Айрин пришла навестить меня и уложила мою голову к себе на колени.
— Ты основываешь независимую организацию?
— Да, ну, что-то вроде того?..
— И где ты её разместишь? Независимая организация означает, что тебе придётся строить все необходимые помещения с нуля, а это куча работы. Самое важное для начала... решить, где именно основать базу.
Нежные кончики пальцев поглаживали мою щеку. Айрин тепло улыбнулась.
— Ты ведь построишь её рядом со святилищем, которым управляют Девы Дня, верно?
— Прошу прощения?
— Рядом с ним, верно?
— Да нет, я...
— Рядом, верно?
— ...Конечно.
— Рядом, верно?
Навязчивые интонации в сочетании с этим улыбающимся взглядом выглядели крайне жутко.
Я откашлялся. Я ещё ничего не решил. Честно говоря, я вообще подумывал о том, чтобы покинуть город.
Чем дальше независимая организация находится от города, тем меньше она попадает под его сферу влияния. Это стало бы отличным способом сбежать от утомительной борьбы за власть.
Свобода!
Для кого-то вроде меня, обязанного очищать Оскверненных, такой вариант выглядел куда более привлекательным. Деньги и власть могли и подождать.
Мне и так не хотелось связывать себя какими-то жёсткими обязательствами. Особенно должностью, которая заставит меня делать то, чего я не хочу.
Достаточно взглянуть, сколько идиотов развелось в Культе Ра.
Но я не мог просто ответить «нет», когда в меня впивался этот пронзительный взгляд. Если бы я отказался, у меня возникло стойкое ощущение, что она задушит меня своей огромной грудью.
— Эм... Старшая... Я имею в виду...
— Рядом, верно?
— Я... немного подумаю над этим...
— А в чём проблема?
— Да тут много причин... то есть...
В её давящем тоне я уловил намёк на то, каким должен быть правильный ответ, и попытался приподняться.
Айрин схватила меня за плечо и уложила обратно. Я снова оказался лицом вверх на её бёдрах.
— Лежи смирно.
— Слушаюсь.
Прошло всего пять минут с тех пор, как меня отчитали. Сейчас лучше просто слушаться. Когда она поймала меня на лжи о ранении, Айрин стала холодной, словно ледяной северный ветер.
Потребовалось немало усилий и уговоров, чтобы растопить этот лёд, и я не собирался сводить весь прогресс на нет.
Я быстро перебрал возможные варианты. Для начала стоило выдвинуть какое-нибудь оправдание.
— За моей спиной пошли слухи.
— Слухи... за твоей спиной?
— Жрецы, которые видели мою силу, в недоумении. Они говорят, что Святая сила Змея и Святая сила Солнца смешались воедино.
— ...Но ты ведь объяснил это силой священной реликвии...
Верно. Я замял эту тему чем-то подобным.
Якобы Нага обратила на меня внимание и позволила использовать священную реликвию. Все отнеслись к этому скептически, но замяли вопрос.
Те, кто воочию видел мою божественную власть, держали язык за зубами. В конце концов, было бы странно, если бы избранника одного бога не пытались переманить соперничающие божества.
Можно сказать, я просто задавил их чистой силой. Было очевидно, что любая попытка пойти против меня сейчас ничем хорошим для них не закончится.
И всё же подозрительные взгляды никуда не делись. Даже если это была сила священной реликвии, я оставался тем, кто воспользовался мощью чужого культа.
Ересь.
Это клеймо следовало за мной по пятам. Не то чтобы меня это сильно волновало.
Но в качестве оправдания это подходило идеально!
— Даже если правда откроется, найдутся те, кто в неё не поверит.
— ......
— Не лучше ли и для них, и для меня держаться на небольшом расстоянии?
Отлично.
Идеальная отговорка.
Я слегка повернул голову, чтобы посмотреть на лицо Айрин. Она глубоко задумалась.
Наконец, она произнесла:
— Скоро я официально стану Девой Дня.
— Правда? Это впечатляет, Старшая.
— Дева Дня не должна втягиваться в борьбу за власть внутри Культа.
— Вот именно.
— С твоей репутацией я ничего поделать не могу.
— Точно!
— Однако.
Хм?
— Если независимая организация, которую основывает Захад, будет тесно связана с Девами Дня, это всё меняет.
— Прошу прощения?
— Мы сможем заранее пресечь любую критику в твой адрес. Сделаем независимую организацию дочерней структурой Дев Дня, и проблема решена.
— Но тогда сама суть её создания как независимой...
— Всё в порядке. Девы Дня, в конце концов, это организация, которая защищает Папу. Не более того. Они — лучшие элитные рыцари, но на деле всё, чем они занимаются, это тренировки целыми днями. Никакого вреда для Захада от этого не будет.
— Нет, всё не так просто...
— Обо всём остальном я позабочусь сама. У меня получится. Я даже смогу завершить переговоры с госпожой Тиельрой, к тому же я на пути к тому, чтобы в кратчайшие сроки возглавить Дев Дня.
Айрин обхватила мою щеку ладонью. Она нежно приподняла меня и прижала к себе.
— Не волнуйся, Захад. Я обо всём позабочусь.
— ...Я, я бы всё же хотел сначала выслушать мнения других людей.
Это заманчиво. Определённо заманчиво.
...Но как бы это выразить.
Причина, по которой я всё ещё отказывался, крылась именно в том, что предложение было слишком хорошим.
Было в этом что-то...
Если я соглашусь, у меня возникнет чувство, что я попался на крючок до конца своих дней.
◇ ◇ ◇
— Место для независимой организации?
Димонаас коротко и насмешливо фыркнула.
— Что ты опять задумал?
— Да так, всякое разное, ради спасения мира?
— ...Когда это говоришь ты, звучит уже совсем не как шутка. Ты действительно планируешь спасти мир?
— Что-то вроде того.
— Воля Ра?
— И это тоже, да.
Димонаас сползла пониже в своём кресле.
— Угх... У меня бы не осталось больше желаний в жизни, если бы я могла сама поговорить с госпожой Ра... Я совершенно не понимаю, о чём она думает...
— И?
— Что «и». Это Айрин тебе такое сказала? Сделать её независимой в качестве дочерней организации под началом кандидатки в Девы Дня?
— Да.
— Исключено.
Димонаас отрезала это без колебаний.
— Нет никаких прецедентов создания дочерних организаций под началом Дев Дня. Даже если отбросить вопрос традиций, найдётся уйма мелочей, к которым люди станут придираться. К тому же возникнет слишком много проблем, которые придётся решать.
— Тогда как?
— Ты уже выбрал название для независимой организации?
— Э-э...
Я прокрутил варианты в голове.
— ...Агенты Ра?
— Слишком пафосно.
— Но ведь это правда.
— Отклонено. Я не собираюсь это одобрять. Пусть будет... «Выжженный пепел».
— Звучит так, будто название придумал какой-то подросток.
— Подросток? Не знаю, что это значит, но такова традиция. Что-то связанное с огнём. Что-то связанное с солнцем. Название, связанное с Ра — таковы условия для именования новосозданной организации. Это способ подтвердить веру. Поскольку все выжившие из Следов пепла всё равно были собраны и приняты нами, использовать название, связанное с «пеплом», вполне уместно.
— «Выжженный пепел»... а вообще, не так уж и плохо.
— Я подготовлю для тебя все необходимые документы. Там куча сложных формальностей, но я улажу это со своей стороны.
— Как и ожидалось от Димонаас.
— Взамен у меня есть одно условие.
Димонаас покосилась на свои бумаги.
— ...Ты ведь знаешь, что скоро я стану Архиепископом?
— Да, я в курсе.
— Когда я стану Архиепископом, я перееду в новую резиденцию. Поскольку я буду Первым Архиепископом... на меня возложат координацию всего Культа в целом. Это значит, что мне выделят одно из зданий на территории Папской курии.
— И?
— Обустраивайся рядом с ним.
— Прошу прощения?
— К-кто знает, каких глупостей ты ещё натворишь?! За тобой с самого начала нужен глаз да глаз!
Димонаас проворчала:
— Так что я возьму на себя личную ответственность за руководство тобой. Место выберу я, так что имей это в виду.
— Ну... как бы...
Я тихонько попятился к двери.
— Я бы хотел выслушать ещё несколько мнений со стороны.
— Просто делай, что тебе говорят!..
Я выскользнул за дверь. Куда ни глянь — везде проблемы.
Условия неплохие, но... прямо под боком у Димонаас...
У меня было предчувствие, что она меня попросту заездит своими придирками.
◇ ◇ ◇
— Независимая организация, говоришь?
Сидящий в кресле Раадатук погладил свою жесткую бороду.
Его ответ был прост:
— Почему бы не построить её рядом с отделом Инквизиции?
— Димонаас сказала основать её поблизости от Папской курии.
— Великий инквизитор права во многих вещах, но тут я не соглашусь. Нахождение на территории Папской курии чаще всего будет втягивать тебя в борьбу за власть против твоей воли.
— О. Наконец-то разумное мнение.
— Я понимаю чувства Великого инквизитора, но, учитывая твой характер, брат, Папская курия тебе не подходит. Построить её рядом с отделом Инквизиции было бы куда лучше. Это в стороне от Папской курии, но мы довольно быстро собираем информацию.
Раадатук пожевал желе из конняку и покосился на меня.
— ...Странное чувство.
— Какое именно?
— Что тот, кто ещё несколько месяцев назад был всего лишь послушником-паладином, теперь возглавит независимую организацию.
— Это потому, что я талантлив.
— Это правда, но...
Раадатук откинулся на спинку кресла.
— Я и сам никогда не думал, что стану Великим инквизитором.
— Ты ведь уже отказывался от этого один раз, верно?
— Мне больше нравилось помогать Великому инквизитору. И я предпочитаю сражаться на передовой. Но... ничего не поделаешь. Теперь, когда открылось столько вакантных мест, если не я, то кто?
— Тут ты прав.
Розмари, которая осторожно потягивала горячий кофе, высунула свой кошачий язычок.
— Ой. Горячо.
Я молча поменял свой полностью остывший кофе на её чашку. Розмари тут же придвинула свой стул вплотную к моему.
— Построй её рядом с отделом Инквизиции, Захад.
— Почему?
— Потому что... потому что...
Розмари надулась.
— Так я смогу видеть тебя... чаще...
— Что?
— Я смогу чаще тебя колотить! Ты что, сбежать пытаешься?! Так, да?!
— Да нет же, я ведь не собираюсь пропадать насовсем.
Значит, таково мнение отдела Инквизиции. Если подумать...
Если уж выбирать место, то расположиться рядом с Отделом исполнения наказаний тоже было бы неплохо, верно?
◇ ◇ ◇
— Именно так, Захад!
Лисица-зверолюд Моника завиляла хвостом.
— В городе Филамон сейчас полный хаос! Имперский инспектор, скорее всего, потребует приказа о восстановлении напрямую от Культа. Если ты воспользуешься этой возможностью и обоснуешься в Филамоне, то сможешь в кратчайшие сроки создать полноценную независимую организацию! К тому же это отлично скажется на имидже Культа, который сейчас пробил дно!
Верно. В этом и была суть.
Независимая организация. Не просто место для свободной деятельности, а уголок, где я смогу создать собственную базу влияния.
Достаточно вспомнить Фабиана. Масштаб угрозы Оскверненных, свидетелями которого мы стали, был не шуточным, так что мне требовалось собрать собственные силы, способные их остановить.
— Филамон... хм...
Если я помогу восстановить город и в процессе естественным образом подчиню его себе, то смогу стать его главой.
Развивать там свою базу влияния казалось вполне разумным шагом.
Меня это привлекало. Очень привлекало. Но риски, которые мне придётся взять на себя взамен, тоже были немалыми — в этом и заключалась проблема.
Это ничем не отличалось бы от начала с чистого листа... и чем быстрее я рос, тем больше врагов неизбежно наживал бы.
Ни одна фракция не посмотрит благосклонно на быстро развивающегося новичка.
Моника вцепилась мне в плечо.
— Великий инквизитор Димонаас упомянула, что директора Вероник скоро переведут в другое место!
— Куда именно?
— В этом я не уверена... но пока можно с уверенностью сказать, что должность директора Отдела исполнения наказаний освободится, верно? Сейчас так много пустующих постов, что уже работающих людей продвигают по службе с бешеной скоростью. И я, конечно же, в их числе!
— Да ладно!..
— Именно! Это ещё не подтверждено официально, но...
Моника расправила плечи.
— Человек, которого рассматривают на пост следующего директора Отдела исполнения наказаний — не кто иная, как сама Моника!
Я поаплодировал. Это был ещё один повод сделать выбор в пользу Филамона.
Это всё равно что иметь союзника на максимально близкой позиции.
Что ж. В таком случае я пока внесу этот вариант в список кандидатов.
Есть ли другие варианты...
— Брат.
Позвал меня Раадатук. То, что он произнёс следом, оказалось неожиданным поворотом событий.
— К нам прибыл Апостол из Культа Змеи.
— Эстель?
— Нет.
Раадатук потёр лицо руками.
— Неофициальный визит... то есть... не со стороны «Черного Змея», а со стороны «Белого Змея».
Белый Змей?
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy
Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot