Необходимая жертва.
Жертва, абсолютно необходимая ради великого дела!
Паладины скрежетали зубами. Они подняли мечи и закричали.
Пламя плавило их глаза. Из-под черных масок, низко надвинутых на лица, просачивался белый пар.
— Убейте их!..
Массовая бойня, чтобы выманить сотрудников исправительного учреждения.
— Убейте их всех!!!!!
Паладины, прочесывавшие окрестности Танталоса по приказу Дуэйна, развернулись и двинулись к городу Филамон.
Стук копыт слился в грохот, подобный грому. Те, кто остался без лошадей, бросились вперед пешком и накинулись на мирных жителей.
— А-а-а-а-а-а-а-а!!!!
Бежавшие мать и дитя повалились на землю и были растоптаны копытами.
— П-пожалуйста... стойте... стойте... — умолял мужчина с пронзенным животом.
Клинок с силой выдернули, снося ему голову.
— Н-нет... нет... пожалуйста... пожалуйста...
Спина юноши, вцепившегося в штанину солдата, вспыхнула пламенем. Воздух, вырывавшийся из его горящих легких, рассеивался в пустоте.
Картина ада.
Настоящая картина ада. Но даже это — все это — было необходимым процессом.
Молодой паладин выровнял дыхание. Буйный свет вырвался из его Священной Стигмы. В голове, словно при промывке мозгов, повторялась одна и та же мантра:
«Все ради Его Высокопреосвященства кардинала Дуэйна. О Ра, присматривай за мной. Я взлечу еще выше».
— Убейте их всех!!!!
Двести паладинов во главе с молодым паладином. А за ними следовал скрытый козырь Дуэйна — пять тысяч фанатиков.
Боевые кони топтали город. Обезумевшие верующие наступали, оскалив зубы. Бегущих беженцев захлестнул этот людской прилив.
— Э-эвакуируйтесь..!
— Туда..!
— А-а-а-а-а-а-а-а!!! Моя нога!! Моя нога!!!!!
Стражники, кричавшие от страха, были растоптаны. Размещенные здесь имперские солдаты гибли под ударами копыт.
Пламя Ра сжигало оставшиеся улики. Паладины истребляли людей, прикрываясь именем бога.
Глаза молодого паладина полыхали красным. Словно впав в неконтролируемое безумие, он выплевывал все более грубые слова:
— Рвите плоть! Убейте их всех! Жертвы! Принесите жертвы!
У паладинов, опьяненных кровью, лихорадочно блестели глаза.
— Жертвы для новой эпохи!
— Он снизойдет!
— Убейте их всех!!!!!
Крики и вопли. Агония и резня.
Мечи паладинов пылали Святой силой. Руки, которые должны были спасать людей, вместо этого убивали их.
Священный авторитет Ра рухнул на землю. Бушующее пламя приобрело синеватый оттенок. Чем больше невинных жизней уносил этот огонь, тем более оскверненным он становился, а цвет его становился все более мутным.
— ...А... а...
Ребенок, прятавшийся за полуразрушенной стеной, неистово дрожал. Прижимая к себе младшего брата, он отползал назад. Он зажал ладонью рот младшего, чтобы их не обнаружили, изо всех сил стараясь не дать братишке издать ни звука.
Их мать погибла прямо у них на глазах. Отцу отсекли голову, когда он попытался вмешаться.
«Мне нужно выжить. Н-но как... как...»
Ребенок поднял взгляд. Люди гибли. Женщине, которая еще вчера с улыбкой отвечала им, отсекли правую руку. В воздухе летала лишь кровь. Плоть, катящаяся по земле, рушащиеся охваченные огнем здания — настоящая картина ада.
Вновь резко раздалось ржание боевого коня. Глаза ребенка расширились от ужаса. Звук был близко. Все ближе.
— Все это... все это... необходимая жертва...
Голос, повторявший слова словно заученную мантру, приближался. Совсем рядом раздались человеческие крики. Ребенок крепко обнял младшего брата и затаил дыхание.
Но один звук все же сорвался — сквозь пальцы прорвался тихий, безудержный всхлип.
Шаги стихли. Горящий меч протиснулся в щель приоткрытой двери.
— ...Нашел вас.
Молодой паладин разнес дверь в щепки и приставил меч к горлу мальчика. Ребенок задрожал и, обнимая младшего брата, отчаянно взмолился:
— П-пожалуйста, дяденька... пощадите нас... пощадите... мы больше не будем... простите нас...
— .......
На мгновение в глазах паладина что-то промелькнуло. Но затем вспыхнула Священная Стигма, и пламя вновь застелило его взор. Огонь, миновав синий цвет, окрасился в омерзительный зеленый оттенок.
Из его уст вырвалось рычание. Он пробормотал неразборчивые слова:
— По-о... е-его-о... во-оле...
Слюна капала из его дрожащего рта. Колеблющаяся рука резко взметнулась вверх.
— Необходимая... жертва... это же-ертва... повинуйся... повинуйся...
Меч, больше не колеблясь, обрушился сверху вниз. Ребенок зажмурился и отвернул младшего брата.
*Лязг!*
Раздался звон металла.
— ...А?..
Ребенок открыл глаза. Пламя взметнулось вверх. Огненные шлейфы, окутавшие дитя, принялись исцелять ожоги.
— Я немного опоздал.
Раздался тяжелый голос. Массивный меч с глухим стуком опустился на пол. Взгляд, устремленный на ребенка, был грозным, словно у медведя. Но протянутая им рука не сжала горло ребенка — он лишь мягко похлопал его по плечу.
— ...Прости меня.
— Ч-что...
— Ты защитил своего брата. Храбрый малыш. Предоставь остальное мне.
Из двуручного меча вырвалось ревущее пламя. Настоящий паладин, повернув свое суровое лицо вперед, сделал шаг навстречу врагу.
Пламя начало разгораться. По всему маленькому городку Филамон запылал не фальшивый, а истинный огонь. Это был дальновидный и точный ход Димонаас — силы, направленные на то, чтобы положить конец безжалостной резне.
— Тот, кто судит ересь... — Медведь Культа, двуручный меч инквизитора Раадатука, разнес доспехи молодого паладина в щепки, — ...это долг инквизитора.
◇ ◇ ◇
Раадатук, отправленный в город Филамон, подал сигнал по дальней сети связи.
Одноразовый кристалл замерцал, после чего мгновенно разлетелся на осколки. Это означало лишь одно: нападение. Как и ожидалось, в Филамоне вспыхнуло сражение.
Димонаас прикусила губу. Она ожидала этого, однако все началось гораздо быстрее, чем она предполагала. Настолько быстро, что невольно возникал вопрос: должно ли это вообще происходить с такой поспешностью?
К тому же атака не отличалась ни точностью, ни изяществом. Казалось, будто кто-то в спешке набросал краски на холст.
«Странно. Разве он всегда был настолько нетерпелив? Мне так не казалось».
Но дело уже было сделано, и ей следовало действовать немедленно. Тот факт, что Филамон подвергся нападению, означал, что Дуэйн уже завершил свои грубые приготовления.
Димонаас с грохотом опустила документы на стол и отдала приказы инквизиторам:
— Передайте весть всем из этого списка. Пусть собираются на Первой площади штаб-квартиры Культа. Приготовимся противостоять тем, чей разум поглотила Стигма.
— Поглотила, говорите...
— Мерзкая священная техника, которая внедряется в Священную Стигму Ра и лишает рассудка. Полная противоположность учению Ра. Я не знаю принципа ее работы, но это выходит за рамки обычного промывания мозгов — она подчиняет саму душу.
Архиепископ Дуэйн перешел черту. Димонаас знала об этом уже какое-то время, но не могла разоблачить его. Раскрой она очевидную правду слишком рано, ее бы тут же остановили — Дуэйн мог скрыть истину и выкрутиться. Случись такое, это было бы хуже, чем вообще ничего не предпринимать.
Лучшее, что она могла сделать, — это тихо поведать правду тем, до кого Дуэйн еще не успел дотянуться.
Но даже этого оказалось достаточно. Силы, которые ей удалось спасти, составляли лишь четверть от общего числа. Ничтожно мало, однако к их делу примкнул один архиепископ, а также на их сторону встал Первый отдел Инквизиции.
В конце концов, они были жрецами. Верные слуги Ра, они не склонились перед силой. Они не выходили вперед, чтобы высказаться открыто, но и не были среди тех, кто принял сторону Дуэйна.
Бесчисленное множество людей направилось к Первой площади. К ним присоединилась часть Ордена Паладинов, а также молодые жрецы и священнослужители из филиалов, искавшие наставления.
Не стоило беспокоиться о том, что архиепископ Дуэйн наблюдает за ними. Он и так следил за Димонаас и ее сторонниками. Дуэйн вошел в Папскую курию в самом центре главного комплекса Культа, за барьером, и наглухо запер за собой двери.
«Он не выйдет, пока все не закончится. Значит, этот барьер необходимо прорвать. Мы должны проникнуть внутрь и помешать им захватить то, что они хотят».
— О чем, черт возьми, думает Дуэйн...
— Подумать только, что до этого действительно дойдет...
Примчавшийся после получения известия архиепископ провел рукой по лицу. Великий инквизитор Первого отдела скрежетал зубами:
— Осквернить имя Ра!
— Непростительно!
— Но как ни посмотри, наших сил недостаточно...
— Нам не хватает мощи, чтобы пробить барьер и предать их суду.
Димонаас подняла глаза с тяжелыми темными кругами под ними. Она обвела всех взглядом:
— ...Все в порядке. Если нам не хватает сил, мы привлечем еще.
— Ба, надо же. Так вы все собрались здесь.
Имперский аристократ, оставшийся ждать Захада, вошел в штаб-квартиру Культа:
— Я наслышан о ситуации. Внутренние дела Культа определенно полны запутанных историй.
— Ваше Превосходительство.
— Я протяну вам руку помощи. Димонаас, великий инквизитор — надеюсь, вы не забыли об обещании заключить союз с Третьей имперской принцессой отдельно, позже.
— Не беспокойтесь. Я никогда не забываю сказанных мною слов.
Имперские солдаты пополнили их ряды. Рыцари обнажили мечи, а маги, сдерживавшие дыхание, принялись настраивать свои заклинания.
Разница в численности начала сокращаться. Димонаас, которая все это время преодолевала трудности именно ради этого дня, подняла свое изнуренное тело.
«Делать шаг вперед, даже когда тяжело. Это единственное решение».
— ...Мы должны спасти кардинала Арпину.
Они находились внутри барьера — в Папской курии, главном учреждении Культа. Архиепископ Дуэйн стремился перекроить весь Культ Ра по своему вкусу. И в самой глубокой точке внутри находилась кардинал Арпина.
Целью Дуэйна явно была она. Поскольку Папа официально был прикован к постели, оставалась лишь одна должность, обладавшая властью управлять Культом. Если бы ему удалось возвыситься до нее, он смог бы перестраивать Культ как ему заблагорассудится. Более того, захватив место кардинала, он получил бы в свое распоряжение величайшее оружие Культа Ра — Священный меч Аскалон.
Случись это, разыгрался бы худший сценарий. Это было бы равносильно тому, чтобы дать крылья и без того грозной силе.
— ......
Было время, когда Димонаас думала, что Девы Дня могут принять их сторону. Но они, в конце концов, являлись личной гвардией Папы. Какой бы могущественной ни была эта организация, ее силу нельзя было задействовать где угодно. Они не могли вмешиваться в частные дела — их сила могла быть использована только в вопросах, непосредственно связанных с Папой.
Уже было общеизвестно, что Девы Дня и кардинал Арпина близки, но официально они не могли действовать. Тот самый случай, когда многовековая традиция превратилась в оковы.
Димонаас была уверена: Тиельра не сдвинется с места. Как и находящиеся под ее началом Девы Дня.
При таком раскладе Арпина, запертая в самой глубине Папской курии, явно подвергнется сосредоточенной атаке. Ходили слухи, что Арпина сильна в бою, но даже она не сможет выстоять под бесконечным натиском.
— То, чего они добиваются, — это очевидный предлог. Вы и сами это понимаете, великий инквизитор.
— Как вы и предсказывали, они напали на город. На них были маски, но мы-то знаем правду. Их намерение явно состоит в том, чтобы возложить на нее вину за неспособность защитить город Филамон!
— Филамон — это автономный округ, официально признанный Империей и управляемый Культом!
— Если там произойдет массовая резня... Империя непременно обвинит нас в том, что мы не смогли его защитить. Это, естественно, станет предлогом для свержения кардинала Арпины!
— ......
Среди шума голосов Димонаас размышляла:
«Все в порядке. Арпина сильна, и не просто так ее выбрали Гласом Культа. К тому же, разве я уже не подстраховалась? До того, как барьер будет пробит, еще достаточно времени».
— Кардинал Арпина не пострадает. Она сможет продержаться как минимум до тех пор, пока мы не прорвем барьер.
— Почему вы не вывели ее раньше...
— Вы хоть представляете, сколько глаз за нами следит? Так даже лучше. Рядом с ней находится тот, кто идеально подходит для осады.
— Что вы имеете в виду?
— Да так... В общем, я разместила рядом с ней мага, повелевающего бессмертными. Того, кто специализируется на войне на истощение.
Приготовления уже были завершены. Если и оставалось что-то, что не давало ей покоя, так это лишь одно.
— ...Действительно ли обвинение кардинала Арпины в резне в Филамоне — это все, чего добивается архиепископ Дуэйн?
— А что еще это может быть?
— Вы не хуже меня знаете, великий инквизитор, что больше здесь не на что нацеливаться.
В ее голове царил хаос. Времени было в обрез, и она не успела разузнать все до конца, ухватив лишь общие очертания.
На данный момент намерения противника были ясны. Вместо того чтобы официально предать кардинала Арпину суду, они схватят ее и казнят на месте под предлогом возмездия. И в тот миг, когда она погибнет, Культ Ра изменится в угоду вкусам Дуэйна.
— Пятьсот шестьдесят два, — пробормотала Димонаас.
— Что вы сказали?
— Пятьсот шестьдесят два. Столько людей Дуэйн тайно убил за кулисами. Каждый из них был чьим-то родственником или преданным жрецом. Ни один из них не совершил преступления, заслуживающего смерти. Пятьсот шестьдесят два — это число тех, кто погиб лишь потому, что отказался принять сторону Дуэйна.
Димонаас взглянула на барьер, укрывавший Папскую курию. Прихвостни Дуэйна плотно заполнили его вершину.
Те, кто хранил верность Дуэйну, были поглощены его священной техникой. Но поглощение никогда не бывало полностью односторонним — их поглотили потому, что они согласились с ним.
В каком-то смысле это можно было назвать сделкой. Эти люди отдали свои тела в обмен на богатство и славу. Они закрывали глаза на порочность, предавали доверительные отношения. Люди, которые ради собственной выгоды прямо в лицо отвергли волю Ра, — именно они собрались в том месте.
— ...Настоящим я заявляю.
За спиной Димонаас жрецы шептали слова благословения. Бесчисленные паладины накладывали священные техники на свое оружие.
Солдаты Асваля Хальца пришли в движение. Война, разгоравшаяся внутри огромной штаб-квартиры Культа — комплекса размером с небольшой город, — готовилась поднять свой занавес.
Цель: прорвать барьер. Вызволить кардинала Арпину, раскрыть всю правду и... свергнуть мерзкого архиепископа Дуэйна. Это означало лишь одно.
— Те, кто осквернил имя Ра, с этого мгновения... — Пламя собралось на мече Димонаас. Ее глаза засияли яростным, опасным блеском. — ...объявляются еретиками, и я предам их суду.
Великий инквизитор двинулся вперед.
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy
Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot