Папская курия рушилась. Клубы густой пыли вздымались к небу.
Димонаас подняла голову посреди этого хаоса. Все вокруг грохотало. Звуки доносились до нее глухим, приглушенным эхом, словно ее барабанные перепонки лопнули в одно мгновение.
Что-то произошло. Разрушение и гибель. Внезапный взрыв.
Едва выжившие паладины поднимались на ноги вокруг нее.
— Что за... чт... о...
— Там была... вспышка света... а потом...
Густое облако пыли и обломков рассеялось в мгновение ока. Поднявшийся ветер обнажил представшую картину во всех деталях.
— ...Хах.
Самое высокое здание Папской курии. Полуразрушенное, но еще не рухнувшее — и на нем кто-то стоял.
Взгляд, который смотрел на все свысока, словно так и должно быть. Незнакомец медленно шагал. Экзоскелет, лишенный всякого намека на человечность, задел сломанный стул.
*Клац.*
Он медленно повернулся. Усевшись на стул, он выдохнул пропитанный серой воздух, словно переводя дух.
Даже с огромного расстояния Димонаас уловила это зловоние.
Запах существа, которое пожертвовало даже собственной человечностью ради достижения своей цели.
Кто-то пробормотал. Дрожь распространилась подобно заразе, и страх медленно закрался в сердца каждого.
— Д... демон...
— Боже правый... что за...
— Ч-что это такое...
Димонаас тоже это почувствовала. Ощутила собственной кожей.
Зловоние злобы. Словно человеческий порок копился и копился, пока наконец не обрел плоть.
— ...Наконец-то, — пробормотал он.
Звук его голоса оказался достаточно громким, чтобы его услышали все. Демоническая сила, естественным образом вплетенная в каждый слог, целиком поглотила даже Святую силу и заняла ее место.
Противоречивое существование. Демоническая сила и Святая сила не могут сосуществовать. Две противоборствующие силы всегда должны конфликтовать — так почему же...
Как...
Как они смогли так смешаться?
Димонаас, пошатываясь, поднялась на ноги. Быстрым движением она смахнула кровь, сочившуюся со лба.
Это существо больше нельзя было назвать человеком. Все было именно так, как и говорили.
Демон.
...В самом чистом смысле этого слова.
— Наконец-то я свободен от всех оков, — произнесло существо, которое больше нельзя было назвать даже жрецом.
Он поднял руку и уставился на высеченную на ней Священную Стигму.
Священная Стигма, вырезанная на тыльной стороне его ладони, медленно окрашивалась демонической силой. Под его сжатым кулаком она переписывалась, принимая совершенно иной, чуждый вид.
Перевернутая Священная Стигма Ра. Дуэйн, слившийся теперь с демоном, расправил плечи. Он вытянул руку в сторону, словно испытывая собственное тело.
*КРРРРРРРА-А-А-АНГ!!!!*
Одним небрежным жестом он отправил целое здание в полет. Несущий каркас строения, преграждавшего ему обзор, полностью перекрутился и разлетелся на куски.
Обломки пронеслись по полю боя. В мгновение ока появились сотни раненых и убитых.
Димонаас и сама не заметила, как ее руки задрожали.
— Ч-что...
Это в корне отличалось от того, что было раньше. Сила совершенно иного измерения. Область, которой не мог обладать ни один человек.
Что... что, черт возьми, только что произошло?
Откуда вдруг взялась эта сила?..
Гимн, доносившийся из глубокого подземелья, продолжал звучать без остановки. В противовес его священной атмосфере, на поле боя воцарилась тишина, предвещающая скорый взрыв.
Димонаас крепко сжала меч. Она изо всех сил прижала к себе дрожащую руку, пытаясь унять дрожь.
«Все в порядке. Я справлюсь. Даже если все изменилось, сам источник никогда не меняется. Гимн. Да. В этом непрекращающемся звуке и крылась проблема. Все перемены начались с того момента, как раздалось это пение. Если я смогу как-то прервать его, то сумею повернуть ход битвы вспять!..»
— Димонаас.
Дуэйн, сидевший на полуразрушенном стуле, поднял руку.
— Не торопись. Я позволю тебе жить до самого «завершения».
Его вытянутая рука сжала пустоту. Димонаас заметила, как пространство на мгновение пошло рябью.
Оно движется.
Реальность перешагнула черту, колоссально меняясь, словно переписываясь заново.
— Что?!
Димонаас почувствовала, как земля под ее ногами пришла в движение. Камни и гравий плавились с ужасающей скоростью, уступая место прочному железу.
Странное ощущение, будто идешь сквозь сон. Все, что она считала реальным, рушилось. Цвета хаотично перетекали один в другой, а затем все поглотила тьма.
Каркас здания перекрутился. Стены выросли там, где, как она думала, было открытое пространство, а сама гравитация перепуталась — то, что было верхом, в мгновение ока стало низом.
*БАХ! БАХ! БАХ!*
Здания вырастали из ниоткуда и соединялись в лабиринтное сплетение. Они сцеплялись друг с другом, превращая все поле боя в лабиринт и оставляя нетронутым лишь то строение, где восседал Дуэйн.
Домен, воссоздавший твердую почву из пустоты. Дуэйн, истощенный этими усилиями, глубоко откинулся на величественно воздвигнутом железном троне.
Его зловеще светящиеся красные глаза уставились на Димонаас. Но затем и они скрылись за стеной, исчезнув из виду.
— Я буду развлекать вас, пока работа не завершится. Видите ли, связь еще не совсем установилась.
— Дуэйн!
— Ради одного этого дня я обманывал даже самого себя. Скрывал свою истинную сущность, облекал слова в вежливые речи и склонялся так низко, как только мог.
Бормотание Дуэйна теперь эхом разносилось по всему пространству, принявшему форму гигантского куба.
— Сегодня этому придет конец. Я обрету целостность, и Культ станет поклоняться новому богу в моем лице. Фантазия станет реальностью, а в небесах над небесами родится новая звезда.
*Клац.*
Элитный паладин, приземлившийся перед Димонаас, снял шлем. Тела четырех оставшихся были искажены, каждое по-своему.
Кожа слезала, словно сбрасываемая шелуха. Будто подражая своему господину, их тела снаружи покрылись экзоскелетами, порождая новый вид существ.
— Его Святейшество... только Его Святейшество...
— Станет новым солнцем...
— Я последую за ним... и встану подле него...
— Я предлагаю свой меч... дабы разжечь пламя жертвы...
Густой серный смрад заполнил поле боя. Зеленое пламя охватило тела последовавших за ним фанатиков.
— Я.
Все услышали этот шепот. Одно-единственное пробормотанное слово было на удивление простым — совсем не под стать тому, кто скрывался в тени на протяжении десятилетий.
Но его воздействие оказалось каким угодно, только не обычным.
— Стану солнцем сегодня.
Расползающийся ужас поглотил всех без остатка. Под черным потолком, заслонившим даже небо, пламя человечества колебалось, готовое угаснуть в любую секунду.
Подавляющая разница в силе. Живой ад, из которого нет выхода.
Бессилие от необходимости противостоять существу, которое было практически богом.
— Ах... а-ах...
Жрецы завыли. Дрожа от страха, они позволили своему Священному пламени угаснуть.
— Боже, поми... луй...
Паладины задрожали. Выпавшие из их рук мечи с резким звоном ударились о пол.
— Что это такое?!
— Это был не просто обычный внутренний раскол?!
— В какую вообще битву нас втянули?..
Солдаты Асваля Хальца отступили. Даже когда их спины уперлись в возвышавшиеся позади конструкции, они продолжали лихорадочно искать выход.
Все рушилось. И все же, даже посреди этого хаоса, фанатики продолжали сражаться. Они прорвали ряды войск Мааи, а затем хлынули мимо них, демонстрируя свою возросшую силу.
Отчаянный момент не на жизнь, а на смерть.
Димонаас перевела дыхание. Вместо того чтобы бросить меч, она сжала его еще крепче.
— Невероятно... серьезно!.. — прорычала Димонаас.
Она заставила свое слабеющее тело выпрямиться и твердо направила меч вперед.
Ей было страшно. Было бы странно, если бы это было не так. Реальность перевернулась с ног на голову прямо у нее на глазах, а фантазия обратилась явью.
Сила, достаточная для создания целого нового мира. Он ушел так далеко вперед. Настолько далеко, что она не могла разглядеть даже его спину.
Но...
Ну и что с того?
Вопрос стоял не в том, справится она или нет. Это было просто то, что необходимо сделать.
Она уперлась дрожащими ногами в землю и сделала шаг вперед. На один шаг ближе.
Она родилась паладином и твердо решила умереть им. Разве она не приносила эту клятву в тот день, когда стала Великим инквизитором?
— ...Мое тело — явленная слава Ра, — сорвался с ее губ тихий шепот.
Димонаас подняла голову.
Сейчас.
Именно сейчас настало время доказать это.
Там, где пали все остальные, пришло время сжечь себя в собственном пламени —!
— Я освещу этот мир, став растопкой...
Перед ней стоял еретик, осквернивший Священную Стигму Ра. Это больше не было обычной борьбой за власть внутри Культа.
Как человек.
Как обычный паладин, она просто будет сражаться с демоном, угрожающим человечеству.
— Пламенем...
Захад всплыл в ее памяти. Тот мужчина, что бросился в кошмар Парамира, предстал перед ее мысленным взором.
Она прошептала его имя, тихонько воссоздав его образ в своих мыслях.
Поначалу это была лишь простая благодарность. Она просто радовалась тому, что он жив.
Но чувства, пришедшие следом, оказались далеко не столь радужными.
Почему она не накопила больше сил?
Почему она не смогла помочь, когда это было действительно необходимо?
Неужели ей всегда придется лишь смотреть вслед его удаляющейся спине, когда наступает подобный момент?
Неужели она...
Неужели она должна довольствоваться тем, что просто стоит позади него?
— Пламенем!..
Она отвергла эти мысли и высвободила свою Святую силу до абсолютного предела.
Она вскрикнула. Сделала еще более твердый шаг вперед, словно шепча самой себе:
«Нет! Я стою здесь вовсе не ради этого! Я — Великий инквизитор Димонаас! Та, кто возглавляет Пятый отдел Инквизиции, та, кто существует ради спасения людей! Помни о том, что доверил мне мой учитель! Помни о временах, когда мне приходилось прорубаться сквозь бесконечную, непроглядную тьму! Ради чего!.. Ради чего я заношу этот меч!»
— Пламенем!..
Она задрожала. Дрожь, зародившаяся в груди, целиком поглотила Димонаас. Она устремила взгляд на место за нагромождением конструкций, где скрывалось великое зло, теперь невидимое глазу.
Святая сила, которую она пробудила, окутала ее тело пламенем. Ее дыхание было горячим. Волна обжигающего жара прокатилась по ее телу.
«Этого мало. Всего этого слишком мало», — ее тело задрожало так, словно готово было рухнуть в любую секунду.
Но она не собиралась сдаваться из-за этого. У нее была только она сама.
В этом месте, где ничего не осталось, она была единственной, кто мог вести за собой людей.
— Пламенем... я вернусь!..
Тоска по Захаду.
Ненависть к самой себе.
Эти два чувства смешались воедино, сломав что-то внутри Димонаас. Они превратились в надежду, позволившую ей подняться из бездны отчаяния.
Святая сила мощно отозвалась на человеческую надежду. Раскаленная докрасна Священная Стигма запульсировала, отчаянно пытаясь преодолеть человеческие пределы.
Что такое вера?
Судьба гения, рожденного таковым с самого начала. Если ей чего-то и не хватало, так это того, что она не была сосудом для Апостола.
Но она превзошла даже это. Священная Стигма отчаянно боролась, чтобы компенсировать нехватку Святой силы. И в то время как ее несокрушимая решимость достигала своего предела, дух, отказывавшийся признавать поражение, преображал ее тело.
Это стало возможным, потому что она была гением.
Это стало возможным, потому что она отказалась сдаваться.
Ее врожденный талант расцвел. Кокон, так долго остававшийся плотно свернутым, треснул.
Великий инквизитор, мечтавшая сама стать символом, возвысила голос. Она заговорила шепотом — чистым и непоколебимым.
— Пламенем!..
По мере того как пламя надежды продвигалось вперед, все взгляды устремились к нему. Те, кто наблюдал за происходящим, завороженно уставились на ее спину.
Димонаас сделала шаг вперед.
Какой-то жрец выдавил из себя слова:
— Пламенем...
Димонаас сделала еще один шаг вперед.
Один из паладинов подобрал свой меч.
— Пламенем...
Димонаас сделала еще шаг вперед.
Те, кто не верил ни в какого бога, смотрели на эту благородную поступь и стискивали зубы. Запинаясь, они начали вторить звучащей молитве.
— Пламенем...
Вера переплеталась. Каждая по отдельности могла быть ничтожно малой, но веры, собранные воедино, превращались в великое пламя, сходясь в одной точке.
Вперед. Еще дальше вперед.
Тихо пробормотанные слова слились в единый гул. Взирая на одно и то же место, шагая к одной и той же цели...
Словно завороженные, они следовали за спиной одного-единственного человека.
«Та, кто ведет за собой».
И...
«Те, кто следует за ней».
— Боже правый... — глаза Арпины расширились. Дрожащими руками она неосознанно прошептала: — Глас Культа!..
Решимость и вера поддерживали ее спину. По мере того как последователи продвигались вперед вместе с ней, «Глас Культа» обретал силу, чтобы подняться вновь.
Использование веры других людей для преодоления пределов собственных способностей.
Власть, которую мог осуществлять только Кардинал, именуемый Гласом Культа!
Но как? Ведь для этого требовались годы тренировок?! Тот факт, что она смогла сделать это, никогда не обучаясь подобному, означал...
— Что же она... за человек такой?..
Арпина смотрела ей в спину. Недостаточный сосуд. Поскольку она не была Апостолом, существовал врожденный предел для объема Святой силы, который мог вместить ее сосуд.
Но теперь все изменилось. Содержимое ограниченного сосуда заполнялось тем, что принадлежало другим. Малые голоса собирались воедино, восполняя сосуд, который теперь никогда не иссякнет.
Святая сила сходилась воедино. Она струилась из тел паладинов. Молитвы, звучавшие в голосах жрецов, окутывали тело Димонаас.
Один человек слаб.
Но когда их много, все меняется.
Подобно самой вере, подобно божеству, которому кто-то служит... Святая сила вливалась в ее тело.
Великий инквизитор шла вперед. Она встретила четырех демонических последователей лицом к лицу.
Слабый нимб материализовался над ее головой. Уголки ее глаз горели огнем, а кончики волос окрасились в красный цвет.
[Частичное обожествление]
Истощенная Святая сила вновь восполнилась благодаря Гласу Культа. Под влиянием «тех, кто следует за ней», она обрела — пусть лишь на мгновение, но непрерывно — бесконечный запас Святой силы.
Она прошептала. Переведя дыхание, она вспомнила слова, которые должна была произнести, и расслабила руку, державшую меч.
Ее охрипший голос прошептал. Звук был тихим, но достаточно отчетливым, чтобы его услышали все.
— Ра взирает на меня.
Маая встала рядом с ней. Она подняла свое костяное копье и отдала приказ войскам.
Первый Великий инквизитор подняла свой меч. Она обнажила свою недостаточную силу и бросила вызов смерти.
Архиепископ выдохнула. Она развернула свой Священный Закон со всей силой, что у нее оставалась.
— ...Бесполезно.
Рот оскверненного элитного паладина открылся. Из его уст полился голос Дуэйна:
— Бесполезная борьба, Димонаас.
— Не неси чушь, — Димонаас подняла руку. — Я знаю. Я знаю, как разрешаются вещи, которые казались мне невозможными. Тот человек пришел, и я изменилась. Я начала мечтать вместо того, чтобы мириться с реальностью.
Она вытянула один палец.
— В этом мире нет ничего невозможного. История меняется в зависимости от того, насколько сильно ты готов рискнуть своей жизнью. Дуэйн, твоя история заканчивается здесь.
— Вот это действительно чушь.
— Кто из нас несет чушь — мы еще посмотрим. Мне нужно сказать лишь одно.
Димонаас презрительно усмехнулась.
— Пошел ты к черту, грязный демон. Готовься гореть, мерзкий кусок растопки, который я бы даже для дров не использовала!
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy
Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot