— Ладно уж.
Медленно я повернул голову и окинул взглядом окрестности.
Аарон смотрел на меня глазами, полными предвкушения.
Белла вздохнула с таким видом, словно говорила: «Вот опять».
Лайос стоял скрестив руки и с самодовольным выражением лица, а Ланез наблюдала за всем с беспокойством.
Шаг за шагом.
Я оказался в центре внимания старших, когда повернулся обратно к семиглазому демоническому зверю.
Я опустил меч так, что его кончик почти касался земли, создавая уязвимость.
— Исссс!
Заметив мои движения, демонический ящер издал резкий визг и бросился на меня.
Я взмахнул мечом в сторону мчащегося существа.
— Исс!
Используя хвост в качестве опоры, демонический ящер мгновенно подпрыгнул, уворачиваясь от клинка.
Скорость семиглазого демонического зверя — не шутка, но...
Боевые искусства Беральда.
Сметающие Листья.
Моя нога взмахнула низко, чиркнув по земле и ударив зверя по хвосту.
Демонический ящер мгновенно потерял равновесие и завалился набок.
И в ту сторону, куда он упал...
Взмах!
Клинок, от которого он только что увернулся, уже ждал его, занесённый для смертельного удара.
— Га-а-арх...
С последним предсмертным криком голова демонического зверя была снесена.
— ……
— ……
— ……
Наступила завеса тишины.
Аарон, Белла и Лайос уставились на меня с широко раскрытыми от изумления глазами.
— Т-только что, что... — Белла осеклась, явно растерянная.
— ...Ха.
Аарон тоже опустил взгляд на обезглавленного демонического зверя, и на его лице отразилось сложное выражение.
Потирая подбородок, он переводил взгляд с моего меча на тушу существа, словно мысленно проигрывая бой заново.
— Ты намеренно оставил брешь, чтобы заманить его... а затем применил боевые техники. О, а когда он бросился в атаку, ты взмахнул мечом, заставив его использовать хвост для опоры, верно?
— Это была просто удача.
Я скромно отмахнулся, и Аарон легко усмехнулся, покачав головой.
— Нет, не удача. Ты поместил клинок ровно туда, куда должна была приземлиться шея демонического зверя.
Его голос был полон восторга, он качал головой, а глаза сияли.
— Значит, те слухи правдивы?
— Какие слухи?
— Говорят, что твои навыки сопоставимы с навыками Юрена Гелиоса.
— ……
Что ж.
Было вполне естественно, что такие слухи распространялись, раз я уже давно тренируюсь с Юреном.
— Честно говоря, я думал, что это просто сплетни... но похоже, в этом есть доля правды.
— Мне ещё далеко до Юрена во многих аспектах.
— Ха-ха-ха! И скромняга к тому же. Ты мне очень нравишься, дорогой младший.
Аарон смотрел на меня так, будто наткнулся на скрытое сокровище, и его глаза сверкали.
— Так... ты думал, что будешь делать после выпуска?
— Нет, я ещё ничего не решил.
— Ха-ха. Тогда как насчёт того, чтобы присоединиться к нашей группе? Мы как раз искали надёжного бойца передней линии.
Аарон, который мгновение назад оценивал меня так, будто «прощупывал почву», теперь открыто делал предложение о вступлении.
Что ж, это имело смысл.
Семья Пэк, к которой он принадлежал, в последнее время сдала позиции по сравнению с конкурентами, поэтому он явно не хотел упускать ценный талант.
— Если ты присоединишься к нашей группе, я смогу лично тренировать тебя вне регулярных занятий с наставником.
— ...Личные тренировки?
— Ага.
Аарон уверенно кивнул.
— Если ты будешь учиться у меня, то сможешь выпуститься даже большим героем, чем Юрен Гелиос.
— ……
Я невольно тихонько усмехнулся.
Кто кого вообще учить будет?
Конечно, Аарон по умолчанию считал свои навыки превосходящими.
«Я ведь даже не показал ничего серьёзного».
Я не собирался сдерживаться, но поскольку противники до сих пор были слишком слабыми, показывать особо было нечего.
Впрочем, я всё равно не собирался вступать в группу Аарона.
«Подыграю им пока».
Я коротко вздохнул, изобразив задумчивое выражение лица.
— Прости. Я пока не могу принять решение.
— Ха-ха, не спеши. У тебя ещё полно времени на раздумья.
Аарон сердечно улыбнулся мне и похлопал по плечу.
— Кстати говоря, вы не проголодались? Как бы ни была хороша тренировка, давайте сначала поедим.
С этими словами он бросил взгляд на Ланез.
Ланез, с ужасом смотревшая на разбросанные туши демонических зверей, вздрогнула и вскочила на ноги.
— О, д-да! Я сейчас же приготовлю еду!
Она открыла рюкзак и принялась доставать кухонные принадлежности.
Глядя на неё, я подумал, до конца ли она восстановила силы.
Бусинки пота усеяли её лицо, пока она сосредоточенно готовила, а на лице читалось полное истощение.
— Нужна по-
Как только я собирался предложить помощь...
«Помочь ей?»
Внезапно.
Всплыли воспоминания из моей прошлой жизни.
Бескрайнее белоснежное поле.
Бушующая вокруг метель.
Струйки белого дыхания, срывающиеся с губ.
Ноги, утопающие по колено в снегу.
Тишина, опускающаяся словно завеса.
Белизна.
Бесконечная белизна.
— ……
Во мне поднялась волна невыносимой ненависти.
Скрипя зубами, я сжал кулаки.
«Не жалей её».
Существо перед моим взором было той самой ведьмой, которая уничтожила половину мира.
Конечно, это событие ещё не произошло — это была трагедия, ожидающая в будущем, — но это не значит, что я мог просто закрыть на всё глаза, словно ничего не было.
Даже если она забыла.
Я всё ещё помнил.
Эту ужасную катастрофу, это бездонное отчаяние, этот бесконечный кошмар.
Я...
Я всё ещё помню всё это.
«...И».
Причина, по которой Ланез действительно представляла опасность, заключалась вовсе не в дремлющей внутри неё силе, способной заморозить половину мира.
Если бы это было единственной проблемой, то кем тогда был я, обладавший силой первозданного пламени?
Нет, истинная причина опасности Ланез кроилась вовсе не в её благословении мороза.
«А в том, что она вообще не умела её контролировать».
Даже когда она предала человечество и стала Ведьмой Ночи, Ланез так и не смогла полностью обуздать свою силу.
Она постоянно случайно убивала своих союзников, а в какой-то момент чуть не сорвала заветный план демонов по освобождению Демонического Бога.
Катастрофа как для друзей, так и для врагов.
Такой была Ланез Малам, Ведьма Ночи.
«Убить её было бы правильным выбором».
Оставлять тикающую бомбу без присмотра было нельзя.
— Ха-ха, кулинарные навыки Ланез просто великолепны.
— ...Да, я с нетерпением жду.
Я вполуха слушал слова Аарона, отводя взгляд от Ланез.
Вскоре воздух наполнился уютным ароматом супа.
— Смотрите, всё готово! Я сейчас же подам!
Ланез аккуратно разложила суп по мискам и засуетилась, раздавая их членам группы по очереди.
Это выглядело так, будто в группу привели не участницу, а какую-то служанку.
Ланез направлялась ко мне, неся последнюю миску горячего супа.
Тяжёлый глухой звук.
— Аххх!
Ланез споткнулась о тушу зверя.
Миска с горячим супом выпала, расплёскиваясь в сторону моего бедра.
Ланез посмотрела на меня, её лицо побледнело.
— П-прости! Мне так жаль! Я не следила...
— ...
— Я-я сейчас всё уберу!
— ...Нет, всё в порядке.
Я увернулся до того, как всё пролилось по-настоящему, так что на меня попало всего несколько капель.
— Полотенце... куда же я положила полотенце? Ой, чёрт. Мне так жаль. Я сейчас же всё уберу...
— Ланез.
Старший Аарон одарил её мягкой улыбкой, пока та лихорадочно шарила в рюкзаке.
Плечи Ланез вздрогнули.
— Разве Дейл не говорил, что тебе не нужно ничего убирать?
— Н-но...
— Просто садись.
— Э-э, ладно. Хорошо.
Ланез нервно уселась на место, её ноги дрожали.
Старший Аарон повернулся ко мне с обеспокоенным выражением лица.
— Ты в порядке?
— Да, я в порядке.
— Ха-ха. Извини за это.
— ...?
Извини?
За что именно Старший Аарон должен был извиняться в данной ситуации?
— Держи.
— Спасибо.
Старший Аарон протянул мне новую миску супа.
Как он и говорил, стряпня Ланез и правда оказалась очень вкусной.
— Ладно, раз мы всё подкрепились, не пора ли вернуться к охоте на демонических зверей?
Покончив с едой, Старший Аарон поднялся на ноги.
Ланез, которая торопливо всё прибрала, потянулась к своему рюкзаку.
— Давай сюда.
Старший Аарон подошёл к Ланез и забрал у неё рюкзак.
— Аарон...?
— Ланез, ты ведь тоже устала, верно?
— Н-но.
— Ха-ха. Всё в порядке. Я же сильный, помнишь?
Старший Аарон без особых усилий поднял тяжёлый рюкзак.
— Э-э, спасибо, Аарон.
Ланез слегка склонила голову.
— Выступаем.
Мы углубились в джунгли.
— Грррхр!
Снова появился тот самый демонический ящер.
На этот раз только один.
Когда я потянулся за мечом, чтобы разобраться с ним —
— Подожди.
Белла бросила взгляд на Ланез и заговорила:
— Ланез. Почему бы тебе на этот раз не разобраться с ним?
— Что? Я-я? Сразиться с ним?
— Разве ты не член группы? Вместо того чтобы сидеть на шее у других, не пора ли и тебе внести свой вклад?
— То есть, я же тащила рюкзак...
— Рюкзак? Его ведь теперь тащит Аарон, разве нет?
— …!
Лицо Ланез побледнело, тело затряслось.
— Н-нет. Я имею в виду... Я, эм...
— Что, думаешь, помрёшь в бою с ним? Если станет опасно, мы поможем. Сделай хоть что-нибудь разок.
— Ну...
— Что, сомневаешься, потому что это твой кузен или типа того?
— К-кузен...?
— Ха. А что? Разве в тебе нет капли демонической крови? Не делает ли это тебя и демонического зверя практически кузенами?
Белла усмехнулась, её губы изогнулись в презрительной улыбке.
— ...Ах.
Наполовину принуждённая, Ланез неуверенно шагнула вперёд, к зверю.
Я повернул голову к Старшему Аарону.
— ….
Он стоял, скрестив руки, и молча наблюдал за тем, как Ланез робко приближается к монстру.
— Старший Аарон.
— Хмм?
— Ты разве не собираешься её остановить?
— Оу.
Старший Аарон мягко улыбнулся.
— Ланез ведь накосячила перед тобой сегодня, верно?
— ...Ты о том случае, когда она пролила суп?
— Ага, о нём.
Старший Аарон кивнул и продолжил:
— Всё это происходит потому, что она потеряла бдительность.
— ...
Странное беспокойство.
Липкий дискомфорт пополз вверх по моему позвоночнику.
— Это как дрессировать собаку или кошку. Если время от времени не воспитывать их, они обязательно снова натворят дел.
— ...Хех.
Искривлённый смешок сорвался с моих губ от небрежных слов Старшего Аарона.
Внезапно в памяти всплыло нечто — то, что ведьма когда-то говорила мне:
-Да. Очень, очень холодно…
Ах, вот оно что.
Значит, всё было именно так.
-Мне давно холодно… всегда… очень… холодно.
Ты тоже.
Ты живёшь в кошмаре.
В ужасно долгом кошмаре, которому нет конца.