Рококо тяжело вздохнул и покосился в окно кареты.
Привычная тряска, сопровождавшая любую поездку в экипаже, исчезла — окружающий пейзаж просто проносился мимо на бешеной скорости.
Движущей силой служебных взмахов были крылья.
Бесчисленные крылья окутали карету, удерживая её в воздухе. И не только их экипаж: с каретой следовавшего позади отряда Жреца происходило то же самое.
Они двигались так, словно скользили по воздуху, не оставляя на земле абсолютно никаких следов.
Рогатая женщина сотворила всё это небрежным взмахом руки. Рококо никогда не слышал о подобной магии, не говоря уже о том, чтобы видеть её воочию.
Чудо, ломающее привычный здравый смысл.
Это, несомненно, был отличный способ оторваться от преследователей. Отличный-то отличный, но...
— Монстры, все до единого — что мужчины, что женщины.
Что это вообще за люди?
— Жрец, способный сожечь лес одним взмахом руки...
— Маг, прицепивший крылья к карете...
— Да и у остальных наверняка припрятан какой-нибудь козырь в рукаве, верно?
— Босс, может, смоемся?
— У меня нехорошее предчувствие. Не стоит нам больше с ними связываться.
— И куда ты собрался смываться? Спрыгнешь с кареты, летящей на полной скорости?
Рококо провел ладонью по лицу. Даже если бы они сбежали, оставалась проблема: маг-полуэльф, для сопровождения которого их наняли, перебрался в карету другой группы.
Для наемника репутация важна так же, как и жизнь. Если они бросят клиента и сбегут, то больше никогда не получат ни одного контракта.
К тому же...
— Мы уже взяли предоплату.
Рококо засунул пачку банкнот в нагрудный карман.
Наемники недовольно сощурились.
— А поделиться с нами не хочешь?
— Что? Вы вместо меня будете выплачивать неустойку в случае чего?
— И все же, босс, мы тут тоже рискуем. Рядом с этими людьми у меня волосы клочьями выпадают от одного только страха.
— И это говорит парень, который только что лыбился до ушей, поглаживая эти крылья.
— Мы в одном отряде, босс. Если есть доход, его нужно делить.
— Эти деньги выплатили лично мне, а не отряду.
Рококо хрустнул костяшками пальцев.
— Если у кого-то есть претензии, милости прошу, попробуйте оспорить.
— Ну что ж...
— Не откажусь от приглашения.
Карету резко качнуло.
◇ ◇ ◇
Прицепить крылья к карете было глупой идеей, которая на деле оказалась куда эффективнее, чем ожидалось. Это не оставляло следов на земле, а легкие взмахи несли их по воздуху быстрее любого колесного транспорта.
Единственное, что заставляло меня сомневаться — это запасы маны Амар. Однако она с размаху вскинула руку, выглядя совершенно бодрой.
— Я в порядке. Ни капельки не устала.
— Правда?
— Это пустяки. Я даже счастлива. Пользуйся мной почаще!
Амар потерлась лицом о мое плечо. Маг-полуэльф Пеллит резко выдохнул:
— К-как вообще работает эта магия?! Я никогда не слышал ни о чем подобном!..
— Ты сказал, тебя зовут Пеллит?
— Д-да! Все верно!..
— Не лезь не в свое дело.
— Прошу прощения?
Пеллит ошеломлённо захлопал глазами.
— Н-но магия такого масштаба и столь грандиозная формула... Само её существование могло бы стать величайшим вкладом в развитие всего человечества...
— Я же сказал: не лезь не в свое дело.
— Н-но... даже если так...
Лицо Амар мгновенно стало холодным.
— Довольно.
— ...Да, госпожа.
Пеллит поспешно отвернулся. Впрочем, уныние, заставившее его понурить плечи, улетучилось почти мгновенно.
— О! У этой девушки тоже выдающийся талант! Защитная формула, окутывающая её тело... она отличается от любых стандартных заклинаний. Может быть... вы из каких-то далеких краев?
— Как ты узнал? Потому что ты маг?
— Я так и знал! Если не брать в расчет других, маги из Красной Башни Магов обычно предпочитают простые, линейные формулы. Но то, что соткано вокруг вас, невероятно сложное — оно закручивается спиралью. Неужели это... — Пеллит потянулся к Цубаки и прошептал: — ...формула, связанная с пламенем?
— Именно так.
— О! Какое необычайное волшебство! Я... я... если это не покажется слишком дерзким... быть может, позже вы уделите мне немного времени и научите хотя бы основам...
— Ты слишком шумный.
Ева, которая молча наблюдала за происходящим, тяжело вздохнула:
— И чего ты так раздухарился?
— Ах, я... прошу прощения.
— Я понимаю твое любопытство к незнакомцам, но, пожалуйста, соблюдай приличия. Ты находишься в присутствии Владыки Культа.
— Владыки Культа?..
Я ущипнул Еву за щеку. Она обиженно надулась, но послушно последовала за мной.
— Но ведь я не ошиблась. Каждый человек — всего лишь верующий, обязанный служить Владыке Культа.
— И кто это сказал?
— Миссионер, вещающий от имени Владыки Культа. То есть я, Ева. Раз уж Владыка Культа молчит, я буду говорить вместо него.
— Я никогда не просил тебя об этом.
— Не беспокойтесь, Владыка Культа. Я все улажу наилучшим образом от вашего имени... м-м-мф!
У этой девчонки иногда явно шарики за ролики заезжают, честное слово.
— О. Мы почти приехали.
Впереди показался город, превосходивший размерами любое из поселений, что мы проезжали до этого.
◇ ◇ ◇
Город Амелин.
Не сказать чтобы очень большой — он и в подметки не годился крупным мегаполисам. И все же, если оценивать весь прилегающий регион, любой согласился бы, что это место вполне заслуживало названия «город».
Пусть и скромный по масштабам, он располагал всем необходимым, включая Гильдию авантюристов и контору наемников.
Разумеется, качество услуг тут уступало столичным стандартам. Тем не менее возможность свести счеты и пополнить запасы посреди долгого пути делала его весьма привлекательным.
Наемник Сокол облизнулся. Он поспешно слизнул дорогой алкоголь, перелившийся через край кубка.
— Ты что, пес шелудивый?
— Сам ты пес. Знаешь, сколько это стоит? И если уж обращаешься ко мне, зови Капитаном.
— Капитан отряда наемников из пяти калек. Тоже мне, авторитет.
— Мы вообще-то отряд B-ранга, со своим именем и репутацией. Проявляй уважение, щегол.
— Да я сам скоро стану капитаном.
— Пасть закрой.
Сокол помрачнел. В последнее время подчиненные все чаще огрызались и лезли на рожон.
Впрочем, в настоящем бою, сколько бы глупостей они ни болтали в мирное время, они затыкались и беспрекословно выполняли приказы.
«Ладно. Я здесь самый умный и взрослый».
Сокол глубже откинулся на спинку стула. Он разделил плату за последний контракт в соответствии с уговоренными долями.
— ...Ладно. Расчеты точные, копейка в копейку.
— Наш капитан тот еще раздолбай, но в дележке денег к нему не придерешься.
— Капитан только тогда, когда это выгодно. Ага. А еще тут вот какое дело.
*Бах!*
Стол содрогнулся. Выпивка расплескалась, и наемники разразились ругательствами.
— Аккуратнее клади!
— Это еще что?
— ...Экспедиция в Древний лес?
— Разве это не то место, через которое нужно пройти, чтобы добраться до Эльфийского леса, где живут эльфы?
— Так это та самая экспедиция, которую собирала Третья имперская принцесса? О которой ходили лишь слухи?
— Погоди, разве у нее не репутация абсолютно бесполезной пустышки?
— Думаешь, это предприятие вообще может увенчаться успехом?
Пока остальные галдели, Сокол неторопливо отхлебнул из своего кубка:
— Посмотрите на цифру в самом низу.
— Так, посмотрим... Наниматель...
— Торговая компания «Бикон»?
— О. Это имя имеет немалый вес... Погоди, ты серьезно?!
— Эта... эта сумма реальна?!
Сумма была огромной. Да, просто баснословной. Такая реакция подчиненных была вполне оправданна.
В несколько раз выше обычной ставки.
Если пройти сквозь Древний лес и достичь Эльфийского леса, можно раздобыть плоды, которые выращивают сами эльфы. Покрытые особым составом, благодаря которому они никогда не вяли, эти фрукты ценились аристократами на вес золота.
Говорили, что они также шли на изготовление эликсиров. И это далеко не все: Эльфийский лес был, в самом буквальном смысле, сокровищницей, запечатанной на протяжении веков.
Все прекрасно понимали: если удастся проникнуть внутрь, нажива превзойдет любые ожидания.
— Логично, что они готовы выложить такие деньжищи. И если подумать... дело ведь не только во фруктах. По сути, это открытие первого торгового пути с Эльфийским лесом после десятилетий полного отсутствия контактов. Одно лишь участие в таком деле прославит наши имена на весь континент.
— ...Хм. Оно-то так, но...
— Честно говоря, один только Древний лес пугает до чертиков...
— Да, там опасно. Но разве в нашей работе когда-нибудь бывало иначе? Что-то я не припомню.
— ......
— Давайте воспользуемся этим шансом, сорвем куш один раз, а потом устроим себе заслуженный отдых. Так будет разумнее всего. И к тому же...
Сокол окинул взглядом таверну:
— На этот контракт уже многие нацелились. Места быстро закончатся. Нам нужно принять решение, пока Торговая компания «Бикон» еще здесь. Я слышал, они отбывают через два дня.
— ...Ладно, по рукам.
— Если мы сможем загрести такую кучу денег за один раз...
— Пока нас кто-нибудь другой не опередил...
*Бах!*
Дверь заведения, служившего одновременно и конторой наемников, и таверной, распахнулась настежь. Внутрь хлынула толпа.
Группа людей в глубоко надвинутых капюшонах, а рядом с ними — существа, похожие на низкорослых дворфов.
Сокол скользнул по ним взглядом. Лица, которых он никогда раньше здесь не видел. Среди облаченных в робы фигур выделялся один особенно крупный гигант.
Из-под одежды виднелся хвост. Движение чешуи — Сокол сразу все понял.
— ...Ящер?
— Что? Ящер?
От его бормотания один из наемников злобно зарычал и резко поднялся на ноги. Его походка была угрожающе шаткой — парень явно перебрал с выпивкой.
— Ах ты сукин сын... Здесь ящер?.. Проклятье... Из-за вас... моя рука, ублюдок чешуйчатый...
Наемник, воевавший против ящеров, пошатываясь, направился прямиком к великану.
— Дорогу.
— Дорогу?! Да черта с два я!..
Занесенная для удара рука дрогнула. Он споткнулся сам по себе и вместо того, чтобы ударить стоявшего перед ним великана, случайно сорвал капюшон с его соседа.
Обнажились черные волосы. Глаза, формой напоминавшие ленивые кошачьи очи, мгновенно сузились.
*Хрусь.*
Раздался звук ломающихся костей. Пьяница рухнул лицом на пол, издав глухой, хриплый звук.
— Что за!..
Клерк, собравшийся было закричать, застыл на месте. Все звуки разом стихли. Сокол с ужасом уставился на собственную поднятую руку, которая мелко дрожала.
— Что это такое...
Тишина.
Абсолютная тишина.
Черная мана в мгновение ока окутала все вокруг. Он не мог нормально дышать. Все, что ему оставалось — это издавать такие же хриплые, удушливые звуки.
— Э-это...
Это была всего лишь черная мана, расползавшаяся по помещению. И все же одного этого оказалось достаточно, чтобы приковать его к месту, словно на шею набросили тугую петлю.
Невообразимое количество маны. Такого человека просто не может существовать!..
— О-о-о!.. Что за чудо!..
Раздался восторженный вздох. Некто, до этого тихо потягивавший свой напиток в углу таверны, расплылся в широкой улыбке.
Он прошел прямо сквозь плотную завесу маны, словно её и не было, и остановился прямо перед Мааей.
И даже зааплодировал:
— Великолепно! Абсолютно великолепно! Никакой техники, никакого изящества — но какой же прекрасный талант!
— Успокойся, Маая.
Стоило мужчине встать перед ней, как бушующая черная мана мгновенно рассеялась. Сокол, судорожно хватая ртом воздух, с огромным трудом поднял голову.
Он увидел, как мужчина в черной робе прошептал:
— Отдай её мне.
В одном из его глаз была выжжена гротескная метка в форме черепа.
— Я заплачу любую цену, какую попросишь. Если возможно, я бы предпочел решить все мирной беседой. Мы ведь цивилизованные люди, не так ли? Не вижу никакой необходимости прибегать к насилию.
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy
Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot