Я рассказал Димонаас обо всём.
— ...Асваль Хальц. Это правда, весь Культ у него в долгу.
Димонаас выглядела озабоченной. Поскольку штаб-квартира Культа лежала практически в руинах, выделить дополнительные силы было совершенно невозможно.
Я просто изложил свою позицию:
— Мы отправимся сами.
— Ты имеешь в виду... пойдёт только «Выжженный пепел»?
— Да. Никого больше приставлять не нужно. К тому же я и сам перед ним в долгу.
— Возможно, но если подумать, мы ведь тоже ему помогли. Если бы не мы, они бы тоже погибли.
— Но это не отменяет того факта, что он помог нам, верно? Долг, который возник из-за Дуэйна, стал только очевиднее. Лучше уладить всё вчистую, пока есть возможность, а то излишние связи с Империей принесут лишь головную боль.
Димонаас вздохнула и с силой почесала затылок.
Атмосфера изменилась. Её полуприкрытые глаза остановились на документе, который она взяла со стола.
— ...Раз уж мы за это берёмся, нужно извлечь из этого максимальную выгоду.
— Что ты имеешь в виду?
— Мы сделаем это первым официальным достижением новообразованного «Выжженного пепла». И раз уж на то пошло, думаю, пришло время чётко определить, что вообще представляет собой «Выжженный пепел».
— Что за организация?
— Простой вооружённой группе не хватает легитимности. Чтобы наращивать влияние, обычно нужна соответствующая роль. Ты ведь пытаешься чего-то достичь, верно? Если тот, кто мог бы справиться со всем в одиночку, всё же решил создать группу... значит, тебе нужна соразмерная сила. Но новообразованная группа не сможет завоевать влияние без чёткой цели. Влияние напрямую связано с репутацией внутри организации. Каким бы сильным ты ни был, есть вещи, которые нельзя делать просто так, по своему усмотрению.
— Наращивать влияние — это хорошо, но втягивать сомнительных личностей не стоит. Люди, которые могут погибнуть в любой момент, оставят лишь неприятный осадок.
— Когда организация растёт, способные люди тянутся к ней сами собой. Сильные бойцы, которые тебе нужны, будут подавать заявки в «Выжженный пепел» в ещё большем количестве. В любом случае, если ты хочешь создать элитную организацию, сначала нужно нарастить массу — это самый быстрый путь.
Рука Димонаас быстро забегала по бумаге.
— «Выжженный пепел»... давай поступим так. Весь Культ беден, поэтому нам нужен источник финансирования. Нашего независимого торгового крыла, «Часов Ночи», самих по себе недостаточно. Так что эту роль возьмёт на себя «Выжженный пепел».
— И как именно?
— Просто. Будем делать то, что и делали: «официально» принимать заказы от клиентов и брать за это плату. То же самое, что делают авантюристы, — наш Культ тоже будет этим заниматься.
— ...А Гильдия авантюристов ничего против иметь не будет?
— В имперском законе это не прописано, так какая разница? Очевидно одно: сейчас мы не в том положении, чтобы привередничать. Пожертвования из филиалов Культа иссякли. Они выжидают, чтобы посмотреть, как пойдут дела. В той или иной степени все они кормились за счёт денег Дуэйна, так что в каком-то смысле это естественный исход. Прежде чем разбираться с ними, нам нужно потушить пожар прямо перед собой... поэтому мы покроем эти расходы за счёт внешних источников.
Димонаас выпрямилась:
— Я устрою временный штаб «Выжженного пепла» рядом со своим кабинетом. Буду принимать заявки от твоего имени и временно руководить им. К тому же, если эта миссия увенчается успехом, мы сможем использовать достижение в виде выполненного заказа от имперской знати как знамя, чтобы привлечь больше добровольцев из самого Культа. Когда доверие будет установлено, последуют заказы и от других дворян. Проделать весь путь до Эльфийского леса, связь с которым полностью оборвана, — задача не для каждого.
— Но ведь эта миссия должна оставаться в тайне, разве нет?
— Я обращусь с отдельной просьбой к маркизу Асвалю. Вместо того чтобы указывать это как дипломатическую миссию в Эльфийский лес, мы представим всё как расследование дела эльфов, проведённое по просьбе Асваля Хальца. Одно лишь упоминание о том, что вы побывали в Эльфийском лесу, уже звучит достаточно внушительно. В каком-то смысле можно утверждать, что это было более сложное поручение, чем простое сопровождение.
Сплошные хорошие новости, каждое слово. Но...
«Не слишком ли тщательно она меня прикрывает?»
У Димонаас и так дел хватало. А теперь она говорила, что вдобавок ко всему будет управлять «Выжженным пеплом»...
— Ты совсем выбилась из сил?
— Да. Чувствую себя так, словно умираю. Но это необходимо сделать. Я заняла кресло Архиепископа не с легкомысленным настроем.
— Тебе ведь ещё нужно исполнять обязанности доверенного лица Кардинала.
— Другой Архиепископ — третий — сказал, что поможет. К тому же у меня самой практически нет опыта работы Архиепископом. Так что...
Димонаас чопорно отвернулась:
— Я просто усердно тружусь на благо Культа. Не беспокойся об этом.
— Спасибо тебе, Архиепископ Димонаас.
— ...Просто Димонаас достаточно.
— Спасибо, Димонаас.
— Я... я вовсе не говорила, что ты можешь отбросить формальности!..
— Мне вернуться к вежливому тону?
— Забудь! Общайся просто так!
Это была доброжелательность. Другого слова и не подобрать — чистая, несомненная доброжелательность.
Я тихонько рассмеялся и взъерошил её волосы, превратив их в полный беспорядок.
— Вот почему мужчине нужна хорошая жена.
Димонаас взорвалась:
— К-кто твоя жена?! Да кто вообще!..
Нравилось ей это или злило, я, честно говоря, так и не понял.
◇ ◇ ◇
Розмари не могла скрыть своего нежелания оставаться. Она то и дело вела себя так, словно собиралась увязаться следом, но в конце концов сдалась:
— Угх... дел слишком много... Я гораздо лучше подхожу для поля боя...
— Я тоже.
Под глазами Раадатука тоже залегли глубокие тёмные круги.
— Я истощён, брат.
— Но тебе всё равно нужно работать.
— ...Возможно, мне следовало остаться Инквизитором.
Айрин тихо вздохнула и посмотрела на меня снизу вверх:
— Ты снова уходишь далеко.
— Я тоже буду скучать по этому месту, старшая.
— ...Всё в порядке. Я справлюсь.
Это прозвучило не столько как слова, обращённые ко мне, сколько как фраза, которую она сказала самой себе.
Айрин протянула руку и нежно коснулась моей щеки ладонью:
— Не поранься.
— Не поранюсь.
— Всегда будь осторожен. Где бы ты ни был... что бы ни случилось... я всегда буду первой, кто придёт тебе на помощь.
— То же самое касается и меня, старшая.
— ...Почему?
— Ты рискнула жизнью и проделала весь путь до Парамира ради меня.
Я тихонько притянул её к себе, обнял и прошептал на ухо:
— Я бы тоже рискнул жизнью ради тебя.
— ......
Айрин, смутившись, слегка оттолкнула меня и подняла руку, чтобы закрыть лицо.
Кончики её ушей, торчащие наружу, стали ярко-красными. Её рука хаотично задвигалась в воздухе, словно у неё произошло короткое замыкание:
— Т-так внезапно... подкатывать вот так... это нечестно...
— Старшая?
Айрин глубоко вздохнула. Успокоившись, она медленно и уверенно кивнула:
— Возвращайся целым и невредимым, младший. Я буду ждать. На ещё большей высоте.
— Я вернусь, старшая.
Моника, надзирательница исправительного учреждения, посмотрела на меня с тоской в глазах:
— Захад. Ты всегда так занят.
— Способность и занятость всегда идут рука об руку.
— Я знала, что ты способный, но не думала, что ты Апостол, которого скрывал Культ. И ещё...
Моника, которая до этого нервно перебирала пальцами, приподнялась на цыпочки.
*Чмок.*
— ...Приезжай в Филамон. Понял?
Моника бросилась наутёк. Димонаас обнажила меч, но Айрин заблокировала его с резким стуком:
— Всё в порядке, Архиепископ.
Глаза Айрин блеснули пугающим светом:
— Я разберусь с этим «лично» позже.
— ...Я могу тебе это доверить?
— Я вырву ей все зубы до единого.
Розмари резко вмешалась:
— А я вырву язык.
— Никто ничего вырывать не будет. Прекратите это.
Внезапный поцелуй из ниоткуда — довольно бурное прощание, если уж на то пошло.
Я повернулся и оглянулся назад.
Люди выходили один за другим со снаряжением в руках. Сначала Балкан, затем Лакеум, Цубаки и Ева.
Весь «Выжженный пепел» собирался воедино. Первые члены отряда — люди, которых вполне можно было назвать осуждёнными преступниками. Они были не из тех, кто мог занимать высокие посты, ведь с их прошлым на них никогда не стали бы смотреть как на обычных жрецов.
Но в качестве моего личного подразделения всё менялось. Это была особая боевая группа в составе «Выжженного пепла», никак не связанная с Культом и состоящая исключительно из чужаков. Личная гвардия, учреждённая властью Апостола — особенная даже для «Выжженного пепла» и подчиняющаяся только мне. Командовал ими исключительно я, и они не стали бы выполнять ничьих чужих приказов.
— Босс!
Маая подбежала ко мне и уткнулась лицом мне в грудь. Я закружил её и поднял повыше, показывая собравшимся преступникам.
— Равнина Наджу... мелкая заноза... чихуахуа...
— Маая. Львёнок.
— Смотрите все. Настоящая тайная королева Компании Захада.
Я слегка встряхнул Мааю:
— Пока меня не будет, она за главного — относитесь к ней хорошо.
— ...Ты ведь шутишь.
— Я серьёзно.
Осуждённые преступники, стоящие перед Мааей, переглянулись. Под их скептическими взглядами я с лёгким стуком опустил её на землю:
— Маая. Ты ведь слышала? Все они — твои подчинённые.
— Подчинённые Мааи.
— И что делает хороший босс?
— Маая всех защищает.
— Правильно. Молодец.
Оставался ещё один человек, который пока не вышел. Я спокойно ждал — уже должно было подойти время.
*Щёлк.*
Раздался звук открывающейся двери. На площадку вышла женщина с толстым сдерживающим ошейником на шее — демоница, к которой Культ относился как к опасному объекту. Но теперь она была просто той, чьё право владения перешло ко мне.
Она безучастно озиралась по сторонам, но, заметив меня, расплылась в широкой улыбке и подбежала ближе:
— Захад!
Она бросилась мне в объятия и стала тереться лицом о мою грудь, точь-в-точь как щенок.
— Захад... Захад... Захад... хе-хе-хе... Захад...
— Ничего не случилось, пока меня не было?
— Нет! Ничего не случилось. Вообще ничего. Было так уютно! А ещё я ела много вкусного, гораздо больше, чем когда сидела в тюрьме.
Демоница, жадно вдыхавшая мой запах, — Амар, — улыбнулась с мягким, блаженным выражением лица:
— Но рядом с Захадом всё равно лучше всего. Я люблю тебя. Я люблю тебя. Я так сильно тебя люблю! Люблю до безумия. Я та-а-ак сильно тебя люблю!
— Успокойся.
— Я люблю тебя. Я люблю тебя. Я люблю тебя-а-а...
Айрин сжала кулак. Димонаас тихонько положила руку на эфес меча. Розмари потянулась к топору, закреплённому на спине. Из рук Цубаки посыпались искры. Ева медленно приоткрыла рот. Маая настойчиво потянула меня за рукав.
Ситуация оказалась на грани взрыва.
Я вскочил на ноги:
— Выдвигаемся! Пока не стало слишком поздно!
Арпина, скрывавшая свою личность под глубоко надвинутым капюшоном, тихо кивнула:
— ...В Эльфийский лес.
Она протянула руку и слегка ухватилась за подол моей мантии:
— Захад.
— Да?
— Честно говоря... мне страшно. Я не знаю, что ждёт нас в Эльфийском лесу. Даже если мы доберёмся туда, возможно, я не смогу снять проклятие со своего тела.
Она вздохнула, но в следующий миг с тихим спокойствием посмотрела вперёд:
— И всё же... мы должны идти, верно?
— Конечно, должны, дорогая моя.
Арпина вздрогнула, и её плечи задрожали. В этот момент Камилла, Апостол Змея, как ни в чём не бывало пристроилась шагать рядом со мной:
— Если тебе нужна сила Мирового Древа, то поход к нему — очевидный ответ. Другого пути нет.
— ...И почему ты снова здесь?
— О боже. Разве есть какая-то причина, по которой мне не следует здесь быть?
— Вообще-то довольно много.
— Как странно. Я ведь точно говорила тебе, что буду изучать «тебя».
Камилла с кряхтением закинула на спину свой объёмистый рюкзак и ухмыльнулась:
— Куда бы ты ни пошёл, я буду там. Отныне и навсегда.
— Не могла бы ты не говорить подобных вещей? Это жутко.
— Как мило.
— Что именно здесь милого?!
Наш отряд вырос. К нам привязалась неожиданная попутчица, но, несмотря на это, приготовления к путешествию были завершены.
Я оглянулся на Культ. Почему-то казалось, что я почти не провёл здесь времени. И всё же это место казалось знакомым. Теперь это был мой дом — настолько, насколько это вообще возможно.
После возвращения я тоже буду какое-то время занят, но в конечном итоге именно сюда я вернусь.
— ...Что ж.
Я попрощался простыми словами:
— Я пошёл.
Эльфийский лес. Место, где уже давно не ступала нога человека, — именно туда мы и направились, чтобы снять проклятие Арпины и выполнить просьбу Асваля.
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy
Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot