— ...Мы разберемся с этим, когда всё закончится.
Розмари улыбнулась. Никогда прежде я не видел настолько жуткой улыбки.
Инквизиторы молча отвернулись. Те, кто шёл в мою сторону, развернулись и направились обратно в гущу сражения.
— Если я сейчас его признаю, то, кажется, умру.
— Притворись, что не знаешь его. Не встречайся с ним взглядом.
— Э-эй, разве это не инквизитор Захад?..
— Считывай обстановку!
«Вот же ублюдки».
Я вздохнул. Даже если взбучка на потом мне уже была обеспечена, всё равно нужно было делать то, что должно.
— Раадатук, какова обстановка?
— Полный хаос, брат. Их слишком много. Великий инквизитор разгадала их замысел и отправила сюда половину Пятого отдела Инквизиции, но нас всё равно сильно превосходят числом.
— Похоже, не все они паладины.
— Верно. Некоторые не лучше обычных обученных солдат. Но их фанатизм ужасает — со счетов их сбрасывать нельзя.
— Вы их всех убиваете?
— Те, кто убивает невинных жителей, не последователи Ра.
Раадатук одним движением руки вытер кровь с лица. Его глаза блеснули свирепым, опасным огоньком.
— Они всего лишь еретики.
— Отлично.
Что ж, пора возвращаться к работе.
Я с глухим стуком положил двуручный меч на плечо.
— Их много, и да, всё это козни Дуэйна... Но мы ведь ни за что не проиграем, верно?
— Разумеется, нет.
Я протиснулся сквозь ряды инквизиторов и вышел на передовую.
Я увидел их — бесчисленных осквернённых паладинов. Их мечи были наготове, объятые зелёным пламенем.
— О-о... а-ах...
— Дуэйн... Кардинал... Ваше Высокопреосвященство...
— Жертва... там, где нужно... жизни, где они нужны...
Уродливо искажённые голоса. От одного лишь этого убожества я невольно цокнул языком.
«Дуэйн, этот ублюдок перешёл все границы... И зашёл слишком далеко».
Я оглянулся назад. Вперемешку с инквизиторами первого ранга стояли и инквизиторы второго ранга.
— Б-босс?!
Остин тоже был здесь...
— Вы в порядке, босс?!
Норд тоже был среди них. А вот Изабелы видно не было — она не пришла.
И надо же этим ублюдкам именно сейчас делать вид, будто мы старые знакомые.
Находясь в крайнем раздражении, я отвесил каждому по подзатыльнику.
— Угх!
— Ой!
— Хватит ныть. Это всё?
— Да, брат.
Раадатук встал рядом со мной. Розмари, до этого тихо рычавшая, тоже присоединилась к нам.
— Я вырежу их всех до единого.
Её топор словно искал, на ком бы сорвать злость. Я хрустнул шеей.
Осквернённые паладины нацелились на меня. Бесчисленные клинки ринулись в мою сторону, возглавлявшие атаку осквернённые фанатики размахивали грубым оружием и пускали слюни.
Я слегка выставил ногу вперёд.
— Во имя Ра.
Двуручный меч объяло пламя.
— Я изобью каждого из вас как собаку!
— «Разве ты сейчас не просто выпускаешь пар?» — безучастно заметила Ра. Я благополучно её проигнорировал.
Выпускаю пар? Да бросьте.
«Я вовсе не злюсь из-за этих ублюдков! И я уж точно не думал о том, что не будь их здесь, мне не пришлось бы выслушивать нотации от Розмари!»
«Ни капельки! Ни единой подобной мысли у меня не было!»
— Я разнесу вас всех!
Пламя взметнулось вверх.
◇ ◇ ◇
Начальница Вероник с задержкой прибыла в город Филамон и перевела дух. Лошадь, которую она загнала до полусмерти, рухнула на землю.
Слишком поздно. Чертовски поздно.
Начальница Вероник стиснула зубы и оглянулась. Она посмотрела на стражников, задыхавшихся только от того, что наложили Благословение на своих лошадей.
— ...Это просто сводит с ума.
Конечно, она и сама халатно относилась к своим обязанностям. Не выполняла работу как следует, спихнув почти всё на старшего надзирателя и убивая дни за выпивкой и азартными играми.
Но даже так она соблюдала основы: в свободные минуты поддерживала боевую дисциплину и постоянно тренировалась, не давая заржаветь своим навыкам паладина.
И кем, чёрт возьми, были эти подчинённые?
Служившие гораздо активнее неё — и задыхавшиеся после поддержки священной техники всего в течение пары часов?
— Вставайте. Эй, вы. Вы сюда на экскурсию приехали?
Вероник действовала решительно. Прежде чем войти в город Филамон, она обошла повалившихся стражников, заставляя их подняться на ноги ударами и пинками.
— Если вы разляжетесь здесь, погибнут невинные мирные жители. Пошевелиться, когда пришло время действовать, — не такая уж невыполнимая просьба.
— Н-но, начальница... наши тела не слушаются...
— Т-так тяжело... кажется, я сейчас умру...
— ...Может, мне просто перебить вас всех?..
В чём заключается долг паладина?
Даже когда подкашиваются ноги от усталости, ты поднимаешься, если в тебе нуждаются. Твой меч должен защищать невинные жизни, а спина — служить щитом для угнетённых.
А эти идиоты не способны соответствовать даже этому элементарному стандарту!
Единственными, кто ещё стоял как следует, была горстка старших надзирателей. Но и они находились в ужасном состоянии. Их Святая сила казалась полностью исчерпанной, а на лицах не было ни кровинки.
Один из старших надзирателей пробормотал:
— Н-начальница Вероник... р-разве не правильнее нам подождать здесь?
— ...Что?
— Н-но взгляните на ситуацию!
Город Филамон пылал. Зелёное пламя охватило здания.
Отовсюду доносились взрывы. Крики людей долетали до самого холма.
— С-ситуация уже катастрофическая! Нас слишком мало! Да и разве наша задача изначально — не следить за заключёнными?
— ......
— Мы ничего не сможем сделать, даже если пойдём туда! Отсюда видно, что захватчиков явно не одна сотня...
Вероник широким шагом подошла к нему и схватила болтливого стражника за воротник.
Её кулак рассек воздух. Получив удар в лицо, стражник повалился на землю.
— З-за что, почему...
— Чёртово «почему». Эй, как тебя зовут?
— А-Адин... начальница...
— Адин... хм? Точно, Адин.
Вероник присела перед ним на корточки и постучала пальцем по его лбу.
— Я прекрасно знаю, какой я отброс. Пью в рабочее время... спускаю всю зарплату в казино при первой же возможности. Я лучше кого бы то ни было знаю, что я худший мусор на свете.
— ......
— Но даже я до такого не додумываюсь. Потому что подобные мысли — удел самых ничтожных подонков.
Вероник сунула в рот сигарету и прикурила.
В воздух поднялся дымок.
— Адин. И все остальные. Прежде чем стать стражниками, вы ведь прошли подготовку послушников-паладинов, не так ли?
— Д-да, начальница.
— Чему вас тогда учили? Что вам говорили о долге паладина? Что вы клялись делать, становясь мечом Ра?
Адин опустил голову, его руки задрожали.
— ...Н-но это... даже если так...
— Вы ведь всё это время прохлаждались, верно? Скажете, нет? Я знаю, что некоторые из вас таскались за мной по игорным притонам. И знаю, что большинство брало взятки у заключённых и помогало проносить контрабанду.
Вероник стряхнула пепел.
— Раз уж повеселились, то работайте, когда пришло время работать. Катастрофа у вас прямо перед носом — и куда это вы, мать вашу, собрались бежать?
— ......
— Мы взяли в руки мечи не для того, чтобы просто жрать да развлекаться.
Вероник поднялась и обвела стражников взглядом.
— Даже когда страшно, ты рискуешь жизнью. Даже когда не знаешь, что ждёт впереди, берешься за меч. Вот кто такой паладин. Запомните это, олухи. Невинные мирные жители гибнут там, внизу. И где? В автономном округе под управлением *нашего* Культа!
— ......
— Я не прошу вас с ходу жертвовать жизнями. Но хотя бы... разве вы не должны хотя бы сделать вид, что сражаетесь? А? Бестолковые идиоты.
Вероник сделала долгую, глубокую затяжку и отбросила окурки.
— Всё, разговоры окончены. Заткнитесь и идите за мной. Пока я лично не залезла вам в грудины и не вырвала ваши сердца.
Стражники исправительного учреждения тяжело зашагали вперёд. Вероник, подгонявшая подчинённых угрозами, пошла во главе.
Зелёное пламя, подобного которому она никогда в жизни не видела. Откуда оно взялось? Вероник протянула руку и слегка коснулась зелёного огня, охватившего стену здания.
— ...Хм.
Она слабо ощущала Святую силу, но та была совершенно не похожа на силу Ра. Искажённая Святая сила. Вероник поморщилась.
Она тут же взяла командование на себя, разделила отряд на две группы и двинулась вглубь города.
Одна группа — для спасения мирных жителей, другая — для выигрыша времени. Стражники, отправленные на передовую, дрожали. Их ноги подкашивались, готовые подломиться в любой момент.
— Д-даже сейчас... если мы просто сбежим...
— Вы ещё даже врага не видели, а уже... Заткнитесь.
«Боже. Как же я хочу убраться отсюда».
«Именно поэтому я и пыталась уйти из исправительного учреждения».
Вероник подняла огромный обломок здания и отбросила его в сторону. Расчистив путь, она ступила на поле боя.
Улицы были усеяны трупами. Кровь текла рекой, заливая землю. Настоящий живой ад, где повсюду валялись куски горящей плоти.
Некоторых стражников вырвало. У других подогнулись колени, и они сползли на землю.
«...Они правда настолько бесполезны?»
Вероник потёрла лицо. В таком случае ей было бы проще действовать в одиночку...
— ...Хм?
Из обломков здания кто-то поднялся. Мужчина, сплошь покрытый пылью, но не издавший ни звука кашля, с хрустом размял шею.
Его правая рука казалась вывихнутой — она болталась при каждом движении, однако он не выказывал ни малейших признаков боли. Он не кричал и, словно всё в порядке, сделал шаг вперёд.
— Угх... н-нгх...
Зелёные языки пламени лизали его тело. Бормотание невозможно было разобрать.
Единственным его оружием был грубый ржавый меч.
Вероник прищурилась. Он не выглядел сильным, но...
Что-то было не так. Стражники, похоже, тоже почувствовали неладно и поспешно обнажили оружие.
— К-кто ты такой?! К кому принадлежишь?!
Взгляд мужчины резко метнулся к ним. Голова, наполовину охваченная зелёным пламенем, дёрнулась.
И в следующее мгновение...
Подобно зверю, он одновременно оттолкнулся от земли всеми четырьмя конечностями.
*Хрусь!*
— А-А-А-АРГХ?!
Даже когда его собственная шея была наполовину перерублена мечом, мужчина вонзил ржавый клинок в горло стражника. Несмотря на хлещущую кровь, он продолжал проворачивать лезвие в чужой плоти.
Два разных потока крови смешались на земле. Вскоре оба тела замерли, но все стояли, цепеня от ужаса.
Вероник грязно выругалась.
— Что за чертовщина тут творится?!
Из разрушенных зданий донеслись звуки шагов и шорохов. На заваленных обломками улицах замелькали человеческие тени.
Бесчисленная толпа шла вперёд, шагая по трупам. Зелёное пламя объяло их тела — точно так же, как и у того безумца.
— Угх... а-ах...
— Смерть... страх...
— Я... я...
Едва ли среди них оставался хоть кто-то невредимый. На каждом виднелись раны, большие или малые.
Но вопреки этому они неумолимо продвигались вперёд. Их глаза хищно блестели.
Вероник отбросила ножны и тихо произнесла застывшим стражникам:
— Держать оборону.
Сигарета в её зубах с хрустом согнулась от сжатия.
— Они идут.
◇ ◇ ◇
Я поднял голову. Посреди усердной резни с противоположного конца города внезапно донеслись крики.
Оттуда, откуда доносился шум, пробивались отблески пламени Ра. Раз они пробивались сквозь здания, значит, там использовали немалый объём Святой силы...
Солнце, взошедшее ранним утром, уже склонялось к закату. Наступал вечер, предваряющий ночь. Светило висело над самым краем города, из-за чего всё вокруг стремительно погружалось в сумерки.
С тех пор как я прибыл сюда, прошло немало времени. А значит, отряд из исправительного учреждения, шедший следом, уже должен был войти в город.
— ...Хм. Посмотрим.
Я задал себе пару вопросов, подытоживая ситуацию.
1. Были ли стражники исправительного учреждения высококлассными бойцами?
Нет. Ни в коей мере. На них больно было смотреть.
2. Много ли их было в этом походе?
Мало. Невероятно мало. Абсурдно, смехотворно мало.
3. Сможет ли Вероник сдержать толпу фанатиков в одиночку?
Исключено. Вероник не всемогущий титан... Сама она, может, и выживет, но драться и одновременно защищать бесполезных стражников — задача почти невыполнимая.
Что ж, решение принято.
Я остановился и перевёл взгляд на Раадатука.
— Раадатук, оставляю всё на тебя на некоторое время.
— У тебя появились другие дела?
— Похоже, кое-кому там пригодится помощь.
Я неторопливо зашагал прочь, миновав гору трупов, которую аккуратно сложил у обочины, чтобы расчистить проход.
— Я пойду вперёд.
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy
Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot