Его тело горело. Балкен тяжело, прерывисто выдохнул.
Выставленная вперед нога заплелась. Пытаясь увернуться от меча, он в итоге просто рухнул лицом в пол.
— Пф-ха-ха.
— Не смейся!
Он яростно вскочил на ноги. Проклятое тело. Слишком сильно искалечено, слишком запущено.
Он отдыхал достаточно долго. Он должен был взмывать подобно молнии и обрушиваться подобно грому — но когда он взмахнул мечом, раздавшийся свист не шел ни в какое сравнение даже со взмахом крыла колибри.
Так было не всегда.
Рыцарь-телохранитель, служащий своей единственной госпоже... надежда низших воинов... почему все пришло к этому!..
— Обидно?
— Будь я прежним, кто-то вроде тебя уже давно бы!..
— Хватит цепляться за прошлое, сосредоточься на мне. Тебе нужно достать того, кто стоит прямо перед тобой. Какой толк винить тело, которое уже не вернуть?
Захад лениво крутанул меч по кругу. На его лице снова появилась эта невыносимо раздражающая ухмылка.
— Что если... я поддамся тебе на пять ходов?
— Ах ты... паршивец!..
— Паршивец здесь точно не я.
— Заткнись!
Балкен снова топнул ногой. Он бросился вперед, навстречу грохоту нарастающего грома.
Почему-то один лишь взгляд на него заставлял ярость закипать в жилах. В груди словно вспыхнул пожар.
Чувство, будто он выкладывает все, что у него есть.
Может, дело в том, что он держал в руках меч? Тело казалось чуточку легче, чем раньше. Посреди грохочущего грома Захад поднял свой клинок.
— ...Ого.
Балкен двинулся с места.
Грянул гром.
◇ ◇ ◇
— Ты так камеру разнесешь.
— Да ладно тебе. Не все так плохо. Ты преувеличиваешь.
— Я не преувеличиваю.
И чем он только занимался каждый день в соседней камере?
Лакеум привычным движением насадил наживку на крючок. Рыбалка в пруду, который наполнялся каждое утро, стала его хобби.
Его можно было даже назвать роскошным увлечением. Кому еще доводилось наслаждаться рыбалкой прямо в тюремной камере?
«Так, посмотрим. Какую бы историю рассказать сегодня...»
— ......
Ящер Лакеум оборвал свои мысли и замер.
«...Ох».
«Когда это оно успело прокрасться?»
— О чем задумался?
— Молодой тюремщик.
Лакеум слегка дернул вздрогнувшую удочку. Из воды выпрыгнула рыба.
— Почему ты относишься ко мне... ко всем нам так хорошо?
— Почему я хорошо к вам отношусь? Хм...
Захад прижал удочку к груди. Он сонно зевнул.
— Я не отношусь к вам как-то по-особенному хорошо.
— ......?
— Я просто отношусь к вам как к людям. Что в этом такого? Деньги у меня есть. Подобное я могу позволить себе без лишних раздумий.
— Тебе ведь нет от этого никакой выгоды.
— Да нет, выгода огромная. Я могу провести здесь месяц в полном покое — это уже чистая прибыль.
— Месяц?
— Ага. Один месяц. Через месяц меня вышвырнут. Ну... технически я уйду сам, но все же.
Прошло уже десять дней с тех пор, как он впервые увидел его. Хм. Один месяц.
Лакеум снова повернулся к удочке.
— ...Жаль.
— О чем ты?
— О том, что наслаждаться рыбалкой остался всего месяц.
— Ну, можно посмотреть на это и так, но...
Захад ткнул его локтем в бок.
— Ты ведь не думаешь, что я уйду и больше никогда не вернусь?
— Молодой тюремщик. Когда ты уйдешь, ты не вернешься. Я знаю это. Исправительное учреждение — не то место, куда возвращаются, словно в родные края.
— Это... правда. Отрицать не стану. Место и впрямь не самое веселое. Да и вокруг Танталоса ничего нет.
Захад пожал плечами.
— Скучное место. Незачем сюда возвращаться.
— Я не виню тебя. Я бы поступил так же.
— О. Какая поразительная честность.
— Воин не лжет.
— Точно. Лакеум ведь был воином. Но и я не из тех, кто станет лгать тому, кто мне нравится.
По водной глади пошла рябь. Захад вытащил рыбу.
— Место скучное, но я буду иногда заглядывать.
— Зачем?
— А ты как думаешь? Разве мы не друзья? Эта камера — единственное место, где я могу просто посидеть и ничего не делать.
— .......
— Да и, честно говоря, это довольно весело. Рыбалка эта.
Чешуя тихо зашуршала. Лакеум поймал рыбу голой рукой.
«Друзья».
Он мысленно повторил это слово и засунул рыбу в рот. Сырая все же лучше, чем приготовленная. С чувствами, наверное, то же самое.
Естественное лучше искусственного. Чем больше времени проводишь с кем-то, тем глубже становится связь.
Всего один месяц.
Кто-то мог бы сказать так и просто пожать плечами. Но какое значение имеет время на самом деле?
Важнее всего то, насколько сильно вы сблизились.
— ...Друзья.
Лакеум медленно и широко улыбнулся. Захад тихо усмехнулся в ответ.
— Ладно, хватит сентиментальностей — расскажи мне лучше про рыбу. Ты правда думаешь, что есть ее сырой — лучший вариант? На вкус она как обычное мясо.
— Из нее так и брызжет сок. Ты еще молод, молодой тюремщик.
— Вообще-то я не такой уж и молодой.
— Тебе не хватает горького вкуса жизни.
— Что, простите?!
◇ ◇ ◇
— Каузативные глаголы...
Цубаки сморщила носик. Она всегда гордилась тем, что не была глупой.
Но стоило ей сесть за учебу, как ее давно бездействовавший мозг наотрез отказался сотрудничать. Словно заржавевшая шестеренка, которая со скрипом и скрежетом то и дело застревала на полуобороте.
— Сдаюсь.
— Да ладно тебе. Еще и получаса не прошло.
— Цубаки. Сдается.
Импульсивная. Цубаки прекрасно знала свой характер. Она легко загоралась чем-то и так же легко остывала.
Единственное, что она искренне любила — это взрывы. Но даже это было не более чем погоней за простым удовольствием.
Если ей что-то не нравилось, она просто убегала. Никто никогда не учил ее терпеть. Она родилась сиротой, и единственными людьми, которые когда-либо протягивали к ней руки, были те, кто хотел ее осквернить.
Цубаки повалилась на кровать. Кто-то уселся ей на спину.
— М-мф?!
— Ты правда не собираешься продолжать?
— Тяжело. Тяжело. Тяжело. Помогите. Помогите. Помогите.
— От этого не умирают. Считай это наказанием.
Раздался шелест переворачиваемой страницы. Цубаки потерлась щекой об одеяло.
— Трудно. Цубаки. Больше не может.
— Вчера ты говорила то же самое. Но все равно ведь справилась, верно?
— Заставили. Мозг взрывается.
— О, отлично. Какое затейливое выражение. Видишь? От этой учебы уже есть толк.
— ...Хмф.
Уголок рта Цубаки дрогнул.
— Цубаки. Потрясающая?
— Потрясающая. Серьезно. Я еще не видел, чтобы кто-то учился так быстро.
— ...Правда?
— Зачем мне врать? Если бы я тебя не учил, мне самому было бы проще.
Захад поднялся. Он с глухим стуком опустился рядом с Цубаки.
Их взгляды встретились. Почему-то ей стало неловко, и она натянула одеяло, прикрывая половину лица.
— Хочешь закончить?
— ......
Он спрашивал ее мнение. В его глазах не было страха. Ни дискомфорта, ни настороженности.
Он просто смотрел на нее. Даже зная, кто она такая и чего хочет, он не держался от нее на расстоянии.
Цубаки что-то пробормотала. Она едва заметно покачала головой.
Захад улыбнулся.
— Хорошо. Сначала сядь. Возьми ручку.
— Голова. Дым. Идет.
— Без труда не выловишь и рыбку из пруда. Давай. Начнем отсюда.
Она заскребла ручкой по бумаге. Цубаки тихонько напевала себе под нос какую-то мелодию.
Она бесконечно жаловалась, капризничала — но рядом был тот, кто спокойно все это принимал. Тот, кто относился к ней как к человеку, а не как к монстру.
Острые углы ее скверного настроения сгладились. Цубаки подняла ручку и вывела предложение.
— Спа-си-бо... за то... что учишь... меня?..
— Да! Вот это наша Цубаки! Величайший гений этой эпохи!
— Хе-хе-хе.
◇ ◇ ◇
— Значит, здесь... это означает...
У Евы голова пошла кругом. Вместо соуса, который нужно было добавить, она налила соевый соус.
— Ч-ч-ч-что?!
Она поняла это только после того, как уже все вылила. Ева задрожала и искоса взглянула на Захада.
Он ухмыльнулся.
— Время дегустации.
— Угх...
Вышло ужасно. Какая это уже по счету неудача? Плечи Евы поникли.
Она понятия не имела, зачем вообще этим занимается. Как все докатилось до такого?
— Плохо получилось, да?
— М-м...
— Не плачь. Скажи честно. Каково на вкус?
— Солено.
«Солено. Язык немеет».
— Вот что бывает, когда бахаешь столько соевого соуса.
Захад порылся в специях, разложенных на столешнице. Он попробовал что-то на вкус, а затем принялся бросать туда то одно, то другое.
В рецепте ничего подобного не было. Ева надулась.
«Теперь точно станет еще хуже. Зачем он это делает?»
— На. Попробуй.
— ...Тут слишком много приправ. Сладкое, соленое, горькое... Твоей изначальной целью было меня помучить?
— Вовсе нет. Я планирую гонять тебя до тех пор, пока у тебя не выйдет нормальное блюдо.
— Но почему, зачем?
— На то есть причина. Просто съешь это.
Ева зажмурилась. Она попробовала то, что он ей протянул.
Горько и невыносимо солено...
— ...А?
«Вкусно?»
— Почему... почему это вкусно?
— Когда кажется, что уже слишком поздно, на самом деле это самый быстрый путь. Даже в безвыходной ситуации всегда найдется способ все исправить.
— Да что это вообще значит...
— Но ведь вкусно же, правда?
— ...Да.
Захад слегка кивнул.
— Тогда давай вернемся к основам. Приготовь еще раз, строго по рецепту.
— О-опять?!
— Эй, полегче. Я тут даже посуду за тебя мою, а ты еще и жалуешься?
— Я... я не понимаю, зачем ты все это делаешь...
— Ты ведь говорила, что дети, которых ты раньше учила, жаловались на твою стряпню?
— Э-это правда, но...
— Подумай об этом. Ладно? Представь, что ты отправилась на тот свет и встретила их там. Скажи честно — разве тебе не хотелось бы хоть раз угостить их чем-то по-настоящему вкусным?
— Что за глупости ты говоришь?
— Просто представь. Чисто гипотетически. Если вы все равно встретитесь, будете смеяться и болтать, разве не приятнее делать это за хорошей едой?
— ......
В этом был смысл. Ева слегка кивнула. И все же она никак не могла понять, зачем ей это нужно.
— Я ведь не собираюсь умирать прямо сейчас... Не знаю, зачем я этому учусь.
— Это приносит удовольствие. Сам процесс и его результат.
— Это совсем не весело. Ты пытаешься меня переубедить?
— Вовсе нет. Я просто учу тебя готовить. Заодно мне нужно повысить уровень собственного мастерства.
Захад начисто вымыл кастрюлю. Он зажег Священное пламя и слегка разогрел масло на сковороде.
— Хватит ворчать, чисти лук. Если переведешь половину, как в прошлый раз, я тебя отругаю.
— ......
Ева надула губы. Она молча взяла луковицу.
Ее руки двигались уже чуть более уверенно, чем раньше.
◇ ◇ ◇
Проведя время как обычно за болтовней с Амар, я закончил смену — и обнаружил Монику, которая ждала меня в моей комнате.
Она развалилась на кровати в просторной домашней одежде и уплетала сладости. Наблюдать за тем, как она потягивает сок из пакетика, было, честно говоря, довольно забавно.
Чувствовала она себя здесь как дома. Абсолютно.
Не то чтобы мне хотелось упрекать ее в этом. Моника была прилежной и трудолюбивой, но всегда настолько напряженной, что в ней постоянно сквозила некоторая рассеянность. Вероятно, так она сбрасывала стресс, накопившийся во внерабочее время.
Но почему именно здесь?
— В один прекрасный день я просто останусь здесь спать.
— А так можно?
— Ты меня совсем не боишься? Я ведь тоже мужчина, знаешь ли.
— Захад не смотрит на меня похотливым взглядом!
— А как насчет женщин?
— Женщины еще хуже. Они постоянно меня лапают. Везде. Особенно тут...
Моника слегка приподняла свою грудь, отчего та мягко колыхнулась.
— ...Я вообще-то тоже мужчина.
— Хочешь потрогать?
— Моника. Прекрати.
— Раньше я терпеть не могла, когда меня с возрастом начинали называть «сестрицей», но когда это говорит Захад, мне приятно.
Она уже вовсю валялась на кровати. Освоившись окончательно, Моника болтала без умолку.
— О, кстати, сегодня я прошлась патрулем по близлежащим городам и нашла кое-что безумно интересное.
— Что именно?
— Штуковина, созданная с помощью магии света... та-да!
Моника вытащила что-то из-под своей кофты.
...Полароид?
Одноразовый фотоаппарат. Неужели здесь существовало нечто подобное?
— Если направить его и нажать вот так... кажется, получается снимок?
— Такого и следовало ожидать от Башни Магов... Как тебе удалось...
— Вообще-то, фотографировать — это мое маленькое хобби.
*Щелк.*
Моника подняла снимок, который выполз из фотоаппарата. Тусклые цветные чернила медленно проступали на бумаге.
— ...Ого, ничего себе. Качество снимка просто отличное. Захад, иди сюда! Давай сфотографируемся вместе!
— Хм.
«Подожди-ка. Надо подумать».
«Если у меня будет эта вещь, она может очень помочь в операции по приручению Амар».
— Не могла бы ты отдать его мне?
— Это?
— Думаю, он мне пригодится. Я заплачу.
Моника немного подумала, а затем лучезарно улыбнулась.
— Деньги мне не нужны, у меня их и так навалом. Я купила его только потому, что это была новая модель — просто хотела опробовать. Так что вместо денег...
Она тихонько обхватила мою ногу и взобралась на меня.
— Я бы предпочла кое-что другое.
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy
Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot