За стенами раздались крики. Амар плотнее укуталась в одеяло.
Она проснулась посреди ночи, и сон больше никак не шел. От алкоголя, который она попробовала впервые в жизни, голова шла кругом, но опьянение прошло быстрее, чем думалось.
Даже с закрытыми глазами уснуть не получалось. Напротив, разум становился лишь острее.
Человеческие крики.
Не то чтобы она их ненавидела — девушка понимала, что они неизбежны. Но прислушиваясь к этим звукам, она снова и снова возвращалась памятью к временам, когда над ней проводили эксперименты.
Ее собственные крики в те дни... Смешавшись со слабыми остатками алкоголя, нахлынувшие эмоции утянули ее настроение на самое дно бездны.
— За... хад.
Когда же он вернется? Амар подтянула колени к груди под одеялом и тихо ждала его.
И тут кто-то забрался под одеяло.
— М-м.
Что-то маленькое и мягкое. Девочка, хлопая глазами, скользнула прямо в объятия Амар.
Безэмоциональное лицо, но плечи почему-то дрожали.
— ......
Их глаза встретились под одеялом. Амар слегка приоткрыла рот.
Эти щечки почему-то выглядели очень аппетитно.
— Ам.
Она взяла мягкую щечку в рот и легонько прикусила.
Забравшаяся под одеяло девочка — Мая — сильно сморщилась:
— Не надо. Подчиненная.
— ...Подчиненная?
— Да. Подчиненная. Босс сказал это Мае. Настоящий начальник защищает своих подчиненных.
Мая протянула руку и погладила по голове Амар, которая повернулась на бок.
— Хорошая девочка. Хорошая девочка.
— ......
«Она пришла, потому что я дрожала?»
Глаза Амар округлились, а затем она медленно прижала Маю к себе.
Ощущения отличались от объятий с Захадом. Мягкая и миниатюрная, Мая идеально помещалась в руках — словно обнимаешь плюшевую игрушку, которая пришлась как раз впору.
Почувствовав легкую дрожь девочки, Амар тихо спросила:
— Ты ведь... Мая, верно?
— Да. Все верно.
— Мая, ты знаешь мое имя?
— Подчиненная. Амар. Помнить имя подчиненной — это тоже часть работы начальника.
— Мая... тебе не страшно?
— ...Немного, — пробормотала Мая, уткнувшись в объятия Амар. — Раньше тоже так было. Всегда слышались только крики. В памяти остаются лишь болезненные воспоминания.
— ...О чем ты?
— Друзей перемалывало в механизмах. Мне приходилось убирать это кровавое месиво собственными руками. Мая была... рабыней.
Рабыней.
Амар посмотрела на Маю сверху вниз. Маленькая головка дрожала, но даже так, упрямо напрягая тело, девочка пыталась не показывать этого.
— Но теперь все иначе. Мая — начальник. Номер два в Компании Захада.
— ......
— Крики — это не самое страшное. Самое страшное — только одно.
— ...Что именно?
— Когда босса нет рядом.
Амар моргнула и прижала Маю к себе еще крепче:
— ...У меня так же.
Потому что он протянул ей руку — и она была спасена. Потому что он был рядом — и она стояла здесь сейчас.
Ела вдоволь вкусной еды, спала в мягкой постели, мылась, когда только пожелает... Всё это он сделал для нее.
Но материальные вещи не имели значения. Пока она рядом с Захадом, даже грязная канава сойдет, а мокнуть под дождем посреди ночи — пустяки. Дом с дырой в потолке можно вытерпеть, да и есть мясо лишь раз в неделю — неважно.
Только он. Лишь бы он был рядом.
— ...Ты... — прошептала Амар. — ...Похожа на меня.
— Мая и Амар?
— Да. Похожи. Я тоже была демоном. Меня все время держали взаперти в тюрьме. Если не считать смутных обрывков, все мои воспоминания — оттуда, из этой тюрьмы.
— ...Бедная подчиненная.
— Но Захад рядом со мной. Он протянул мне руку. Я точно так же... точно так же.
Крики прекратились. Амар погладила Маю по волосам.
— ...Начальник Мая.
— М-м?
— Позаботься обо мне.
— ...Да!
Мая потерлась лицом о щеку Амар. Это зрелище было настолько милым, что Амар тихонько рассмеялась.
Короткий миг взаимного тепла закончился в тот самый момент, когда Захад открыл дверь и вошел внутрь.
— Все еще не спите?
— Захад!
Брошенная Мая покатилась по полу, врезалась в стену и уставилась на Амар, которая уже вцепилась в Захада.
— Хе-хе. Я люблю тебя... так сильно люблю...
— Что-то случилось? На тебе лица нет.
— Ничего не случилось! Я в порядке. Пока ты здесь, я... в порядке.
Мая потерла покрасневший лоб:
— Мая не в порядке.
— Мая? Почему ты не спишь?
— Босс, Мая станет тираном. Мая поняла, что быть доброй бесполезно.
— О чем ты вообще говоришь?
— Мир уродлив.
◇ ◇ ◇
Пелакан проснулся рано утром. Он вскочил, открыл дверь и вышел наружу.
Утро, которое он встретил, протирая глаза, казалось самым обычным, но что-то было не так. Деревенских взрослых, которые всегда вставали в одно и то же время в одних и тех же местах, нигде не было видно.
— ...Странно...
Пелакан поспешил вперед, проверяя каждый уголок деревни. Там было много пустых домов — после того как по этим местам прошлись монстры, это было неизбежно.
Но в отличие от погибших, те, кто выжил, тоже куда-то подевались. Большинство молодых мужчин деревни исчезли. Даже когда он стучал в едва державшиеся двери и спрашивал, ответа не следовало. Все просто зарылись под свои одеяла с бледными лицами.
Пелакан, который накануне лег спать рано, не знал всей истории. Пока остальные крепко держали рты на замке, он в одиночку направился к деревенской площади перед домом старосты.
На широком открытом пустыре собрались все жители деревни, которых он искал. И все они были искалечены.
— Угх... угх...
— Гх... а-а-ах...
Повсюду была разбрызгана запекшаяся кровь. Те, кто не мог даже вымолвить слова, корчились в агонии. Их тела промокли от утренней росы, а во влажном воздухе торчащие, сломанные на концах кости выглядели так, словно их уже никогда не удастся вправить.
Пелакан задрожал, глядя на них: еще вчера эти люди были в полном порядке.
Кто-то сидел перед ними. Лицо скрывала тень от здания, но одного силуэта было достаточно, чтобы узнать его — выдающиеся черты лица, высокий рост. Он держал другое длинное копье, не то, что вчера, но ошибки быть не могло.
— Эй, малыш.
Это был жрец, спасший его.
— Иди позови всех взрослых деревни. Всех, включая тех, кто забился в своих домах.
— А... а...
— Дважды повторять не стану, — он наклонил голову. Его безэмоциональное лицо оставалось совершенно неподвижным. — Иди.
Пелакан побежал. Он закричал изо всех сил и, обходя дом за домом, хрипел сквозь слезы:
— Жрец... все... все...
Это было совсем не похоже на тот образ, о котором он мечтал. Взгляд, устремленный на молодых мужчин деревни холодными глазами, не принадлежал герою. Беспощадный тиран. Само наказание.
Деревенские взрослые нерешительно потянулись наружу. Подталкивая друг друга вперед, они вышли и остановились перед площадью. Большинство не смогли сдержать подступившую к горлу тошноту, и их вырвало. Некоторые цеплялись за стены зданий и рыдали.
— Боже правый... Боже правый...
— О нет... что же это такое...
Жрец поднялся на ноги, вонзил длинное копье в землю и вознес молитву:
— О Солнце, взгляни на нас с милостью.
За этой ясностью скрывалось нечто непреклонное, а его тон не был мягким ни на йоту:
— Эти люди прошлой ночью напали на нас с намерением украсть наши деньги и навредить нашим спутникам.
Все замерли. Ни единого слова не сорвалось с губ. Пелакан протиснулся сквозь толпу взрослых и сделал шаг вперед.
— Напасть на члена группы Культа. Какая дерзость. Обычно по принципу коллективной ответственности мне следовало бы похоронить всех вас рядом с ними... — Жрец облокотился на копье. — Но как жрец Ра, разве я не должен следовать учению Ра? Я проявлю милосердие. Однако не могу обойтись без предупреждения... поэтому с этого момента прошу вас всех внимательно следить за тем, что сейчас произойдет.
Один из деревенских взрослых подал голос. Мужчина, не принимавший участия в событиях прошлой ночи, сильно дрожал, хотя был еще далеко не стар:
— Ч-что... вы имеете в виду...?
— Именно то, что я сказал. Смотрите, слушайте и наблюдайте. Закройте детям глаза и уши, а взрослым нужно лишь стоять и смотреть. Вот и все.
Искалеченные, но все еще живые... Пелакан, протиснувшийся сквозь толпу взрослых, тяжело дышал. Он только что видел это, но картина все еще стояла перед глазами, а от непонятных слов голова закружилась еще сильнее.
Словно говоря от лица мальчика, один из деревенских взрослых спросил в дрожащем страхе:
— Ч-что вы имеете в виду под...
— Я намерен довести наказание до конца.
— П-прошу прощения?
— Вы думали, что сможете поднять руку на жреца Культа и уйти невредимыми? Мы проявили милость, а в ответ получили клинок. Похоже, староста деревни лично возглавил эту группу. Полагаю, большинство из вас знали об этом.
— Н-но...
— Я знаю. Что ж, у меня нет намерения привлекать вас к ответственности за то, что вы просто стояли и смотрели. Но то, что было сделано против нас, сделано. Разве вы не должны также понести ответственность? Даже если вы отвели глаза, я не могу просто позволить вам отступить теперь, когда все закончилось.
Голос жреца стал еще тише:
— Если бы хоть один человек прошлой ночью предупредил нас, я бы не зашел так далеко. Но то, что случилось, уже случилось. Все вы — а теперь откройте глаза пошире. Те глаза, которые вы отвели прошлой ночью, на этот раз вы не отведете. Вот и все.
— Ч-что вы собираетесь с ними сделать...?
— Ра сказала, — он спокойно зачитал догмат. — Заботиться о несчастных, но не принимать даже зверей. Для зверя, который пытается укусить человека, есть только один конец. Я забью их, разрублю на куски и выброшу их плоть в поле.
— Э-это жестоко...
— Жестоко по отношению к животным, которые не смогли даже узнать человека, проявившего к ним милость? Или, быть может... — Мужчина вытянул ногу. Староста деревни, раздавленный под ней, издал хриплый крик. — ...Вы считаете, что их поступок был праведным?
— А... а...
Из толпы одна за другой бросились вперед женщины. Они вцепились в жреца и взмолились, сложив ладони:
— Ж-жрец! Жрец! Пожалуйста...! М-моего мужа просто утащили с собой!
— Н-не надо! Не надо... Я... я сделаю все что угодно... только не моего мужа...
— О боже! Только не моего сына! Жрец! Пожалуйста! Умоляю вас!
— П-просто пощадите его жизнь! Пожалуйста! В душе он хороший человек!
Жрец вздохнул. Холод в его словах слегка растаял:
— ...Что ж.
Перед молящими о пощаде возникла спасительная соломинка.
— Если вы просите столь искренне, полагаю, ничего не поделаешь.
— Э-это правда?
— Однако я не могу не исполнить учение Ра. Что станет с моим положением жреца, если я нарушу догмат, гласящий не терпеть несправедливость?
— Э-это значит...
— Учитывая состояние, в котором они находятся, даже если мы сочтем это уже свершившимся суровым наказанием... — Среди тех, кто был немногим лучше полукалек, жрец выделил людей с относительно целыми телами: — Эти четверо — те, кто изначально все спланировал.
Показались лица старосты деревни и троих бандитов, и выражения лиц жителей стали свирепыми.
— Чертовы сукины дети!
— О, жрец! Эти гнусные ублюдки — те, кто заманил наших невинных сыновей в это дело!
— М-моего мужа просто втянуло во все это! Н-нашей вины в этом нет!
Среди криков взрослых Пелакан шумно сглотнул. Что-то здесь было не так. Общественное мнение перевернулось в один миг, и негодование, направленное на жреца, целиком переключилось на этих четверых.
— Никто не может уйти, не понеся ответственности.
Жрец слегка подтолкнул в спину старосту деревни, которого придерживал. Староста, открывший рот с хриплым звуком, оказался с наполовину отрезанным языком — рана на месте среза уже затянулась, не позволяя произносить слова.
— Если вы боитесь гнева Ра, вам нужно лишь самим сделать шаг вперед.
Из-за спины жреца вышла женщина. Из её прекрасного рта высунулся длинный змеиный язык, шепчущий:
— Докажите свою невиновность перед Богом. Замарайте собственные руки, чтобы спасти чьего-то мужа, чьего-то сына. Поступив так, вы сможете полностью доказать, что на вас нет вины. Поднимитесь. Смойте грех того, что вы отвели глаза, осквернив свои руки.
Пелакан тупо уставился на нее. Повернувшиеся жители деревни задрожали и забормотали:
— Д-да, все верно... на нас нет вины...
— Э-этот краснобай-ублюдок — тот, кто сбил нас с пути...
— П-перед Ра... чтобы доказать нашу невиновность... жрец проявил к нам милость...
— Мы... мы должны сделать шаг вперед...
Руки подобрали сломанное оружие. Жители деревни хлынули вперед, к старосте.
Тот задергался, но жрец слегка толкнул его в спину, отправляя в толпу:
— Ибо все сущее вернется в пламя.
Староста деревни и бандиты были поглощены тенями.
— Как велит Ра.
Криков не было: с отрезанными языками они не могли издать ни звука.
Пелакан попятился назад. Сила и шепот.
Протиснувшись сквозь толпу взрослых, Пелакан бросился прочь. Зажав уши, чтобы не слышать этих тошнотворных звуков, он бегом покинул деревню.
Ра. Имя, которое несло в себе одновременно милосердие и ужас.
Мальчик дрожал от страха и дал клятву: прожить всю свою жизнь фермером и никогда не ступать за пределы этого странного внешнего мира.
◇ ◇ ◇
— Культ напал на нас? Какой еще Культ?
— Ну...
— Я слышал, все люди, которых мы отправили в Полтон, мертвы.
— Мой брат мертв! Босс!
— Из того, что мне удалось разузнать, говорят, это был невероятно сильный паладин.
— Судя по всему, мужчина.
— Все говорили так, словно их околдовали.
— Божественный посланник, который истребил бесчисленное множество монстров.
— Все они несли какую-то чушь, поэтому я схватил ребенка и расспросил его.
— Ответ всегда был один и тот же.
— И что же они сказали?
В штабе великой бандитской организации «Кальвид» ее лейтенант прошептал:
— «Лишь пламя Ра очистит все зло» — вот что они постоянно твердили.
Тишина поглотила всех присутствующих.
— ...Культ Ра? — пробормотала глава «Кальвида», Берни. — Эта проклятая Церковь Бога Солнца устроила переполох на моей территории?
— Босс, и без того ходят слухи, что наемники в последнее время смотрят свысока на нашу банду.
— Я слышал, те, кто пытался ограбить торговую компанию, тоже все попались.
— Репутация «Кальвида» запятнана.
Берни провела рукой по лицу, задев пальцем шрам на правом глазу, и сплюнула:
— Кто-нибудь узнал имя?
— Ну... все просто твердили «жрец, жрец», будто под гипнозом...
— Упоминали нечто под названием Выжженный пепел.
— Выжженный... что? Это еще что такое?
— Мы тоже не знаем. Никогда раньше не слышали об этой группе.
Впрочем, копаться в этом не было особой нужды. В конце концов, в Церкви Бога Солнца есть только один абсурдно сильный паладин-мужчина.
— ...Собирайте снаряжение.
«Кальвид» пришел в движение.
— Надо же, Церковь Бога Солнца. Я убью их всех до единого. Да еще и абсурдно сильный паладин-мужчина... есть только один ублюдок, который это может быть. Помяните мое слово, я разрублю его пополам.
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy
Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot