— Я лично решу, где обоснуется «Выжженный пепел», когда ситуация с культом немного уляжется.
— Ч-что?! Почему?!..
— Я его глава, так что вполне естественно следовать моему решению. Возражения не принимаются. Я разберусь со всем сам. Похоже, у нас нет времени рассиживать без дела, так что давайте прекратим споры.
Я отложил это решение на потом. Появились новые дела, так что ничего не поделаешь.
Время для игр закончилось. Асваль Хальц в общих чертах обрисовал ситуацию. Суть сводилась к следующему:
— Положение Третьей принцессы стремительно пошатнулось. Наследный принц и Второй принц начали действовать. Четвертая принцесса тоже не осталась в стороне.
— Жизнь Императора в опасности?
— ...Соблюдай приличия. Впрочем, ты не далек от истины.
Поскольку жизнь нынешнего Императора подходила к концу, различные фракции начали приходить в движение.
И среди них меньше всего ресурсов было у Третьей принцессы Софии, которой и служил Асваль.
— У нее нет ни законных оснований, ни опоры в виде власти. Она ненадолго прославилась как спасительница Парамира, но этого и близко недостаточно.
— Значит, нам нужно как можно скорее создать предлог, чтобы сплотить людей вокруг нее?
— Личный врач Императора высказался. Говорят, ему осталось жить меньше года. Все приготовления должны быть завершены в течение этого срока. Я уже запустил несколько процессов — чтобы наладить связи и доказать, что Третья принцесса достойна императорского трона. И среди них самое важное — возобновление торговли с эльфами.
Империя на пороге потрясений, а за этим неизбежно последует междоусобная борьба.
Члены императорской семьи, которым не удавалось занять трон, погибали. Это было общим правилом для любого сценария.
Можно было спасти тех, кто не добрался до престола, но обычно они влачили жалкое существование. В императорской крови не было особого смысла, если ее лишали всякой поддержки.
Асваль взял меня за руку.
— Я знаю, что в культе сейчас неразбериха. Но мне нужно, чтобы ты взялся за работу прямо сейчас. В данный момент из столицы в этот город направляется делегация — немедленно присоединяйся к ней. Принцы и другая принцесса, разумеется... а также нанятые ими убийцы нацелятся на эту делегацию. Я уже нанял известных бойцов, но мне нужен именно ты. С твоим участием успех миссии практически гарантирован.
— Что ж... Я действительно твой должник, так что сделаю это, но...
Так или иначе, чтобы вылечить болезнь Арпины, мне в любом случае пришлось бы отправиться в Эльфийский лес. С этим проблем не возникало, однако...
— А открыть торговый путь вообще возможно?
— Возможно.
Асваль ответил без колебаний.
— Мы тоже кое-что подготовили со своей стороны. С этим все наверняка получится.
— И что же это?
— Это секрет. Не то чтобы я тебе не доверял, но... надеюсь, ты понимаешь, что это крайне важное дело, требующее максимальной осторожности.
Я потер переносицу. Чего-то подобного я и ожидал.
После битвы с Дуэйном прошло совсем немного времени, но мне нужно было идти. Помимо моего долга, жизнь Арпины тоже висела на волоске.
Ну, если судить щедро, у нее оставалось от силы года два... но если я мог разобраться с этим сейчас, следовало сделать это немедленно.
Настало время действовать. Думая о будущей жизни в Академии в следующем году, было бы правильно разобраться со всем, с чем я мог справиться прямо сейчас.
Откладывание дел на потом лишь создавало лишнюю головную боль в будущем.
Как бы это ни раздражало, работа есть работа.
Я разберусь с этим делом без лишнего шума, заложу основу для «Выжженного пепла», а в следующем году отправлюсь прямиком в Академию!
А затем воспользуюсь своими связями с основными NPC, чтобы выследить оставшихся Оскверненных!
— Нельзя вечно жить в долгах.
— О!
— Раз уж ваше превосходительство так усердно помогали мне...
Я изобразил улыбку святого. Если уж мне все равно придется это делать, то почему бы не устроить небольшое представление.
— Проблема лишь в том, что мне придется тащить свое «истощенное», «измученное» и «совершенно обессиленное тело» в такую даль...
— Ближе к делу. Чего ты хочешь?
— Ценю прямоту. Мне не нужны никакие подтверждения для новой организации, о которых мы говорили ранее. Я вырезал всю гниль, так что теперь желаю лишь одного.
Императорская сокровищница.
Забитая до отказа настоящими сокровищами — там же покоились и священные реликвии. И больше всего мне хотелось заполучить одну из священных реликвий Ра.
— В обмен на списание долга позволь мне войти в императорскую сокровищницу. Всего за одной вещью. В качестве священной реликвии для нашего культа. У вас ведь припрятано несколько штук... по-тихому отложенных в сторону, верно? Я возьму лишь одну из них.
— ...Это находится в ведении Его Величества...
— Если Третья принцесса станет Императором, разве она не сможет взять на себя эту ответственность? Считай это авансом за то, что вы все равно собирались дать.
— Хм-м-м...
Асваль задумался, а затем тяжело кивнул.
— Как только это дело завершится... я смогу привлечь на нашу сторону одного из герцогов, так что наша фракция тоже вырастет. Если делегация выполнит свою миссию и благополучно вернется, твой вклад будет огромен — тебе даже не придется беспокоиться о законных основаниях...
После затянувшейся паузы Асваль небрежно спросил:
— А нельзя оформить это как заем?
— Просто отдай ее мне.
— Я понимаю, что для любого человека, не принадлежащего к духовенству, священная реликвия — не более чем пылящийся антиквариат... но даже так, само ее имя имеет огромную ценность...
— Ваше превосходительство. Разве мы не должны помогать друг другу?
Я перехватил его руку, когда он попытался тихонько отстраниться.
— Мы ведь не на день или два встретились, верно? К тому же теперь я глава «Выжженного пепла». Возможно, мне и придется следовать указаниям культа, но у меня также есть полномочия действовать независимо — так что, я бы сказал, здесь есть постоянная взаимная выгода для нас обоих, не находишь?
— ......
Асваль вздохнул и тяжело кивнул:
— Но ты обязан добиться успеха.
— Да. Что ж, это само собой разумеется. Этот ваш подарок — что бы это ни было — ведь настоящий, верно? Стоит его вручить, и эльфы будут полностью на нашей стороне?
— Пока он цел, никаких проблем не возникнет.
— ...Звучит так, будто эта штука легко ломается... только не говори мне, что следить за ее сохранностью — тоже моя работа?..
— Священная реликвия стоит недешево, верно? Тебе придется отработать ее стоимость.
Асваль снова тяжело кивнул:
— Это дело чрезвычайно важно. Я рассчитываю на тебя, Захад.
— ......
Атмосфера стала тяжелой. Я пожал плечами:
— Понял, так что расслабь лицо. Выглядишь так, будто у тебя кто-то умер.
Ну что ж, пора отправляться.
Такое ощущение, будто у меня не было ни минуты отдыха... но что поделать!
◇ ◇ ◇
Императорская делегация прибыла. Они добрались даже быстрее, чем инспекторы, а их отряд оказался весьма внушительным по размеру.
Огромная процессия, соответствующая масштабу делегации. Одних только солдат насчитывалось около трехсот человек. И среди них затесалось несколько известных отрядов наемников.
Командиром, возглавлявшим эту внушительную силу, был граф. Высокомерный высокопоставленный имперский рыцарь, служивший напрямую герцогу.
Блейкен Мирад.
При виде него лицо Асваля Хальца исказилось.
— Надо же, именно он. Граф Блейкен.
— Кто он такой?
— Подожди пока здесь.
Асваль Хальц поехал вперед. Я, последовав за ним, наблюдал за ними со спины.
С точки зрения реальной численности войск преимущество было на стороне Асваля. Но высокомерие графа Блейкена ничуть не поколебалось.
Они служили разным господам, так что и их преданность принадлежала разным людям.
Герцог, которому служил Блейкен, был тем самым человеком, который заключил сделку и согласился встать на сторону Третьей принцессы — но только после успеха делегации. Они плыли в одной лодке, но не были настоящими союзниками.
Лошадь пронзительно заржала. Асваль понизил голос:
— Давно не виделись, сир Блейкен.
— Действительно, ваше превосходительство.
— Почему вы здесь? Где Ребекка?
— Она поехала с нами. Но командование принадлежит мне. Герцогиня Валентина отправила меня лично. Она велела напрямую возглавить те элементы делегации, которым не хватает опыта.
— .....
— Третья принцесса также согласилась на это соглашение.
Согласилась.
На самом деле это было больше похоже на принуждение. Это было равносильно открытой демонстрации амбиций встать за спиной Третьей принцессы даже после того, как она станет Императором, и править империей из тени.
Лицо Асваля потемнело. Его и без того тихий голос зазвучал еще более угрожающе:
— Ребекка тоже способна командовать в полевых условиях. Я не думаю, что вам нужно утруждать себя помощью, сир.
— Вы можете думать так, ваше превосходительство, но герцогиня Валентина считает иначе. Как и я. Недавно получившая звание высшего рыцаря девица, у которой еще молоко на губах не обсохло — она ведь ни за что не сможет правильно провести отряд через Древний лес, верно?
— Я уже нанял проводника. Одной Ребекки вполне достаточно.
— Я уважаю ваше мнение, ваше превосходительство, но герцогиня сказала, что шансы на успех будут выше под моим командованием, учитывая, что я уже однажды проходил через Древний лес. Пожалуйста, поймите, что я просто следую приказам.
Блейкен перевел взгляд и мельком посмотрел на меня:
— В войске затесались незнакомые лица. Жрец Бога Солнца... зачем вы взяли этого человека с собой, ваше превосходительство?
— Он окажет помощь делегации. Так называемый...
— Не нужен, ваше превосходительство.
— Я еще не закончил говорить.
— Кем бы он ни был, он не нужен. Делегация отправляется прямо сейчас. Мы остановились лишь для того, чтобы предоставить вам отчет о продвижении, ваше превосходительство. У нас нет намерения добавлять жреца Бога Солнца в наш отряд. Нам более чем достаточно собственных сил.
— Вы не понимаете, насколько важно это дело?
— Понимаю. Но потеря бесполезного жреца — невелика беда.
— Тот, кто пытается нам помочь — Апостол! Вершина веры Бога Солнца!
— Апостол, говорите?
Блейкен издал насмешливое фырканье.
— Даже если и так, лягушка на дне колодца все равно остается лягушкой. Существует предел тому, насколько сильным можно быть. В конце концов, жрец — это всего лишь жрец, не так ли? Нам не нужна помощь. Ваше превосходительство, пожалуйста, скажите жрецу возвращаться. У нас впереди долгий путь, так что мы откланиваемся.
— Я еще не закончил!..
— Нам нужно кормить пятьсот ртов, ваше превосходительство. Полноценная делегация с повозками на буксире. Жалованье наемникам должно выплачиваться за каждый прошедший день. Чем дольше мы тянем время, тем тяжелее бремя ложится на принцессу.
Блейкен крепко сжал поводья и направил коня вперед:
— Вашему превосходительству лучше поскорее вернуться назад, чтобы позаботиться о Третьей принцессе. Вы в курсе, что совсем недавно на нее было совершено покушение?
— Ч-что?!
— Я откланиваюсь, ваше превосходительство. Надеюсь, при следующей встрече мы будем полностью на «одной стороне».
Блейкен уехал. Делегация, ненадолго остановившаяся, снова пришла в движение.
Я почесал щеку. Я предложил свою помощь, а они отказались...
— Значит ли это... что сделка отменяется?
— Ни в коем случае!
Асваль заскрежетал зубами:
— Этот дурак! У него совершенно нет чутья на таланты!
— Ну, это естественная реакция. В этом мире рыцари и маги встречаются на каждом шагу. Учитывая скрытую мощь империи, было бы странно, если бы он не фыркал.
— Проклятье... раз уж все так обернулось, у нас нет выбора.
Асваль взглянул на меня:
— Теперь, когда я услышал о покушении на Третью принцессу, мне нужно немедленно возвращаться в столицу. Я не могу оставить ее одну.
— Понимаю. Тогда я тоже пойду своей дорогой.
— Куда это ты собрался?
— Прошу прощения?
Погодите. Они ведь только что сказали, что не хотят видеть меня в своем отряде.
— Я ведь отчетливо слышал, как они сказали мне не следовать за ними?
— Это было мнение графа Блейкена. Не мое.
— ...Что?
— Следуй за ними. Но держись на расстоянии — ровно настолько, чтобы тебя не заметили.
— Что?
Я моргнул. Мне ведь не послышалось?
Не может быть...
— Ты хочешь, чтобы я... тайно охранял делегацию из тени... словно какой-то... темный рыцарь?
— Именно так.
— А если меня обнаружат?
— Если тебя обнаружат, тогда...
Асваль вздохнул:
— Беги со всех ног. Ты не должен допустить, чтобы твоя личность была раскрыта. Блейкен — грубый человек. Если он узнает, что все пошло не по его плану, он попытается убить тебя. Он захочет заставить тебя заплатить за то, что ты его опозорил.
— Это с твоей стороны крайне безответственно.
— Взамен я увеличу количество священных реликвий, которые ты сможешь забрать из сокровищницы, до трех.
О-хо. Погодите-ка.
А это действительно заманчиво.
— ...И никаких отказов от слов назад?
— Конечно нет.
— Может, сначала составим контракт?
— ...Нам действительно нужно это делать?
— Потому что если ваше превосходительство умоет руки и притворится, будто ничего не произошло, я останусь ни с чем, кроме красивой пустышки.
Я ухмыльнулся:
— Ты ведь сделаешь это, верно?
— ...У меня нет выбора. Ради Третьей принцессы...
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy
Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot