Кальвид.
Крупная бандитская организация, безраздельно властвовавшая на северных окраинах Империи.
Один из её офицеров, Альбион, исполнял приказы босса быстрее всех. Отделившись от основных сил, не двигавшихся с места уже много лет, он в одиночку выслеживал след.
Будучи лишь мелким офицером, Альбион жаждал отличиться сильнее кого бы то ни было. Он мечтал встать подле Берни, предводительницы Кальвида, и сосредоточить в своих руках хоть немного власти — подняться из простого разбойника до правой руки королевы бандитов.
Альбион трудился не покладая рук и ни капли не сомневался, что именно это дело вытащит его наверх.
Ровно до тех пор, пока не увидел, как раскололось небо.
— ...А?
Один взмах топора — и половины леса как не бывало: все, кто попал под удар, превратились в пыль. Деревья вспыхивали и рушились, а от одного лишь жеста некоего человека весь горный склон объяло пламенем.
Сила, подобная божественной, — абсурдная мощь, ничем не отличающаяся от стихийного бедствия.
— ...Ч-что... к-как...
Альбион хрипел под падающими стволами. Он полз по земле, с трудом протискиваясь сквозь щели между рушащимися деревьями.
Он не мог до конца понять, что произошло. Стоявший выше мужчина просто чем-то взмахнул, и всё вокруг разлетелось на куски.
Сам воздух загорелся. Альбион понятия не имел, как воздух вообще может гореть, но тот пылал. В горле у него пересохло, а жар вокруг был настолько иссушающим, что, казалось, сдавливал трахею.
Задыхаясь и кашляя, Альбион услышал приближающиеся шаги и слишком поздно осознал, что тиран беспощадного насилия остановился прямо перед ним.
— Твоя одежда отличается от остальных?
То, что чистый, приятный мужской голос может звучать настолько жутко, Альбион понял слишком поздно. Ему нужно было заговорить прямо сейчас, чтобы успеть рассказать обо всём королеве бандитов Берни.
Человек перед его глазами... Тот, на кого они посмели покуситься, был...
— Ты здесь за главного?
...Демоном. Настоящим демоном во плоти.
◇ ◇ ◇
Рококо сухо спросил:
— Да кто вы такие? Какая-то легендарная нечисть?
— Насчёт демона ты почти угадал.
Миловидная девушка перед ним склонила голову набок. Каждое её мимолётное движение так и сочилось очарованием, и Рококо с трудом удерживал себя от того, чтобы не потянуться к ней.
Он окинул взглядом окрестности. Катастрофа, разразившаяся прямо у него на глазах, превратила часть леса в бушующий пожар.
— ...Да что это вообще такое...
Уж так устроены люди: когда сталкиваешься с чем-то совершенно непостижимым, слова застревают в горле, а в голове воцаряется пустота, словно всё происходит во сне.
Адепты культов и жрецы — классические классы, всегда ассоциировавшиеся со слабостью. Даже среди тех, кто сражался на передовой, они считались слабейшими: их боевые навыки уступали рыцарским, а уловки не шли ни в какое сравнение с магией чародеев.
Но были ли они хотя бы полезны? Тоже мимо. Жрецы относились к числу тех, с кем наёмники старались не иметь никаких дел. В мирное время они без умолку твердили о догматах, расхаживая с таким важным видом, будто им всё по плечу, но стоило начаться настоящему бою, как большинство из них просто заливалось слезами. За редчайшим исключением, они ничем не отличались от обычных мирных жителей.
Рококо прекрасно знал, что действительно способный жрец — огромная редкость. Даже среди тех служителей веры, с которыми он сталкивался лично, реально приносивших пользу можно было пересчитать по пальцам одной руки. И большинство из них в итоге оказались отлучены от своих культов.
Вот что представляли собой боевые жрецы: люди, становившиеся нормальными бойцами только после того, как оставляли культ позади.
— Вы ведь тоже не из Культа Ра, верно? Вас отлучили?
— О чём ты вообще говоришь?
— Да так, забудь.
Рококо посмотрел на притащенного разбойника с чем-то похожим на жалость:
— Не на тех вы напали. Хуже цели и придумать нельзя было.
Он впервые в жизни сочувствовал врагу. Подняв взгляд на пылающий лес, Рококо добавил:
— Если оставить всё как есть, начнётся лесной пожар.
— Не беспокойся.
Раздался резкий щелчок пальцев, и всё пламя разом погасло. Словно в доказательство того, что это был необычный огонь, бушевавшая в округе священная энергия исчезла вместе с ним.
Рококо спросил со всей искренностью:
— Ты вообще человек?
— Возможно, и нет.
— Всё-таки демон.
— Вообще-то единственная демоница здесь — я.
— ...Тогда кто ты, бог какой-то, что ли?
— Это богохульство.
Девушка, укутанная в мантию, подошла ближе к Захаду:
— Захад. Возмездие — это хорошо, но... я бы всё же попросила тебя проявить немного сдержанности. Мы ведь можем позволить себе уделить время и выслушать то, что они хотят сказать, верно?
— Именно поэтому я и оставил одного в живых.
— ...Я не об этом... — Девушка вздохнула и нежно погладила Захада по голове, когда тот наклонился. — Совсем чуть-чуть... прояви хоть каплю милосердия, пожалуйста. Захад, у тебя достаточно сил, чтобы позволить себе это. Я прошу тебя по-хорошему.
— ...Ну ладно. Раз уж ты просишь так вежливо.
«Значит, есть женщина, способная управиться с этим монстром. Неужели именно она здесь главная?»
— Капитан...
— Что это за люди... чем они вообще занимаются?
— По мне, так сборище каких-то сумасшедших ублюдков.
— За все свои годы я никогда не видел никого подобного...
— Впечатляет не только этот жрец — остальные даже бровью не повели! Они наверняка одного поля ягоды, верно?
— ...Отряд монстров?
— Чего они добиваются?
На этот шёпоток у Рококо был лишь один ответ:
— Не вздумайте крутиться возле этих женщин только потому, что они красотки.
Рококо был мудрым человеком.
— Один неверный шаг — и, уверяю вас, вы все трупы.
◇ ◇ ◇
— К-Кальвид... охотится за вами.
— Почему?
— В... в качестве примера. Чтобы проучить остальных.
Я вытер лезвие своего топора тряпкой.
— Говори яснее.
— Д-да просто...! К-Кальвид — самая известная банда разбойников в этих краях! Но в последнее время наши потери внезапно начали расти! Уровень тех, кто вступает в эти проклятые экспедиции, стал слишком высоким... всё, что мы пытались разграбить, заканчивалось провалом...!
— И какое отношение это имеет ко мне?
— Э-это... — Разбойник Альбион зажмурился. — В-вы убили... младшего брата одного из офицеров, господин...
— Разбойник, которого я убил, был братом офицера?
— Д-да. Надо же было вам задеть родственника именно восьмого по рангу... Он поднял жуткий шум, настаивая на том, чтобы сделать из вас показательный пример, господин...
— И в этом есть хоть какой-то смысл?
Кальвид — крупная бандитская организация. А их босс, королева бандитов по имени Берни, соображает достаточно хорошо. Она относится к своим подчинённым как к расходному материалу и не станет действовать, если это не принесёт ей выгоды.
— Не может быть, чтобы это была единственная причина... верно?
— Э-это...
— Говори прямо.
— Е-если бы это был любой другой культ, возможно, это не имело бы значения, но надо же было вам оказаться жрецом Культа Ра...
— Что ты имеешь в виду?
— У н-нашего босса когда-то была стычка с Культом Ра!
Хм? Впервые об этом слышу.
— Босс Кальвида... это ведь Берни?
— Д-да.
— Симпатичное личико, сражается ручным топором.
— Д-да!
— С чего бы ей охотиться на Культ Ра?
— У н-неё есть шрам! Я слышал, что этот шрам оставил паладин Культа Ра... С тех пор она люто ненавидит Культ Ра... И в этот раз, похоже, она посчитала это отличной возможностью и решила действовать...
— Шрам? У Берни? Из-за чего?
— Я-я и сам не знаю подробностей.
О такой причине я никогда раньше не слышал. Значит, Берни затаила обиду на Культ Ра.
Она умная женщина, и с ней было бы хлопотно иметь дело как с врагом. Если бы она осознала подавляющую разницу в силе, то наверняка попыталась бы измотать нас войной на истощение. Впрочем, если бы я захотел их уничтожить, то мог бы сделать это одним махом. Проблема в том, что это потребует времени.
— ...Хм.
Задача, которая передо мной стоит, по сути своей заключается в защите экспедиции по просьбе Асваля. Связываться с Кальвидом — лишняя головная боль, ведь в зависимости от того, как повернутся дела, это может связать меня по рукам и ногам. Их ведь невероятно много — не просто пара тысяч, а скорее десятки тысяч.
Рококо сухо спросил:
— Эй, господин монстр. Колёса мы починили... можем ехать?
Он пришёл спросить. Ему не нужно было разрешение, но он всё равно пришёл за ним, потому что напуган. Совершенно точно напуган. Глядя на него, мне в голову внезапно пришла одна мысль.
Наёмники.
Я вернулся к размышлениям, на которых прервался ранее, а затем ухмыльнулся:
— Рококо.
— Ч-что?
— Ты ведь знаешь это правило у наёмников: если кто-то представляет тебя как знакомого, твоя личность подтверждается, и зарегистрироваться становится гораздо проще.
— ...Только не говори, что ты...
— Да ладно тебе. Я же не прошу делать это бесплатно — подкину деньжат. Что скажешь?
— Нет, если ты натворишь дел и сбежишь, весь удар придётся держать мне! Да ни за что на свете я не...
Я похлопал Рококо по щеке пачкой банкнот.
— Конечно, я с радостью это сделаю!
— Вот и славно. Люблю честных людей.
— Разберёмся с этим в следующем городе. Офисы наёмников есть не только в мегаполисах — их полно и в обычных городках.
— Но ведь Кальвид охотится за вами... как быть с этим?
— Мы просто сотрём здесь наши следы.
— Сотрём следы? Как? Мы ведь не можем ходить и затирать колею от колёс повозки.
Услышав вопрос Рококо, я перевёл взгляд на Амар. Демоница, лакомившаяся чем-то неподалёку, удивлённо захлопала глазами. Она широко улыбнулась, подбежала и с ходу бросилась прямо мне в объятия. Её глаза-сердечки заискрились.
— Тебе нужна моя помощь?
— Да. Поможешь мне?
Амар просияла:
— Я сделаю всё что угодно! Ведь об этом просит Захад!
◇ ◇ ◇
— Да что это вообще такое...
— Выследить их!
— Это ничем не отличается от стихийного бедствия... и тем не менее граница пожара настолько чёткая...
— Словно пламя потушили в одно мгновение...
— С насколько же крупной фигурой мы имеем дело?
Среди суетящихся подчинённых королева бандитов Берни протянула руку и отломила обугленную ветку. Та рассыпалась в прах в тот же миг, едва она к ней прикоснулась, словно вся влага внутри была высосана до последней капли.
Ни в одном культе не найдётся много людей, способных обладать силой подобного масштаба. И среди них лишь один был мужчиной.
Берни прикрыла правый глаз:
— Всё-таки это ты. Фабиан.
Королева бандитов тут же отдала приказ: продолжить преследование.
— Б-босс! — закричали её подчинённые.
Берни, спустившаяся по лесу, слегка кивнула:
— Что такое?
— С-следов нет!
— Что? Нет следов?
Берни окинула взглядом дорогу: колея от колёс повозки резко обрывалась.
Значит, магия. Берни расширила зону поисков. В конце концов, у магии есть свои пределы. К тому же заклинания, стирающие следы, относятся к высокоуровневому колдовству, в котором переплетено множество сложных факторов: его трудно поддерживать и невозможно исполнить безупречно без остаточных флюидов.
Берни закинула ручной топор на плечо:
— Прочешите всё. Найдите любые зацепки.
Разбойники наводнили окрестности. Они вели поиски всю ночь, прочесывая расширенную территорию, но так ничего и не нашли.
— Б-босс... ничего нет...
— ...Что?
Что это значит?
Берни подняла взгляд к небу. Неужели она должна поверить, что катившаяся по дороге повозка внезапно растворилась в воздухе?
— ...Найдите их, жалкие ублюдки, — прорычала Берни. — Найдите их во что бы то ни стало. Иначе вы все умрёте от моей руки.
На лицах разбойников отразилось глубокое отчаяние.
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy
Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot