Столовая главного здания
Эта столовая в основном использовалась имперскими дворянами, высокопоставленными клириками Святого Королевства и наследниками конгломератов Республики.
Среди курсантских столовых в Академии Героев она отличалась высочайшим качеством и ценами.
Внутри этой столовой главного здания находилась отдельная комната.
Это было не то место, куда можно было войти исключительно благодаря богатству.
Доступ в эту эксклюзивную зону имели лишь курсанты с исключительными оценками.
За большим столом, за которым с комфортом могли разместиться десять человек, сидели я, Ланез, Ирис и Юрен.
— Итак…
Взгляд Ирис переместился на Ланез.
Ланез вздрогнула, словно столкнувшись с хищником, и нервно отвела глаза.
— Это та старшая Ланез, с которой ты сблизилась во время урока с наставниками?
— Да, верно.
— Если речь о Ланез с четвёртого курса, то наверняка…
Лицо Юрена затвердело, словно он припоминал слухи, которые слышал о Ланез.
— Если дело в тех слухах, тебе не о чем беспокоиться. Ланез не имеет никакого отношения к демонам.
— Д-Дейл…
При моём твёрдом отрицании глаза Ланез наполнились слезами, а Юрен внимательно оглядел её, прежде чем наконец тяжело вздохнуть и кивнуть.
— Ладно. Раз Дейл так говорит, я поверю.
— Я тоже.
Хотя они всё ещё казались несколько настороженными по отношению к Ланез, они согласились пока довериться моему суждению.
— Значит, это старшая Ланез пригласила тебя в главную столовую?
— Нет, всё как раз наоборот.
— Наоборот?..
Ирис посмотрела на меня широко раскрытыми от удивления глазами.
— Это я пригласил Ланез.
— Ты пригласил её, Дейл?
Глаза Ирис мгновенно сузились.
Она скрестила руки, медленно кивнула и бросила косой взгляд на Ланез, которая нервно икнула под этим пристальным вниманием.
— На это есть причина.
Я объяснил, что Ланез подвергалась остракизму со стороны своих ровесников с четвёртого курса и из-за висевшей на ней стигмы никогда не смела ступить в эту столовую.
«Эту историю Ланез, наверное, предпочла бы скрыть».
Но, учитывая наши будущие отношения, я не мог держать это в секрете.
«Да и вообще, с какой стати ей это скрывать?»
Она была не виновницей, а жертвой.
Почему жертва должна чувствовать себя виноватой, не имея возможности поднять голову, или быть вынужденной хоронить своё прошлое, словно какая-то грешница?
— Какой кошмар…
Взгляд Ирис смягчился.
Она ожидала, что ребёнка демона не встретят с распростёртыми объятиями в Академии Героев, но она не могла представить, что так называемые курсанты-герои — взрослые люди, между прочим — будут столь мерзким образом жестоко травить её.
— Это уже слишком.
Ирис вздохнула и покачала головой.
Выражение лица Юрена тоже затвердело, словно он не ожидал подобной ситуации.
— В-всё в порядке. Дейл… спас меня.
Ланез повернулась ко мне со слабой улыбкой.
Ирис цыкнула языком, по-видимому, осознав всю ситуацию.
— Честно говоря, Дейл, ты всё такой же назойливый.
Она озарила меня милой улыбкой, хотя в её глазах мелькнул опасный блеск.
Я неловко откашлялся и отвёл взгляд от её пронзительного взора.
— В общем, раз уж мы собирались поесть, я подумал, что будет лучше отвести её в какое-нибудь хорошее место, поэтому мы пришли сюда.
— Так вот почему вы не пошли в столовую пристройки, а пришли в главную.
Юрен кивнул, переводя взгляд то на меня, то на Ланез.
— Кстати… ты зовёшь старшую Ланез просто «Ланез»?
— О, это…
— Э-это я ему разрешила!
Прежде чем я успел ответить, Ланез быстро вклинилась в разговор.
— Старшая Ланез разрешила?
— Д-да. В конце концов, Дейл… спас мне жизнь.
— Хм, неужели?
Юрен сузил глаза, глядя на Ланез.
Ланез опустила голову, яростно покраснев под этим вниманием.
Юрен вздохнул, словно подтверждая свои подозрения, и бросил на меня многозначительный взгляд.
— Ну что, тогда поедим?
— Ладно.
— Я возьму тарелки.
Главная столовая работала по системе шведского стола.
Когда я встал, чтобы взять тарелки на всех четверых —
— В этом нет необходимости.
— Нет необходимости?
— В отдельных комнатах можно просто выбрать то, что хочется, и тебе принесут.
— …Тут есть такой сервис?
Даже я не знал об этом.
— Да, погоди.
Юрен нажал кнопку сбоку стола, и перед каждым сиденьем появились голографические меню.
Меню делилось на категории имперской кухни, кухни Святого Королевства и кухни Республики.
— Просто выбери отсюда, и нам всё приготовят свежим и принесут.
— Прямо как заказ обслуживания номеров в роскошном отеле.
Теперь я понял, почему даже самые богатые не могли попасть в отдельные комнаты без соответствующих оценок.
«Хорошо, что Юрен — лучший в своём классе».
Обычно нас с Ланез бы не пустили, но лучшие ученики могли приводить гостей независимо от оценок их спутников.
— Ого…
Ланез с благоговением взирала на обширное меню.
— Посмотри, Дейл! Здесь столько блюд, каких я никогда раньше не видела!
Видя её восторг, то, как она подпрыгивала на месте и указывала на меню, я невольно улыбнулся.
— Заказывай всё, что захочешь.
— Х-хорошо.
Ланез прокручивала меню, явно растерявшись от обилия вариантов, и переключалась между категориями, просматривая различные блюда.
— Ты же из Империи, верно? Может, остановишься на имперской кухне?
— Но мне интересны и блюда Республики…
— Как насчёт того, чтобы попробовать что-нибудь из Святого Королевства?
— Н-ну… насчёт этого…
Ланез замолкла, избегая зрительного контакта, а её голос затих.
Нет.
Даже Ланез, которая однажды сказала, что съела бы собачий корм, если бы я ей его купил, избегала этой кухни.
«Что, чёрт возьми, они сделали с этой едой?»
Это был момент, когда я по-настоящему прочувствовал всю мощь Святого Королевства.
— А ты, Дейл? Что будешь есть?
— Хм, даже не знаю.
— Республиканскую кухню?
— Хм… нет.
Я каждый день ел республиканские блюда, а сегодня мне вдруг захотелось имперской кухни.
— Раз уж мы в столовой главного здания, я подумал, что сегодня стоит попробовать стейк.
— Т-тогда я закажу то же самое, что и ты, Дейл!
— Правда? Какой прожарки ты хочешь?
— Прожарки? Я могу это выбрать?
— …Просто закажу тебе среднюю прожарку.
После того как мы заказали стейки через меню, прошло совсем немного времени, и в нашу комнату доставили идеально приготовленные стейки.
В тот момент, когда Ланез откусила кусочек, её глаза расширились.
— Уууааа!
В возбуждении она фыркнула и заболтала ногами от восторга.
Всего от одного кусочка стейка она улыбнулась так, будто весь мир оказался у неё в руках.
Видя это, Ирис и Юрен обменялись сложными взглядами.
— Эх. Видя её такой, у меня даже язык не поворачивается что-либо сказать.
— Верно?
Они переглянулись понимающими взглядами, обе криво усмехнувшись.
В разгар своего страстного поглощения стейка Ланез вдруг остановилась и огляделась.
— И-извините. Я немного увлеклась…
Её щёки покраснели, а на губах размазался соус.
Ирис тепло улыбнулась и протянула ей салфетку.
— Держи, вытри рот.
— …Спасибо.
Взяв у Ирис салфетку, Ланез вытерла рот и застенчиво улыбнулась.
На этом наш роскошный обед подошёл к концу.
После этого мы с Ланез, Ирис и Юреном решили совершить лёгкую прогулку по территории школы, чтобы улучшить пищеварение.
Ради Ланез мы выбрали тихую тропинку через глушь, где было мало других курсантов.
— Именно тогда Дейл просто появился и сжёг демонического зверя дотла!
— Хм. Неужели?
— Хе-хе. Ага!
Похоже, Ланез немного сблизилась с Ирис.
Теперь она с энтузиазмом пересказывала истории с нашего занятия с наставниками.
Хотя Ланез была на год старше Ирис, её поведение создавало впечатление, будто старшая здесь Ирис.
«Особенно если судить по внешности».
Хотя Ланез и не была такой миниатюрной, как София, она тоже отличалась невысоким ростом и хрупким телосложением.
— Знаешь, я понимаю.
— А? Ирис, ты понимаешь?
— Да. Человек, с которым я встречаюсь, тоже спас меня, когда я была в опасности.
— О, правда?..
Ланез кивнула, переводя взгляд то на Ирис, то на Юрена.
— Знаешь… Ирис и Юрен, кажется, отличная пара.
— Прости? Отличная пара?
— …А? Вы не встречаетесь?
— Ах.
Застигнутая врасплох, Ирис рассмеялась.
— Человек, с которым я встречаюсь — не Юрен.
— О-о, правда? Прости, я не знала.
Ланез, которая предполагала, что Ирис и Юрен вместе, выглядела смущённой.
— Человек, с которым я встречаюсь…
Ирис слабо улыбнулась и потянула меня за руку.
— Погоди…
Прежде чем я успел сказать хоть слово, чтобы заглушить нарастающее во мне зловещее предчувствие, Ирис заговорила снова.
— Это Дейл.
— …Что?
Лицо Ланез окаменело.
— Дейл… и Ирис… встречаются?
Её плечи задрожали.
— Ланез. Это…
— Ложь… ложьложьложьложьложьложьложьложь.
Ланез рухнула на землю, в отчаянии схватившись за голову.
Свист.
Из её стигмы хлынул яркий свет, заморозивший всю округу.
Пронёсся леденящий холод, и вокруг нас разразилась метель.
— А, понятно. Да, в этом есть смысл… У такого человека, как Дейл… конечно же, есть девушка…
Ха, ха-ха.
Её надломленный смех сотрясал плечи.
— О чём я вообще думала? Не может быть, чтобы Дейл… полюбил кого-то вроде меня…
— Ланез!
— Ахаха. Ха-ха-ха!
Тресь!
Яростно закружилась метель.
Высокие деревья, прочные скалы, трепещущие листья — всё было насквозь заморожено и разлетелось на куски.
«Это безумие».
Я сжал зубы, глядя на Ланез, которая пусто смеялась, а её глаза были лишены жизни.
«Почему?! Почему это происходит?!»
Я спас тебя от издевательств!
Я согревал тебя пепельным пламенем, когда ты говорила, что тебе холодно!
Я даже достал тебе стабилизатор стигмы и проследил, чтобы ты его приняла!
Я сделал всё!
Всё!
«Так почему же ты пробуждаешь Благословение Мороза меньше чем за день?!»
Безмолвный крик эхом отозвался в глубине моего сердца.