После пробуждения и успокоения Ланез, которая расстроилась из-за того, что я не писал ей, пока спал...
Я направился прямо в лабораторию профессора Джейда.
— Хм?
Лаборатория, в которой я не был со времени последнего инцидента, больше не напоминала руины, какими я её помнил, а была аккуратно украшена и походила на вход в кафе.
«Профессор Джейд не из тех, кто занимается подобным...»
С любопытством склонив голову, я открыл дверь и сразу же понял причину преображения лаборатории.
— Старшая София?
— А? Что тебя привело сюда?
— Это я у тебя хотел спросить.
С чего это старшая София оказалась в лаборатории профессора Джейда?
— Последнее время я помогаю профессору с его исследованиями.
— А.
Если подумать, она ведь раньше упоминала, что будет помогать ему.
— Это для исследований профессора...
— Если ты об этом, то речь не об исследовании искусственных стигм. Для этого требуется больше времени.
Тихо произнесла старшая София, продолжая объяснение.
— Сейчас мы сосредоточены на общих магических исследованиях наряду с изучением стигм.
— Есть какие-нибудь результаты?
— Ну... отчасти.
Старшая София с её короткими рыжими волосами отвела взгляд и принялась накручивать прядь волос на палец.
Раз уж даже она отделалась скромным «отчасти», результаты наверняка оказались значительными.
«Потомок Великого Мудреца и будущий Архимаг...»
Стоило мне вообразить синергию между ними, как на моих губах заиграла улыбка.
Пока я обменивался со старшей Софией несколькими словами...
Тук.
— Брат, что тебя привело сюда?
Из глубины лаборатории вышел Беральд, неся охапку коробок.
Следом за ним в спешке и с расстроенным видом появился профессор Джейд.
— Бе-Беральд! Разве это не мои драгоценные материалы для исследований?
— Ха-ха-ха! Не беспокойтесь, профессор! Я благополучно разложу их по местам с помощью магии левитации!
С этими словами Беральд начал подбрасывать коробки вверх и снова и снова ловить их.
Это походило на жонглирование: содержимое коробок парило в воздухе, а затем аккуратно падало обратно внутрь.
— М-мои материалы для исследований!!!
Побледневшее лицо профессора Джейда исказилось отчаянием, и он испустил вопль, в то время как Беральд от души смеялся над его реакцией.
— О, кстати, Беральд тоже помогает с исследованиями.
— ...Помогает, да?
Судя по рыдающему профессору, это больше смахивало на издевательство, чем на помощь.
«Ну, по крайней мере, похоже, они ладят между собой».
Я переживал, как обстоят дела у Софии и Беральда после их недавнего так называемого свидания, но казалось, что их отношения не испортились.
«Ещё бы его извращённый вкус на женщин исправить...»
Впрочем, это было вне зоны моего контроля.
Оставалось лишь надеяться, что София справится с этим должным образом.
— В любом случае, зачем ты здесь, курсант Дейл?
— У меня есть просьба к профессору.
— Просьба? Какая именно?
Профессор Джейд с любопытством склонил голову.
— Есть ли способ предотвратить пробуждение «благословения»?
Хотя пробудившееся благословение уже невозможно стереть, мне было интересно, можно ли что-то предпринять до его пробуждения.
— Хм.
Профессор скрестил руки на груди и на мгновение замолчал.
— Это невозможно.
Немного подумав, он покачал головой.
— Условия пробуждения благословения слишком изменчивы. Одни герои пробуждают свои благословения на грани смерти, в то время как другие — во время какой-нибудь банальной прогулки.
— Я понимаю это...
— Непробуждённое благословение похоже на зарытое под землёй семя. Если не раскопать и не потревожить «почву» стигмы, предотвратить прорастание благословения невозможно.
— ……
Чтобы предотвратить пробуждение Благословения Мороза, мне пришлось бы повредить саму стигму Ланез.
«Это ничем не отличается от убийства».
Стигма героя — это не просто сосуд для хранения маны.
Она сложнейшим образом связана с их физическим и духовным существом.
Безрассудное повреждение может привести к тяжелейшим последствиям.
«Именно поэтому такие техники, как замена стигмы, запрещены».
Хотя в моей прошлой жизни Юрен испытал лишь физические изменения в качестве побочных эффектов, другие зачастую становились полностью недееспособными.
Я не мог искалечить Ланез лишь ради того, чтобы предотвратить пробуждение Благословения Мороза.
— ...Но.
Профессор продолжил свою мысль.
— Его можно в определенной степени подавить.
— Подавить?
Он кивнул.
— По статистике, благословения чаще всего пробуждаются в моменты сильных эмоциональных потрясений или когда жизнь человека находится в опасности. Случаи пробуждения во время обычной прогулки крайне редки.
— ...Это правда.
Я сам пробудил своё благословение, когда на меня напали монстры.
Юрина же, с другой стороны, пробудила своё, когда наконец вырвалась из тени солнца, которая так долго довлела над ней.
— Это работает подобно успокоительному. По крайней мере, это помешает благословению пробудиться во время случайной прогулки.
— Как быстро вы сможете это приготовить?
— Я приготовлю это быстро. Базовое требование — просто стабилизировать ману внутри стигмы.
— Пожалуйста, сделайте это.
— Хо-хо. Как я могу отказать курсанту Дейлу?
Профессор вернулся в лабораторию и тут же приготовил стабилизатор стигмы.
— Его хватит примерно на две недели.
— Ей нужно будет выпить его снова после этого?
— Просто возвращайся через две недели, и я сделаю ещё.
Хотя это и неудобно, принимать его каждые две недели — малая плата за снижение риска пробуждения благословения у Ланез.
— Спасибо, профессор.
Поблагодарив его, я покинул лабораторию.
*
Покинув лабораторию, я вызвал Ланез в уединённое место на окраине академии.
Ланез прибыла в мгновение ока, тяжело дыша после бега к месту встречи.
— З-звал?
— ...Тебе не обязательно было бежать сюда изо всех сил.
— Хи-хи. Но ведь меня позвал Дейл.
Ланез со смущённой улыбкой присела на скамью.
— И... ч-что случилось?
Она нервно сжимала юбку, её лицо напряглось.
— Если речь о... э-э, вчерашнем, заранее прошу прощения! Обещаю, я больше не буду тебя беспокоить!
— Дело не в этом.
— Т-тогда в чём же?
— Держи, возьми это.
Я протянул Ланез стабилизатор стигмы, который получил от профессора Джейда.
— Что это?
Она склонила голову, уставившись на стеклянный флакон, наполненный синей жидкостью.
Я озвучил заготовленное заранее оправдание.
— У тебя ведь не самое лучшее физическое состояние, верно?
— Э-э, да. Извини за это.
— Не нужно извиняться. Я просто принёс тебе небольшое тонизирующее средство, полезное для здоровья.
— Т-тонизирующее?
При слове «тонизирующее» её глаза расширились.
— Ничего особенного. Просто считай это витаминным напитком и выпей.
— Дейл...
Ланез обеими руками сжала стеклянный флакон, а её глаза наполнились слезами.
— Спасибо... Раньше никто и никогда не делал мне таких подарков.
Шмыгнув носом, она прижала флакон к груди, словно драгоценное сокровище.
Видя, как сильно она растрогалась, я почувствовал укол вины.
«Ну, по крайней мере, это полезно для её организма».
Стабилизатор стигмы не только помогал предотвратить пробуждение благословений, но и стабилизировал поток маны, облегчая управление им.
Это не было чем-то жизненно необходимым, но определенно приносило пользу — вроде витаминной добавки.
— Я буду дорожить этим до конца своих дней!
— Выпей его.
Просто выпей его.
— Н-но... это кажется таким драгоценным...
— Я раздобуду тебе ещё, так что просто выпей сейчас.
— У-у...
Ланез замялась, бросая взгляд на стеклянный флакон.
Затем с неохотой она залпом осушила стабилизатор.
— Ну как?
Нервно наблюдая за ней, я ждал ответа. Ланез облизала губы с блаженным выражением лица.
— Такое чувство, будто... сущность Дейла растекается по моему телу.
— Нет, погоди...
Что за чушь она вообще несёт?
— Хи-хи, шучу. Эм... не знаю точно, но кажется, мой разум успокоился. Это приятно.
К счастью, похоже, стабилизатор работал.
«По крайней мере, одну меру предосторожности я принял».
Разумеется, я не мог гарантировать, что это полностью предотвратит пробуждение Благословения Мороза.
Но по крайней мере это снизит вероятность.
— Кстати, Дейл... ты уже обедал?
С застенчивым видом спросила Ланез, бросив на меня взгляд.
— Нет, ещё нет.
— Тогда... эм, не хочешь пообедать со мной? Я-я за всё заплачу!
Она подалась ко мне со сверкающими глазами.
Я тихо усмехнулся и покачал головой.
Увидев, что я качаю головой, Ланез вздрогнула и задрожала.
— П-прости. Я снова перешла черту, да? Прости! Это моя вина! Я больше никогда так не поступлю, так что, пожалуйста, прости меня...
— Нет, дело не в этом.
Я легко вздохнул и продолжил:
— Я заплачу.
— ...А?
— Я заплачу за обед.
Ланез, судя по всему, жила впроголодь на школьное пособие.
У меня рука не поднялась бы заставить её платить за еду.
— ...О.
Она издала тихий вздох, и её круглые глаза снова наполнились слезами.
— Спасибо...
— Пустяки. Чего бы тебе хотелось съесть?
— М-мне всё равно! Если платит Дейл, я даже собачий корм съем!
— Нет.
С какой стати нам есть собачий корм на обед?
— Давай решим, когда доберёмся до столовой курсантов.
— ...Столовой курсантов?
Ланез задрожала так, словно впервые в жизни увидела огонь.
— Что такое?
— Н-ничего... Просто я никогда раньше не была в столовой.
— ...Чего?
Она никогда не была в столовой курсантов?
— Тогда как ты обычно питаешься?
— Я просто покупаю хлеб в магазине и ем его... в туалете.
— ....
Так дело не пойдёт.
— Пойдём в главную столовую.
— Г-главная столовая?! Но она же такая дорогая!
— Всё в порядке. Я плачу.
Представив, как Ланез, должно быть, годами ютилась в туалетах ради приёма пищи, я решил угостить её нормальным обедом в более дорогой главной столовой вместо своего обычного места.
— Н-но...
— Я же сказал, всё в порядке.
Я потащил Ланез за собой в сторону главной столовой.
В тот самый момент, когда мы были в пути —
— О боже, Дейл? Что тебя занесло в главную столовую?
— Разве Дейл не всегда обедает во вспомогательной столовой?
К нам с сияющими улыбками подошли Ирис и Юрен.
— Эм...?
— ...Дейл? А что это за женщина с тобой?
Поправка.
Сияющие улыбки испарились.