Я заперта в бесконечном кошмаре.
— Ты... почему... кха!
Кошмар всегда начинался одинаково.
Мой отец падал, забрызгивая всё вокруг кровью.
А мать стояла над ним с ледяным взглядом.
— Ах, я понимаю. Значит, всё заканчивается именно так.
Она смеялась, слизывая кровь со своих рук.
— Я... мне всегда было суждено стать ведьмой.
Затем её взгляд упал на меня.
— Ланез.
Её голос был тёплым, но окровавленное лицо противоречило этому.
— Прости.
Она обняла меня, рыдая.
— Прости... что я родила тебя.
Её скорбный голос... казался холодным, пробирающим до костей.
*
Меня приняли в Академию Героев.
Как-то слухи обо мне распространились.
Во время церемонии поступления бесчисленные взгляды устремились в мою сторону.
— Это же она, верно? Дочь Архиепископа Мороза...
— Почему в Академию Героев пустили ребёнка демона?
— Кровь демона или нет, её следует уничтожить, верно?
Я слышала их шепотки, видела их глаза, наполненные ненавистью, презрением и страхом.
Для меня не было места в огромной Академии Героев.
— Я... мне жаль.
Я извинялась бесчисленное количество раз.
Я бесчисленное количество раз умоляла о прощении.
Но меня никто никогда не принимал.
Ах, я понимаю.
Ничего не поделаешь.
Я — дочь демона.
Ужасная ведьма.
Та, кому никогда не следовало рождаться.
— Мне действительно... жаль.
Они были не виноваты.
Они не сделали ничего плохого.
Единственной виновной... была я.
*
— Ты в порядке?
И тогда... кто-то протянул мне руку.
Аарон Пэк.
Мне потребовалось совсем немного времени, чтобы понять: протянутая им мне рука была холодной.
За его сияющей улыбкой я чувствовала его ненависть и гнев ко мне.
Ничего не поделаешь.
Я была дочерью того, кто убил его отца.
Аарон был не виноват.
Я была той, кто совершил ошибку.
Время шло, и теперь я была курсанткой четвёртого курса.
Прошло четыре года, но взгляды, устремлённые на меня, ни капли не изменились.
Мир всё ещё оставался невыносимо холодным, его стужа пробирала до костей.
Ничего не поделаешь.
Мир был не виноват.
Я родилась дочерью ведьмы.
Потому что во мне течёт демоническая кровь.
Поэтому...
— Мне... жаль.
Та, кто должна была извиниться, — это я.
Та, кто должна была просить о прощении, — это я.
Та, кто была неправа... — это я.
*
— Ну и чего ты стоишь?
Холодный голос прорезал мои мысли.
Это был голос, который я хорошо знала.
Белла смотрела на меня ледяными глазами.
Этот взгляд тоже был знаком.
Я вздрогнула, задрожав и быстро опустив голову.
— ……Мне жаль.
— А?
— Я... я во всём виновата.
— Кто хочет слышать твои извинения? Я же велела тебе идти сражаться с демоническим зверем! Ты ведь тоже курсант-герой, верно?
— ……
Я нервно посмотрела на демонического зверя.
Существо с головой змеи и человеческим телом.
Его семь блестящих глаз были устремлены на меня.
Мне было страшно.
От одного взгляда на него мои ноги начинали дрожать.
Хотя за последние четыре года я изучила множество боевых заклинаний, стоило мне оказаться перед этим существом, как мой разум полностью опустел.
Мне хотелось развернуться и убежать, но Белла стояла позади, преграждая мне путь.
— Ха... ха...
Тяжело дыша, я протянула руку вперёд.
Я сосредоточила магию, с трудом пытаясь сотворить заклинание.
Воздух наполнился звуком собирающихся ледяных осколков.
Но лишь на мгновение.
— Гррааах!
— Кияа!
Как только я услышала его свирепый рёв, моя магия ослабла, и сформированные ледяные осколки рассыпались, упав на землю.
— Ха. Что ты делаешь?
— ……П-простите.
— Сделай всё как надо. Младший ведь смотрит, понимаешь?
— ……
Я повернулась, чтобы посмотреть на «младшего», о котором говорила Белла.
Курсант с тёмно-серыми волосами и слегка свирепыми глазами.
Я вспомнила нашу первую встречу.
«Он нахмурился, когда посмотрел на меня...»
Я привыкла к этому.
Никто не станет улыбаться ведьме с демонической кровью.
«Э-э...»
Внезапно...
Невыносимый холод накатил на меня.
Клац, клац, клац.
Мои зубы громко застучали.
«...Почему?»
Это место было джунглями, где от одного дыхания бросало в пот.
Здесь не должно быть ничего, кроме удушающей жары.
Но...
«Холодно.»
Я замерзала.
Будто блуждала голой посреди снежной бури.
Мне было так, так холодно.
«Холодно, холодно, холодно.»
Моё тело неконтролируемо дрожало.
Я свернулась калачиком, потирая руки, чтобы согреться, но кусачий холод не утихал ни на йоту.
— Что ты делаешь?
Белла хмуро посмотрела на меня, присевшую и пытающуюся согреться.
— А, нет. Просто... холодно...
— Холодно? Тебе холодно?
Белла издала недоверчивый смешок, на её лице отразилось раздражение.
— ...Ха. Это просто смешно.
Широкими шагами Белла подошла ближе и пнула меня в живот, словно мяч.
— Гах!
Удар сотряс моё тело, слегка приподняв над землёй.
Но леденящий холод, казалось, готовый превратить меня в лёд, был больнее удара в живот.
— Хаа, хаа, хафф.
Я дула тёплым дыханием на дрожащие руки, но от этого пронизывающий холод становился только хуже.
— Эта просто безнадёжна, серьёзно.
Белла нахмурилась, схватила меня за воротник и швырнула в сторону чудовищного демонического зверя с чертами ящерицы.
— Угх!
Тум!
Мир завертелся, когда моя спина ударилась о твёрдую землю, и по телу прокатилась волна боли.
— Грааррр!
— Иик!
Когда я подняла голову, прямо передо мной оказался демонический зверь с семью зловещими глазами.
Я задом наперёд заскребла по полу, отчаянно ища выход.
— Аарон, Аарон...
Повернув голову, я увидела его.
Аарон стоял со скрещёнными руками, глядя на меня сверху вниз холодным взглядом.
— ...Ах.
Тихий вздох сорвался с моих губ.
Я уже знала.
За его добротой скрывалась холодная, окрепшая ненависть.
Несмотря на это, я всё равно выкрикнула его имя в порыве глупой, жалкой надежды.
Пусть его рука и была холодной... Аарон — единственный, кто когда-либо протягивал мне руку.
— А-ах.
Холодно.
Всё всегда было именно так.
Мир был безжалостно холодным, и кошмары никогда не прекращались.
Единственная слеза скатилась по моей щеке.
Пожалуйста, кто-нибудь... спасите меня.
Но даже когда я беззвучно кричала, отчаянно жаждая спасения...
— Грррааа.
Демонический зверь медленно начал двигаться.
Его острые когти и извивающийся хвост блестели в тусклом свете.
— ……
Я обхватила колени руками, свернувшись калачиком и наблюдая, как приближается демонический зверь.
Хаа.
Моё выдохнутое дыхание превратилось в маленькое белое облачко.
Я знала.
Сколько бы я ни умоляла, как бы ни боролась...
Никакого «героя», который пришёл бы меня спасти, не будет.
«Хотя бы раз... Хотя бы один раз.»
Но ведь это и так очевидно, верно?
— Я хочу… почувствовать… тепло…
В этом мире нет героя, который пришёл бы спасти ведьму.
— Шааа!
Демонический зверь бросился на меня с жутким рёвом.
В этот момент, когда я крепко зажмурила глаза...
— Пламя.
Вспыхнул огонь.
Вуууш!
Яркое пламя взметнулось вверх, поглощая демонического зверя.
— ...А?
Я медленно подняла голову.
Там стоял Дейл.
С пепельно-серыми волосами и слегка свирепыми глазами мой младший стоял передо мной, защищая меня.
*
— Хм.
Воздух был напряжённым и тяжёлым.
Аарон неловко почесал щеку, выдавив из себя обеспокоенную улыбку.
— Ха-ха. Извините. Похоже, шутка Беллы зашла слишком далеко.
Он медленно направился туда, где стояли я и Ланез.
— Я извинюсь за неё.
— ...Хааа.
Я тяжело вздохнул, глядя на стоявшего передо мной Аарона.
В ближайшем будущем Аарон станет одним из пяти сильнейших героев.
Даже если я не вступлю в его отряд, просто поддержание хороших отношений с ним окажется бесценным в грядущей войне против армии демонов.
Между тем Ланез, даже если она сможет пробудить «Благословение Мороза», скорее станет обузой, чем полезным активом.
С одной стороны — гарантированный выигрышный лотерейный билет.
С другой — бомба с часовым механизмом, которая может подвергнуть опасности бесчисленные жизни.
Выбор того, какую сторону принять, был очевиден.
Просто и понятно.
— Так что это было не со зла... а из желания помочь Ланез стать лучше...
Бац!
Я ударил Аарона по щеке, прерывая его болтовню.
— Угх!
Возможно, он не ожидал, что я так внезапно ударю его.
Аарон отшатнулся назад, схватившись за щеку.
— Эй, какого чёрта ты...!?
— Белла. Отбой.
Аарон знаком велел Белле отступить, пока она сердито смотрела на меня, направив в мою сторону меч.
— Тск.
Аарон цыкнул языком и поднялся, протянув руку.
Копьё, лежавшее на пне, пролетело по воздуху и оказалось в его руке.
— Всего один вопрос.
Аарон посмотрел на меня с недоумением в глазах, крепко сжимая копьё.
— Почему ты защищаешь эту ведьму?
Он нахмурился, явно не в силах понять.
— Ты мне нравился, Дейл. Ты умён, проницателен и силён. Вот почему я пригласил тебя вступить в наш отряд после выпуска.
Аарон продолжил:
— Дела моей семьи сейчас, возможно, идут не лучшим образом, мы всё ещё остаёмся одним из самых влиятельных семейств в Республике.
Я знал.
— Чувствую себя странно, говоря это о самом себе, но я уверен в своих силах. После выпуска я стану героем, который никому не уступит.
Я тоже это знал.
— Ланез же, с другой стороны, — ведьма с демонической кровью. И не с простой — у неё кровь демона уровня «Архиепископа». Даже если сейчас с ней нет проблем, кто знает, когда она превратится в монстра вроде своей матери.
Я знал.
— Но.
Глаза Аарона похолодели, когда он уставился на меня.
— Почему ты направляешь меч на меня, а не на неё?
— ……
Почему я выбрал Ланез вместо Аарона?
Неужели ему было так любопытно?
Настолько любопытно, что он произнёс эту длинную речь только ради того, чтобы узнать?
— Я не знаю.
— ...Чего?
— Я не знаю, почему я это делаю.
Я пожал плечами, покачав головой.
Я тоже знал.
Что мои действия были неразумными.
Это можно было назвать дешёвым сочувствием или сиюминутной прихотью.
Но если бы мне пришлось назвать причину...
— Я просто... хотел поймать ту руку.
— ...?
Глаза Аарона сузились, на лице застыло крайнее замешательство, пока я снова смотрел на Ланез.
-Хотя бы раз… пусть даже всего раз, прошу…
Я вспомнил тот день.
Посреди метели я вспомнил руку ведьмы, протянутую ко мне, когда она проливала красные слёзы.
-Я хочу… почувствовать… тепло…
Рука, которую я тогда холодно оттолкнул...
Рука, которая остыла...
На этот раз я хотел удержать её.
— Я не понимаю, что ты пытаешься сказать.
Аарон цыкнул языком и направил на меня копьё.
— Ну ладно. Если ты планируешь и дальше защищать эту ведьму, тебе лучше подготовиться.
Подготовиться, ага.
Я легко усмехнулся, посильнее перехватив меч.
— Да, тебе лучше подготовиться.