Пелакан закашлялся кровью. Слюна, стекавшая с его губ, была испещрена красными прожилками.
Что-то произошло. Он просто не мог понять, что именно. В ушах звенело, зрение затуманилось, а тело отказывалось повиноваться.
Он попытался подняться, но не смог: что-то придавило его ногу.
Сквозь пелену поднимающейся пыли Пелакан увидел, что на его правую ногу рухнула опорная балка разрушенного здания. Он напряг все свои силы, но она даже не шелохнулась. Ни на миллиметр.
Поборовшись какое-то время, Пелакан в конце концов сдался и приоткрыл рот, чтобы позвать на помощь:
— Кто-нибудь...
Он осёкся. Слова «помогите мне» застряли в горле и никак не желали выходить наружу.
Пыль немного улеглась, и проясняющийся взор начал являть ему то, чего он не мог разглядеть раньше.
Трупы.
Истекающие кровью взрослые.
— Угх... Бле-э-э!!
Пелакана вывернуло наизнанку. Тела... Куда ни глянь, повсюду лежали тела.
Обычно пустовавшая конюшня, мимо которой он иногда проходил, рухнула, а на её обломках покоился разорванный пополам труп взрослого. Голова друга, с которым он разговаривал всего несколько мгновений назад, раскололась и покатилась по грязи.
Мозговое вещество смешивалось с грязью, растекаясь по земле. Пелакан неудержимо задрожал. Разум отказывался работать нормально, а мысли путались.
— Ма...
Ему оставалось только плакать.
— Мама... Мама...
Его рыдания разнеслись вокруг, прорезав пыль и достигнув ушей Чернокопытов.
Разъярённые копыта заскребли по земле. Разрушение и первобытный инстинкт. Попробовав однажды вкус крови, Чернокопыты снова принялись вытаптывать разрушенную деревню.
Земля вновь содрогнулась. Пелакан заметил, как на него упала тень.
— Ма...
Пелакан дрожал, а его руки и ноги, неподвластные воле, судорожно скребли землю.
Он поднял глаза и услышал тяжёлое, фыркающее дыхание.
Стоявший перед ним чёрный бык заскрёб копытом по земле, а его рога, нацеленные прямо на мальчика, зловеще блеснули на солнце.
— А... а...
Смерть.
Всё, что мог сделать Пелакан, — это зажмуриться. Дрожь поглотила его целиком, оказавшись слишком глубокой даже для крика.
Расстояние сократилось в мгновение ока. Зверь, оттолкнувшись копытами от земли, шумно фыркнул.
Тот же жестокий таран, который уже однажды растоптал деревню.
— Хм. А он здоровый.
Но это тяжёлое дыхание так и не достигло Пелакана.
Вспыхнуло пламя, и висевшая в воздухе пыль рассеялась в одно мгновение.
Пелакан резко открыл глаза. Путь преграждал человеческий силуэт — ужасающая, испепеляющая сила рассекла раскалённый воздух надвое.
Воздух стал невыносимо горячим, пересохшие губы Пелакана сами собой потрескались до крови.
Мужчина, пылающий словно живой огонь.
Высокий мужчина, спустившийся с небес, твёрдо опустил ногу на землю.
Чернокопыт оказался разрублен ровно пополам.
*Хлысь!*
Хлынула кровь, и полетели куски плоти. Разлетевшиеся внутренности шлёпнулись прямо на Пелакана. Их было так много, что у него помутилось в глазах; он закашлялся и выплюнул кровь, попавшую ему в нос.
— Я надеялся, что здесь будет больше съедобных частей... но тут одни мышцы, так что мясо, скорее всего, окажется довольно жёстким.
Пелакан захлопал глазами, услышав это бормотание, и выдавил из себя хриплым, пересохшим голосом:
— К-кто вы...
— Оу.
Мужчина резко обернулся, явив невероятно красивое лицо.
Даже его улыбка казалась непринуждённо-хладнокровной. Он с лёгким стуком опустил свой двуручный меч на плечо.
— Культ Ра, подразделение «Выжженный пепел».
Позади него раздались истошные вопли бесчисленных Чернокопытов. Орда чудовищ, пронёсшаяся по деревне, была истреблена в мгновение ока.
В воздухе парили брызги крови и ошмётки плоти.
— Теперь вы можете спать спокойно. Всё сущее вершится по воле Ра.
Пелакан закрыл глаза. Образ спины рыцаря, который так долго теплился в его памяти, бесследно исчез.
На его месте теперь стоял этот мужчина.
«Если бы я только мог... если бы это было возможно...»
«Стать таким же, как он...»
◇ ◇ ◇
Ситуация разрешилась в мгновение ока. Элита среди элиты. Против отряда, где даже самый слабый член был как минимум уровня Инквизитора, у обычного стада рогатых тварей не оставалось ни единого шанса.
— Давненько я не испытывал подобного чувства.
Лакеум эффектно крутанул копьё. Похоже, ему очень приглянулось длинное копьё, извлечённое из сокровищницы, и он с довольным видом протёр его лезвие.
— Хорошее копьё.
— Хм, вполне сносное.
Балкан не отставал. Он ухмыльнулся, явно довольный демоническим мечом, который потрескивал от энергии молний.
Цубаки и Ева тоже не скрывали радости. Обе были в восторге: Цубаки — от полуперчатки, помогающей циркуляции маны, а Ева — от барьера маны, способного защитить её тело в экстренной ситуации.
— Взрывать теперь намного проще!
— Мне всегда не хватало средств защиты... Это здорово, Господин.
Я не стал давать Амар ничего особенного: её тело и без того само по себе являлось оружием.
К тому же она ни на секунду не отходила от меня, так что дарить что-то не имело смысла.
— Захад. Я хорошо справилась?
За этим невинным лицом тянулся огромный огненный меч. Бесчисленное множество оружия парило в воздухе само по себе.
Настоящие воплощения фантазий смели оставшихся Чернокопытов.
*БА-БА-А-АХ!*
Редкие взрывы были лишь приятным бонусом. Опалённые пламенем и скованные льдом твари ползали по земле.
Демоница, один лишь шаг которой оборачивался стихийным бедствием. Даже если её сила была уже не той, что прежде, она всё ещё представляла огромную угрозу. Примерный уровень — 80-й... или около того. Идеально подходит для массовой резни.
— Ты отлично справилась.
— Хе-хе-хе.
Она потёрлась обо меня, словно щенок. Маая, словно не желая уступать, принялась одну за другой затаскивать оставшиеся туши в тени.
— Маая занимается уборкой.
— Нет! Подожди! Оставь парочку!
— Зачем?
— Хочу проверить, съедобны ли они.
— Невозможно.
Камилла ответила категоричным тоном:
— Дорогой, монстров нельзя употреблять в пищу. Твари, в чьих телах циркулирует мана, после смерти становятся отвратительными на вкус.
— Но с моими кулинарными навыками это вполне реально.
— Только не объешься до смерти, милый.
Арпина, которая так и не смогла ничего предпринять, сидела понурившись до самого окончания битвы.
— Я... ничего не смогла сделать...
Её упаднический тон так и сквозил унынием. Я приобнял Арпину за плечи, прижав к себе.
— З-Захад?
— Ну же, Глас Культа не должен так себя вести. Держись бодрее. В конце концов, ты ведь всё равно вернёшь свою силу, верно? Нет нужды так расстраиваться. Пойдём поприветствуем людей вместе со мной.
— Это... нормально?
— Конечно. В любом случае, я всего лишь мальчик на побегушках у Вашего Высочества.
— Угх... пожалуйста, не говори так...
После того как я применил простейшие исцеляющие священные искусства на выживших, жители деревни пали перед нами ниц.
— О! Святой Отец!
— Спасибо! Огромное вам спасибо!
— Вы спасли наши жизни! Как мы сможем отплатить за такое милосердие...
Я дружелюбно улыбнулся:
— Ха-ха. Не стоит говорить о милосердии. Мы просто случайно заметили беду и помогли. Разве это не воля Ра?
— Вау. Ну он и даёт.
— Двуличный человек...
Оставив своих спутников перешептываться, я поравнялся со старостой деревни.
Вокруг царил полнейший хаос. Мы расправились со всеми монстрами, но это не могло вернуть то, что уже было утрачено.
Глаза Арпины блестели от слёз. Она молитвенно сложила руки перед грудой собранных тел.
— Пусть все они... вернутся в объятия Ра...
У неё не было Святой силы. Но один её вид казался священным. Её фигура была почти полностью скрыта под просторным одеянием, однако даже её молитвенная поза обладала свойством притягивать к себе людей.
Человек, рождённый быть жрецом. Кардинал, переполненный состраданием.
— ...О Боже.
— Пожалуйста, упокой души ушедших...
— Мама... Мама-а-а...
— Хнык... хнык...
Послышались звуки капающих слёз. Те, кто только что безутешно рыдал, принялись молиться вместе с ней.
Староста деревни тяжело вздохнул:
— К счастью, выживших оказалось больше, чем погибших... но что нам делать дальше...
«О, вы только посмотрите на него».
«Мы спасли их, а теперь они хотят, чтобы мы ещё и оплатили их счета?»
— Ра присмотрит за всеми вами.
— Нам нужны практические решения...
— Если вы будете следовать её учениям, всё наладится.
— Вытоптанные посевы... ущерб зданиям колоссален...
— Всё сущее вершится по воле Ра.
«Я вам не дойная корова. Я ещё раньше заметил, что продовольственные склады остались абсолютно целыми».
Староста, прощупывавший почву в надежде хоть чем-то поживиться, тяжело кивнул.
— Мы... справимся сами.
«Вот именно. Справляйтесь сами. С какой стати люди, которые даже не верят в Ра, выдвигают какие-то требования?»
— С-Святая дева...
Кто-то поспешно подбежал к ним. Маленькая девочка. Она крепко вцепилась в рукав Арпины и склонила голову.
— Спасибо... что помогли нам...
— ......
Арпина встретилась взглядом с ребёнком и нежно погладила её по голове.
— У тебя что-нибудь болит?
— М-нет...
— ...А где твоя мама?
— Там... н-но...
На глазах девочки навернулись слёзы.
— Папа... Папа...
Услышав эти всхлипывания, Арпина молча крепко прижала ребёнка к себе. Она оглянулась на меня.
— Захад.
Её тон был холодным.
— Могу я одолжить немного денег?
— ...?
— Даже те, кто не верит в существование Ра, имеют право на жизнь. Этот ребёнок... и все здешние люди обречены на медленную голодную смерть.
— Ну, это...
— Я не могу просто так уйти. Я намерена помочь им хотя бы встать на ноги.
«Какая же она простофиля».
— С нашей стороны было уже более чем достаточно просто спасти их, Ваше Высочество.
— Доброта в конце концов всегда возвращается. Я не прошу отдавать их даром. Я напишу долговую расписку. Пожалуйста, одолжи мне денег. Нам нужно выиграть для них время, чтобы они хотя бы не голодали.
— С продовольствием у этих людей всё в полном порядке...
— Захад. Это то, что обязан делать жрец.
«Хм».
Пройдя исключительно путь элиты и не зная реального мира, она, судя по всему, совершенно не представляла, насколько ценны деньги.
— ...Хорошо. Ваше Высочество Арпина. Я дам вам столько, сколько пожелаете. Можете не возвращать.
Суровое выражение лица Арпины сменилось широкой улыбкой. Я вытащил из кармана кошель с монетами.
— Но есть одно условие.
— ...Какое?
— Я бы хотел, чтобы Ваше Высочество извлекла из этого опыта определённый урок.
Я вложил кошель с монетами в руки девочки. Ребёнок убежал и протянул кошель старосте деревни.
Она не понесла его сначала родителям. Учитывая, что она сразу отдала его старосте, эта девочка была фактически подослана им.
«Хитрый старикашка. Явно что-то замышляет».
— Доброта редко возвращается добротой, Ваше Высочество.
◇ ◇ ◇
Староста деревни Полтон собрал оставшихся жителей и наспех подлатал дома. Добиться прежнего вида было невозможно, но восстановить основные постройки вполне удалось.
Число жителей деревни несколько поубавилось, но на душе у него было спокойно. Продовольственные склады остались нетронутыми, а осенний сбор урожая уже завершился.
Поскольку ртов, которые нужно кормить, стало меньше, пережить зиму теперь даже казалось более простой задачей. Вдобавок ко всему, он получил увесистый кошель с монетами.
«Люди, способные отдать столько денег и глазом не моргнув...»
«Кто же они такие? Какая-то паломническая святая дева из Церкви Бога Солнца?»
Староста оживлённо потёр ладони. Он приложил все усилия, чтобы принять почётных гостей по высшему разряду.
— Позвольте нам принять вас сегодня вечером!
Святая дева, которая, судя по всему, возглавляла эту группу, сообщила ему, что в целях предосторожности они останутся здесь на ночь. Староста последовал её указаниям и предложил всё, что только мог.
Он приказал налить вино из уцелевших дубовых бочек и немедленно приготовить еду. Жители деревни ворчали, недоумевая, зачем прикладывать столько усилий, но староста резко оборвал их:
— Идиоты! Подумайте головой: чем лучше мы их примем, тем больше сможем от них получить!
Если он сообщит об ущербе Империи, им выделят средства на восстановление. В сочетании с тем, что у него уже было на руках, этого практически хватило бы, чтобы благополучно пережить не только эту зиму, но и следующую.
Староста суетился. Он отвесил подзатыльники деревенским парням, которые так и застыли на месте при виде спутниц святой девы.
— Шевелитесь!
— Н-но...
Парни тяжело сглотнули.
— Чёрт... посмотри на неё... она просто нереальная...
— Видишь её? Вон ту? Боже... какая же она красотка...
— Никогда не видел такой одежды... неужели в столице сейчас так модно одеваться...?
— Господи, я бы не отказался...
— Ах вы бездельники!
Только после того как староста отругал их, деревенские парни наконец зашевелились. Роскошный пир казался неуместным в ночь, когда погибли люди.
Едва закончив вечерние приготовления, староста решил перевести дух. Он уставился в тёмное ночное небо и поднёс к губам самокрутку.
— ...Чёрт бы всё побрал.
Вне зависимости от выгоды, которую он мог получить, на душе у него было паршиво. Погибли люди — такое нельзя было просто так проигнорировать.
Он зажёг самокрутку и сделал глубокую затяжку.
— Староста.
— ......
Староста медленно обернулся. Из тени кто-то вышел.
Это был рядовой член банды разбойников, которой деревня периодически платила дань в обмен на защиту.
При виде знакомого лица староста поморщился.
— В деревне полный разгром. Мои соболезнования.
— ...Ты наблюдал за нами?
— Естественно. Как я мог пропустить такой переполох? Но... что ты планируешь делать с данью?
— Приходи в другой раз. Тогда и заплачу.
— Нет. Так не пойдёт. Срок ведь уже подошёл, верно? Я хочу получить её сейчас. И кроме того... здесь объявились весьма привлекательные особы, которых мне очень не хотелось бы упускать.
— ...Разве ты не видел, как они сражались?
— Видел. Но человек, одурманенный нужным средством, вряд ли сможет показать себя во всей красе, тебе не кажется?
Мужчина махнул рукой. Люди, скрывавшиеся в тени, вышли вперёд и бросили небольшой ящик.
— Внутри зелье. Подмешай его в вино и напои их. Они проваляются без сознания целый день.
— ...Ты собираешься убить их всех?
— Решил прикинуться добряком? Они ходячие мешки с золотом и серебром. Я видел, как они только что отвалили огромную сумму денег. На первый взгляд... там было явно больше десяти миллионов далантов. Как насчет дележа восемьдесят на двадцать? Я не буду брать дань ни за этот месяц, ни за следующий. Разве это не выгодная сделка?
— ......
Староста открыл ящик и осмотрел его содержимое.
— Как долго действует эффект...?
— Убойная штука — всего одной капли достаточно, чтобы усыпить дикого зверя. Тебе не о чем беспокоиться.
— ......
Староста захлопнул крышку. Он долго колебался, прежде чем наконец кивнуть.
Риск был велик, но выгода перевешивала все опасения.
Он сам видел подобное в свои наёмнические времена.
Даже самые могущественные воины оказывались бессильны перед ядами и наркотиками.
— ...Согласен.
Конечно, он был обязан им жизнью, но прямо перед ним лежала возможность сорвать огромный куш.
Разве он не заметил у того жреца кое-что интересное? Пространственное хранилище.
Что бы там ни находилось, это явно превосходило по ценности полученный кошель с монетами.
И кроме того...
Староста оглянулся назад. Внутри оживлённого здания мелькали лица женщин, и все они, без исключения, были неопански прекрасны.
Такие лица вряд ли встретишь хотя бы раз в жизни.
Было бы настоящим кощунством просто так отпустить их.
— Если всё выгорит...
Староста уже не скрывал своей алчности.
— Провернуть такое крупное дело было бы очень недурно.
— Вот теперь ты говоришь дело.
— Я соберу людей. Ты ведь не против?
— И сколько человек ты планируешь привлечь?
— Я уговорю деревенских парней.
Староста поднялся на ноги.
— Как только они узнают, что можно заполучить сокровища и забрать себе женщин... пусть и не все, но большинство точно согласится. К тому же иметь под рукой больше копий на крайний случай снижает риск. Разве это не отличная страховка?
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy
Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot