Вот так и сформировалась наша группа для занятий по наставничеству.
Нашей целью была зона обитания демонических зверей далеко к югу от Вальхаллы.
Для героя направление «юг» несёт в себе множество негативных ассоциаций.
На юге лежит Геенна, город демонов.
Там же сгруппированы самые печально известные опасные руины, и там же кишит всевозможными демоническими зверями последний рубеж человечества.
Причина, по которой демоны и демонические звери собрались на юге, была проста.
На западе лежит Империя, на востоке — Республика, на севере — Святое Королевство, а в центре — Академия Героев и Вальхалла.
После того как Бог Демонов был запечатан, демоны, чьи силы ослабли, были вынуждены поселиться на юге — в месте, наполненном суровым рельефом и руинами.
Естественно, южный регион стал для человечества страшной пустошью.
И теперь мы направлялись к этой южной пустоши.
— Эй, Аарон, ты уверен, что всё в порядке?
Подавший голос Лайос, который шёл позади, выглядел нервным.
— Место, куда мы направляемся... оно ведь классифицируется Альянсом Героев Трех Держав как опасная зона ранга А?
Опасная зона ранга А была крайне рискованной — это такое место, к которому постеснялись бы приближаться даже опытные группы героев.
Чтобы исследовать опасную зону ранга А, требовался по меньшей мере высокоранговый герой, обладающий выдающимися способностями.
— Ха-ха, не о чём беспокоиться. Наша группа вполне с этим справится.
Аарон прохладно улыбнулся и пожал плечами.
Он не проявлял глупой самоуверенности в клишированном ключе.
Аарон действительно обладал навыками, сопоставимыми с героем высшего уровня.
А с учётом добавления Беллы и Лайоса наша группа объективно обладала достаточными силами для исследования зоны ранга А.
Конечно, это в «нормальной» ситуации.
— Но...
Лайос бросил взгляд на меня и Ланез, которые плелись в хвосте группы.
Его лицо исказилось от разочарования.
— Неужели нам обязательно было тащить с собой этот балласт?
— Балласт? Следи за своими словами, Лайос. Они тоже члены группы, — с раздражением нахмурившись, сказал Аарон.
Лайос вздрогнул под взглядом Аарона.
Аарон вздохнул и продолжил:
— Если случится худшее, я могу использовать своё «благословение», так что беспокоиться не о чём.
— Мм... ладно.
Лайос, который всё ещё выглядел обеспокоенным, кивнул, как только услышал слово «благословение».
Но вместо него отреагировала шедшая рядом Белла Леонхарт.
— Аарон! Разве ты не обещал приберечь своё благословение для меня?
— Я же говорил тебе, что воспользуюсь им только в худшем сценарии. Я не планирую тратить его по пустякам, — улыбаясь и пожимая плечами, сказал Аарон.
Белла отругала его за то, что он вечно не может удержаться от самых рискованных вариантов, но в конце концов не смогла переубедить.
— В любом случае, путь впереди тяжёлый, так что старайтесь не отставать. Дайте мне знать, если вам нужен перерыв.
С этими словами Аарон взял на себя руководство и ускорил шаг.
Хлюп, хлюп.
Как и говорил Аарон, дорога была непростой.
Густые джунгли заставляли нас использовать магию света даже днём, чтобы видеть дорогу, а болота, поглощавшие наши щиколотки, отнимали силы с каждым шагом.
Хотя Аарон, Белла и Лайос, обладающие природными навыками, неплохо справлялись в таких условиях, Ланез, и так боровшаяся со своей нехваткой сил и тяжёлым грузом за спиной, выглядела так, будто могла рухнуть в любую минуту.
Даже задыхаясь от нехватки воздуха, Ланез не произнесла ни слова об отдыхе и отчаянно не отставала от группы в арьергарде.
— Старшая Ланез.
Больше не в силах на это смотреть, я подошёл к ней.
— Ч-что?
— Я понесу.
— Н-не надо!
Ланез покачала головой, сжимая рюкзак так, будто это был сундук с сокровищами.
— Это всё, чем я могу помочь группе... я должна его нести.
На лице Ланез застыло выражение отчаяния.
— ......
Наблюдая за ней, я повернулся к Аарону, находившемуся впереди.
— Старший Аарон.
— Мм?
— Такое ощущение, что я сейчас умру. Можем мы сделать перерыв?
— О, прости. Я забыл, что с нами новички.
Почесав затылок, Аарон смущённо улыбнулся.
— Ладно. Давайте отдохнём где-нибудь здесь.
Аарон вытащил со спины копьё и легко взмахнул им.
Синяя аура, исходившая из копья, срубила несколько деревьев.
— Тхуд! Тхуд! Тхуд!
В мгновение ока несколько деревьев упали, образовав импровизированные сиденья.
— Каково это — впервые оказаться за пределами школы? Нервничаешь? — спросил Аарон, усаживаясь на один из пней.
Я кивнул и сел рядом с ним.
— Да, немного нервничаю.
— Ха-ха. У меня было то же самое, когда я отправился на первую охоту на демонических зверей за пределами школы.
Ободрённый моим ответом, сияющий Аарон начал делиться историей из серии «в мои дни»:
— Все те уроки, которые, как нам казалось, мы освоили, просто вылетели у меня из головы, и казалось, что мой мозг опустел.
— ......
— Но не волнуйся. В первый раз всегда так. Когда привыкнешь...
— Аарон!
— Шлёп!
Сидевшая рядом с Аароном Белла нахмурилась и шлёпнула его по спине.
— Аргх!
— Почему ты вечно не можешь удержаться от разговоров о старых добрых временах?
— Что? Я просто пытаюсь помочь новичку адаптироваться...
— Твои бесконечные разговоры о том, как всё было «в твои дни», пока они просто пытаются перевести дух, ни капли не помогают. Дай ему нормально отдохнуть, когда это нужно.
— Ох.
Аарон съёжился под нападками Беллы, в то время как Лайос наблюдал за этим с завистливым видом.
— Какая оживлённая группа.
Я вздохнул и повернулся к Ланез.
— Хаф, хаф... фух.
Наконец-то выглядящая так, будто она может дышать, Ланез села на пень и перевела дыхание.
— ......
Я посмотрел на неё со сложным выражением лица.
— Тхуд, тхуд!
Звуки тяжёлых шагов разнеслись эхом по джунглям.
И это были не просто чьи-то шаги, а целое множество.
— Приготовиться к бою.
Аарон быстро поднялся на ноги и сжал копьё.
Он направил его в сторону приближающихся звуков, осторожно оглядывая окрестности.
— Гррр.
— Ссс!
Из джунглей появилось демоническое создание с телом человека и головой змеи — демонический ящер.
Он выглядел как уменьшенная версия крокодилоподобного демонического зверя, с которым я столкнулся во время промежуточной аттестации.
— ...Демонический зверь уровня Семи Глаз.
Аарон быстро сосчитал количество глаз на демоническом ящере и повернул голову.
Вокруг них было пять демонических зверей уровня Семи Глаз.
Как и ожидалось от опасной зоны ранга А, появлявшиеся здесь демонические звери были грозными противниками.
— Я возьму инициативу на себя. Остальные — прикрывайте меня.
Отдав указания Белле и Лайосу, Аарон бросился вперёд.
— Ха!
Синяя аура Аарона вспыхнула, когда он устремился вперёд подобно комете.
Хрусь!
— С-скриеех!
Синяя полоса пронзила прочную чешую демонического ящера.
Демонический ящер извивался и вопил от боли.
Хотя это была тяжёлая рана, достаточная для того, чтобы пронзить его тело, её оказалось недостаточно, чтобы убить семиглазого демонического зверя.
— Грр!
Демонический ящер тяжело задышал, обвив своим длинным хвостом копьё Аарона.
Как раз в тот момент, когда он собирался вырвать копьё из рук Аарона взмахом хвоста...
— Исчезни.
Шух.
Тело Аарона растворилось в воздухе, лишь затем чтобы появиться позади демонического ящера.
Это не было искривлением пространства.
Он просто переместился за его спину настолько быстро, что на мгновение стал невидимым.
Хрусь!
Кончик его копья пронзил голову демонического зверя.
— Скриеех!
Один из окружавших их демонических ящеров бросился на Аарона.
— Не так быстро!
Белла бросилась вперёд, преграждая ему путь.
В её глазах вспыхнул красный свет.
— Получай!
Вжик-вжик-вжик-вжик-вжик-вжик-вжик!
С коротким криком она обрушила пугающе быстрый шквал ударов.
Тело демонического ящера в мгновение ока было разорвано в клочья.
— Грр!
— Ссс!
Оставшиеся три демонических зверя переглянулись и бросились на арьергард группы.
Но их ждал...
— Ах вы, проклятые ящерицы...!
Лайос преградил им путь.
— Гром, явись!
Бум!
С оглушительным рёвом вокруг тела Лайоса сформировалась стена молний.
— Шри-и-ик!
Один из нападавших демонических ящеров не смог справиться со своей скоростью и врезался в стену молний, вопя от боли.
«Вау».
В соответствии с занятием, наблюдая за битвой старших курсантов, я не мог не испустить лёгкий вздох восхищения.
«Впечатляет».
Аарон, Белла и Лайос были несомненно искусны — настолько, что заставляли согласиться со слухами, называвшими их «самым сильным поколением».
«Особенно Аарон Пэк».
Его взрывная скорость внушала благоговейный трепет.
Действительно.
Пока я тайком восхищался им, учитывая, что в своей прошлой жизни он был героем, известным как «Соперник Юрена»...
— Хрусь!
Расправившись с ещё одним демоническим ящером, Аарон повернулся ко мне.
— Что думаешь?
Он указал своим копьём на последнего оставшегося демонического ящера и спросил:
— Как насчёт того, чтобы тебе сразиться с этим последним, младший?
— ......
Его взгляд оценивал меня так, будто он прикидывал, огранённый ли я алмаз или просто обычный булыжник.
Только тогда я понял, почему Аарон привёл меня в это место, несмотря на все риски.
«Ах вот оно что...»
На занятиях с наставниками было обычным делом давать младшим шанс поучаствовать в реальном бою.
Но привести низкорангового курсанта в опасную зону ранга А и столкнуть его с семиглазым демоническим зверем?
Ни за что это не было простым жестом «предоставления младшему шанса».
Причина, по которой Аарон смотрел на меня этими сияющими глазами, была очевидна.
«Он хочет проверить меня?»
Похоже, он хочет своими глазами увидеть, правдивы ли слухи о моих навыках.
— Что скажешь? О, это не приказ. Можешь отказаться, если боишься.
Аарон смотрел на меня со слабой улыбкой, в его глазах мерцал вызов.
Я тихо усмехнулся, легко прочитав его провокацию.
«Значит, это был его план с самого начала?»
Я усмехнулся, поднимаясь на ноги.
Сжав рукоять меча, я не спеша направился к демоническому зверю.
Тест.
Тест, да.
«Какая глупая выходка».
Самодовольный сопляк.