о чём она говорит, однако Намгун Соль прекрасно всё осознала.
Если женщина знала её настоящую личность, было очевидно, какие именно слова она не произносила вслух.
Из Намгун Соль хлынула энергия, подобная ярости дракона, к чьей обратной чешуе прикоснулись.
Однако на этом всё и закончилось.
— Достаточно.
После одного этого слова собранная Намгун Соль энергия разлетелась во все стороны, словно семена одуванчика, подхваченные ветром.
Кто-то силой нарушил течение её ци ударной волной, причём рассчитал воздействие настолько точно, чтобы не причинить Намгун Соль внутренних повреждений.
— Чрезмерное намерение убить и безрассудные атаки, равносильные нанесению вреда самой себе. Поражение за нарушение правил. Немедленно покиньте арену.
Председатель судейской коллегии, лично следивший за вторым кругом, сурово объявил об окончании поединка.
— ...Прошу прощения.
Намгун Соль, к которой наконец вернулся рассудок, признала свою ошибку.
Внутренняя сила, направленная в меч, рассеялась и вернулась в даньтянь.
Из-за чрезмерного выброса энергии её меридианы болезненно покалывало.
В отличие от неё, противница с непринуждённым изяществом убрала клинок в ножны. Сразу становилось ясно, кто победил, а кто потерпел поражение.
Однако прежде чем объявить победительницу, председатель судейской коллегии также строго предупредил её:
— Вас это тоже касается. Я не расслышал точных слов, но вы намеренно заглушали голос колебаниями энергии. Кроме того, я совершенно отчётливо почувствовал Передачу голоса. Провокации признаются допустимой тактикой, но должны проводиться под наблюдением судей. Если ещё раз попытаетесь скрыть свои слова подобным образом, также будете исключены.
— Я запомню.
Намгун Соль уже хотела вновь наброситься на противницу с вопросами, но остановилась.
Не только из-за наблюдавшего за ней судьи, но и потому, что наконец вспомнила: они находились на публичной арене.
Её поступки уже привлекли достаточно критики и подозрений. Она не могла усугублять положение.
Охваченная виной и разочарованием в самой себе, Намгун Соль повернулась туда, где находился Намгун У. В отличие от остальных, он уже спустился к самому краю арены.
Если бы председатель судейской коллегии не вмешался, Намгун У наверняка сам остановил бы Намгун Соль.
Чтобы она не пострадала.
Увидев, что Намгун У поставил её безопасность выше победы и даже собственной репутации, Намгун Соль почувствовала, как глаза наполняются слезами.
Слабой походкой она приблизилась к нему.
— Простите...
— Ты понимаешь, что зашла слишком далеко?
— Да...
Окончательно павшая духом Намгун Соль не могла даже встретиться с Намгун У взглядом и лишь смотрела себе под ноги.
Намгун У положил ладонь ей на голову и взъерошил волосы.
— Я ведь говорил, что прежде всего ты должна беречь себя. А ты вместо этого устраиваешь неприятности. Но хорошо, что всё закончилось именно так. Отдохнёшь день или два — и полностью восстановишься.
Ободрённая неожиданно спокойной реакцией Намгун У, Намгун Соль осторожно спросила:
— Вы не станете спрашивать?
— О чём?
— Почему я так поступила...
Намгун У был Непревзойдённым мастером, достигшим уровня, на котором можно было совершенно не беспокоиться о присутствии посторонних.
У него имелось множество способов поговорить так, чтобы никто не услышал: создать энергетический барьер, заглушить голос колебаниями ци, как только что сделала противница Соль, или использовать Передачу голоса.
Но Намгун У не стал задавать вопросов.
Вместо этого он ответил:
— Я тоже её знаю.
Намгун У перевёл взгляд с Намгун Соль немного выше, на человека, всё ещё стоявшего на арене.
Она осталась такой же?
Нет.
Стала ещё сильнее.
За три месяца, прошедшие с их последней встречи, противница вновь сделала шаг вперёд.
Раньше Намгун У ещё сомневался, можно ли считать её настоящим запредельным мастером, но теперь она совершенно точно достигла этой ступени.
Сейчас Намгун У даже не мог с уверенностью сказать, кто победит, если против неё выступит Пхэн Чарён.
Скорость развития противницы Намгун Соль, Токко Бин, была поистине невероятной.
Намгун У посмотрел на лицо Токко Бин и встретился с её взглядом, который с самого окончания поединка оставался прикован к нему.
Скрывавшая лицо вуаль была не обычной. Она была соткана из того же особого материала, что и теневой шёлк боевого одеяния Намгун У, через который невозможно было что-либо разглядеть даже при помощи натренированных техник зрения.
Но на Намгун У, владевшего Чханнён Манан, это ограничение не распространялось.
Обоим хотелось многое сказать друг другу, однако ни один не заговорил.
В конце концов, это была не последняя их встреча.
Оба чувствовали, что позднее представится более подходящий момент.
— Возвращаемся. Подробно поговорим потом.
§
Отправив прочь Чжу Ихян, которая до последнего настаивала, что хочет пойти вместе с ними...
Намгун У рассказал остальным о том, что выяснил.
Учитывая его безупречную надёжность, никаких дополнительных доказательств не требовалось, но Намгун Соль всё равно добавила собственные показания.
— Это ведь та самая женщина, которую мы видели в поместье Куя? Единственная дочь Главы клана Токко.
— В поместье Куя? Значит, вы уже были знакомы?
— Да. Она участвовала в «Поручении Четырёх Сезонов». Соревновалась со старшим братом за право выполнить поручение владельца поместья Куя и проиграла. Уже тогда она казалась странной, но я не ожидала, что она последует за нами до самого Лояна...
Вспомнив Токко Бин, открыто заявившую, что собирается следовать за Намгун У, Пхэн Харён нахмурилась.
Поняв, что их прошлая встреча едва ли была приятной, Мёрин предпочла промолчать.
Возникшую тишину нарушил голос Кым Сина:
— Если она единственная дочь Главы клана Токко, значит, это Токко Бин.
— Постойте, брат Кым Син, вы знали? Вы ведь лично с ней сражались. Почему не поделились настолько важной информацией?
— Я не знал. Лишь слышал слухи, но никогда прежде её не встречал. Откуда мне было узнать? Только сейчас услышал, что Глава с ней знаком.
— Просто не обращай на него внимания. От такого мозга многого ожидать нельзя.
— Что ты сказал?!
Ян Чон решительно надавил на собиравшегося вскочить Ян Квэ и вновь усадил его, после чего испустил глубокий вздох из самого даньтяня.
Намгун У снова заговорил:
— Всем достаточно. Сейчас важно другое. Для начала нужно понять, участие Токко Бин в турнире является решением всего клана Токко или её самостоятельной выходкой.
— Но важнее другое, Глава. Разве представитель Тёмного пути вообще может участвовать в турнире Союза Мурима? Если это запрещено правилами...
— Не запрещено, — ответила Пхэн Харён.
— Кажется, раньше об этом уже упоминали. Изначально Союз Мурима был создан Праведным и Тёмным путями совместно. Сейчас Тёмный путь отделился и основал Союз Тёмного Мурима, но во времена первого турнира в нём участвовали обе стороны. Само название «Союз Мурима» подразумевает объединение всего мира боевых искусств, поэтому, полагаю, даже сейчас в правилах нет запрета на участие представителей Тёмного пути.
Пхэн Харён была почти уверена в своих словах, но точной информацией не располагала, поэтому повернулась к человеку, способному дать более надёжный ответ.
К представительнице клана Чжугэ, о членах которого говорили, что они начинают читать трактаты, едва научившись стоять на двух ногах.
Однако Чжугэ Сона сейчас была совершенно не в том состоянии, чтобы обсуждать законы и правила Союза Мурима.
Всё потому, что состоявшийся разговор раскрыл перед ней нечто чрезвычайно важное.
Невероятно высокий уровень Намгун У и его искусства меча, превосходившие даже тайные наследия клана Чжугэ.
Намгун Соль, которую он внезапно принял в ученицы, хотя прежде они якобы не были знакомы, и которая называла Пхэн Харён тётей, тогда как остальные обращались к ней как к юной госпоже.
И странная враждебность и настороженность по отношению к клану Токко, о которых впервые открыто заговорили лишь сегодня.
Если соединить все эти обстоятельства, оставался лишь один вывод.
Намгун У и Намгун Соль являлись выжившими представителями уничтоженного кланом Токко рода Намгун, а все собравшиеся здесь знали об этом и готовились выступить против клана Токко ради восстановления клана Намгун.