Эльфийский лес.
Это место, где когда-то обосновались древние эльфы, находилось невероятно далеко даже от северных окраин Империи. Расстояние было настолько огромным, что без использования «портала» — одного из крупномасштабных устройств пространственного перемещения, установленных Империей в некоторых крупных городах, — о подобном путешествии нельзя было даже мечтать.
Я уже получил от Асваля более чем достаточно средств. Их хватало, чтобы снять все вопросы о непомерной плате за пользование порталом, и при этом оставался внушительный излишек. Впрочем, денег у меня и так водилось в избытке. Я прибрал к рукам самые ценные сокровища из сокровищницы Парамира, да и доход от продажи Нектара продолжал поступать стабильным потоком.
Существовала лишь одна проблема.
Нам предстояло преодолеть немалое расстояние в экипаже, чтобы добраться до Мамета — крупного города, в котором находился портал.
— Артефакт работает исправно.
Поисковый компас, который мне вручил Асваль, продолжал указывать направление. Стоило расстоянию сократиться до определенного предела, как он начинал светиться красным.
Для вещицы, созданной на скорую руку, качество оказалось впечатляющим. Ну, отчасти это объяснялось тем, что с другой стороны активно передавали сигнал.
Ребекка, кажется, так её звали. Имя рыцаря, которого приставил Асваль.
Тот факт, что я совершенно её не помнил, говорил о том, что она не входила в список основных НПС. Обычная приближенная Асваля, одна из его старших рыцарей — кто-то, кто не играл особой роли в игре.
Именно она непрерывно посылала сигналы через этот компас. Получив весточку от Асваля с почтовым голубем, она оставляла за собой след из хлебных крошек, чтобы я мог идти по её следу.
К счастью, двигались они не слишком быстро. Благодаря ровному темпу погони мне удавалось держаться позади них примерно в полудне пути, не теряя следа.
Прошло несколько дней и ночей. Делегация продвигалась усердно, время от времени останавливаясь на ночлег в небольших деревушках по пути.
Но мы, разумеется, не могли останавливаться в тех же деревнях. Поскольку нам приходилось следовать за ними на отдалении, ночевки под открытым небом стали обычным делом.
Каждую ночь мы расстилали спальные мешки и ложились прямо на увядающую траву. Единственным плюсом во всем этом, если это вообще можно так назвать, было отсутствие необходимости выставлять ночной дозор.
Стоило нам разбить лагерь, как Маая тут же расставляла Гнильцов по периметру. Подобно фамильярам, они бродили по окрестностям и всю ночь охраняли лагерь, повинуясь приказам своей хозяйки.
— Маая. Охранять подчиненных. Охранять босса тоже.
— ...Странное чувство. Запах гнили. Неужели это...
Цубаки крепко прижала к себе куклу-кролика.
— Ты... сама сделала эту куклу?
— Верно.
— А-а-а! Спасибо! Огромное тебе спасибо!
Цубаки, которая до этого стабильно раз в день разрывала куклу на части, бросилась Маае на шею. Она даже каталась по земле, обнимая её.
Маая слегка оттолкнула её, словно ей это докучало. Но, похоже, она не была совсем уж против — в итоге они с Цубаки тихонько заболтались.
— Знаешь что, Маая? На Восточном континенте есть такие штуки, называются талисманами.
— Талисманы?
— Вот такие. Пока у тебя есть бумага и магическая энергия, их можно делать где угодно. По ощущениям это похоже на свиток, в котором хранится магия.
Они выглядели как близкие сестры. Наблюдать за тем, как эти двое держатся вместе, было искренне приятно.
Ева и Амар в каком-то смысле вели себя точно так же. Поначалу они рычали друг на друга, но неожиданно быстро нашли общий язык.
— Что это?
— Это азалия.
— А это?
— Это гипсофила.
Амар, которая всю жизнь провела в тюрьме и обладала уровнем знаний ребенка.
Ева, которая всегда любила детей и обожала учить.
Пока Амар шла с ней в ногу, расспрашивая обо всем подряд, Ева терпеливо и искренне отвечала на каждый вопрос. С каждым днем было заметно, как их дружба становится все крепче.
Лакеум и Балкан не отставали от остальных. Эти двое вели спокойные, но глубокие беседы.
— Понятно... значит, племя Мороза.
— Я слышал о клане Скалы. Говорили, они были свирепыми воинами.
— Мои соболезнования.
— Благодарю.
Атмосфера в пути была неплохой. Кем бы вы ни были, совместное валяние в грязи неизбежно сближало.
Но была одна, кто не разделял этого веселья. Арпина нервничала на протяжении всего пути. Словно она впервые ушла так далеко от дома, девушка то и дело испуганно озиралась по сторонам.
— А-а вдруг что-то пойдет не так? Что, если на нас внезапно нападут разбойники?
Стоило Арпине договорить, как перед ними возникла банда разбойников.
— Ха-ха-ха! Бабы на землю, мужики отдают все добро и проваливают!..
*Бум!*
Их расплющило в мгновение ока.
— О-они даже не дали мне договорить реплику!..
Арпина задрожала от страха, глядя на разбойников, катающихся по земле.
— В-вот! Видите! А что, если вдобавок к этому погода испортится!..
*ГРРР-БАБАХ!*
Разразилась гроза с громом и молниями. Нам пришлось сушить промокшую одежду внутри пещеры.
— А если внутри этой пещеры окажется медведь!..
Появился медведь.
— ГРРР-А-А-АР!..
— Да угомонись ты уже. Серьезно.
— Гррр...
На ужин нам пришлось довольствоваться медвежатиной. Камилла, которая обычно сохраняла хладнокровие практически в любых обстоятельствах, выглядела сытой по горло.
— Кардинал Арпина, не могли бы вы держать рот на замке?
— Ваше Высочество. Пожалуйста, просто посидите смирно. Хватит поднимать флаги.
— Н-но... даже в такой спокойной обстановке сюда может внезапно забрести монстр и...
*ГАВ! ГАВ! ГАВ!*
Бродившая неподалеку адская гончая почуяла запах медвежатины и с лаем ворвалась внутрь.
Мы без труда прикончили её и вывесили тушу наружу.
— Я... прошу прощения...
Арпина низко склонила голову.
Я честно пытался найти слова утешения, но просто не смог себя заставить.
Что это вообще такое. Серьезно.
У неё что, какой-то скрытый атрибут невезения, которого не было в игре?
◇ ◇ ◇
Мирная деревня Полтон.
Пелакан, выросший там мальчишка, уже какое-то время пребывал в унынии.
Будучи сыном простого крестьянина, он не мог не восхищаться рыцарями — облаченными в доспехи фигурами, о которых он читал лишь в сказках.
И вот сотни таких людей прошли мимо него разом. Глядя на их сверкающие мечи, он почувствовал, как в его груди разгорается пламя амбиций.
И вдобавок ко всему...
Деревенские старейшины, которые всегда держались с таким высокомерием, не смогли вымолвить ни слова — они лишь кланялись и пресмыкались. Они даже собственноручно наливали гостям выпивку, из кожи вон лезя, чтобы угодить.
— ...Как же это круто. «Я хочу стать таким же. Я хочу стать таким же рыцарем! Почему я родился сыном крестьянина? Если бы я родился сыном рыцаря, мне не пришлось бы торчать в этой глуши».
Пелакан надулся и тяжело вздохнул. Он оттолкнул подбежавшего к нему друга и нахмурился.
— Я... я все решил!
— О чем это ты?
— Я стану рыцарем! Прямо с этого дня я начну усердно тренироваться с мечом и...
*Шурх.*
Пелакан моргнул. Что-то упало ему на голову. Пыль.
Дом задрожал. Мебель затряслась, а земля под ногами затрепетала.
— Ч-что... что происходит?..
Пелакан выбежал наружу. Дрожал не только его дом.
Это отличалось от того момента, когда мимо проходила делегация. Тогда топот множества лошадей тоже заставил его сердце трепетать, но земля не содрогалась с такой силой.
Что-то приближалось. И в огромном количестве.
Пелакан поднял голову. Он прищурился, вглядываясь в бесчисленные точки, показавшиеся на горном хребте.
Они были огромными. Даже с такого расстояния они казались крошечными пятнышками, но с каждой секундой стремительно увеличивались в размерах.
Стадо разъяренных быков. Но их размеры не шли ни в какое сравнение с обычным скотом.
Все их тела были покрыты бугристыми мышцами, а мощные ноги так неистово вбивались в землю, что комья грязи разлетались во все стороны.
Поднялась плотная завеса пыли. Надвигающаяся лавина была настолько колоссальной, что, казалось, искажала саму линию горизонта.
— Это же... — пробормотал один из деревенских старейшин. — Чернокопыты... верно?
— В это время года они определенно должны быть по ту сторону горы...
— Погодите-ка. Кажется, они подходят все ближе и ближе...
— Ч-что? Да подождите секунду!..
— Почему эти мирные создания так себя ведут?!
Чернокопыты.
Пелакан захлопал глазами. Огромные по размеру, но кроткие нравом. Он сам когда-то расчесывал им шерсть.
Он помнил, как невольно насвистывал себе под нос, глядя в их послушные, добрые глаза.
Но те существа... и эти похожие на монстров твари — одни и те же создания?
Что-то. Что-то здесь не так. Произошло нечто ужасное.
Они приближались. Скорость, с которой они сокращали расстояние, неуклонно росла.
Пылевая завеса подступала все ближе. Направленные на деревню рога зловеще поблескивали на солнце.
Их было слишком много.
«Их... их тут как минимум десятки?..»
— Ч-что... ч-что?..
— Б-бегите! Бегите!
— Сначала спасайте детей!
— Не прячьтесь в домах! Это Чернокопыты!
— Они достаточно опасны, чтобы считаться монстрами!
— Пелакан! Где ты! Пелакан!
Пелакан услышал голос, зовущий его по имени. Голос матери. Но по какой-то причине его ноги словно приросли к земле.
До его ушей донеслось тяжелое, хриплое дыхание. Дома начали рушиться. Все, что еще недавно стояло целым, разносилось в щепки мощными рогами, а твари с горящими черными глазами безжалостно вытаптывали все на своем пути.
— М... Мама...
Пелакан не стал исключением.
Тяжелые копыта обрушились прямо на него.
◇ ◇ ◇
— А-А-А-А-А-А-Х!!!
— Нет! Нет, нет, НЕТ!!!
— О-остановитесь! ОСТАНОВИТЕСЬ!!!
— Пожалуйста, помогите нам!!!
В воздухе эхом разносились истошные крики. Деревня, мимо которой недавно прошла делегация... Там без всякого предупреждения появилось целое стадо монстров.
— ...Значит, Чернокопыты.
— О-они опасные монстры?
— Обычно это довольно смирные создания. Я охотился на них пару раз. Но...
Лакеум окинул взглядом раскинувшуюся внизу деревню.
— Не могу понять, почему они так взбудоражены. Если подумать, разве до этого не было странностей, брат?
— Та адская гончая, которую мы поймали ранее... она ведь тоже была на удивление взвинченной, верно?
— А ты внимателен.
Я закинул двуручный меч на плечо. Сзади раздался взволнованный голос Арпины:
— М-мы должны их спасти!
Амар в недоумении склонила голову набок:
— Зачем?
— П-потому что они такие же люди, как мы! Люди гибнут прямо у нас на глазах! Для жреца действовать в такой ситуации — совершенно естественно!
— Захад. Она права?
Хм. Сам я так особо не считаю.
Я постучал двуручным мечом по плечу. Поразмыслив немного, я кивнул.
Так или иначе, сейчас я выступаю под именем «Выжженного пепла».
Протянутая рука помощи, преисполненная доброты, определенно поможет нам заработать немного репутации.
Что ж, решено.
— Выдвигаемся.
Я с хрустом расправил плечи и озвучил вымышленное название, которое заготовил на случай, если нас кто-нибудь опознает:
— Моя личная гвардия... «Огненный Змей»! Вперед!
Все члены «Выжженного пепла» тут же недовольно застонали:
— Какое безвкусное название.
— Назови это лучше на иностранный манер — «Файер Снейк»!
— Разве так не еще безвкуснее?
— Маая. «Файер Снейк» лучше, чем «Огненный Змей».
— «Файер Снейк», вперед!
— Не слишком ли ты уступчив, когда просит Маая?
И почему у каждого свое мнение на этот счет?
— В любом случае, вперед! Живо спускайтесь туда!
Это всего лишь кучка жалких монстров. Я облизнулся.
Интересно, каково мясо монстров на вкус.
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy
Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot