— Слухи хорошо расходятся?
— Да, господин. Идея намеренно выпустить тех почтовых голубей себя оправдала.
— Всё больше желающих присоединиться. Торговые компании тоже подписывают контракты одна за другой.
Граф Блейкен, предводитель экспедиции в Эльфийский лес, оглянулся через плечо.
Число людей, следовавших за ними, росло. Отличные новости.
Взимание скромной платы за участие было практически тем же самым, что и наём дополнительных живых щитов. В подобной ситуации увеличение численности отряда шло только на пользу. Изначально он планировал прорваться через Древний лес небольшим элитным отрядом, но...
Кто же мог знать, что даже просто добраться туда окажется настолько трудно.
— ...Всё пошло не по плану, но тут уж ничего не поделаешь.
— Всё гораздо свирепее, чем мы ожидали.
— Превзошло любые ожидания.
— С каждым днём становится только хуже.
— Похоже, часть запечатывающего барьера разрушена, и восстановить её невозможно...
— Подумать только, эльфы считают подобное сокровищем... Я просто не могу этого понять.
— Мне плевать на обстоятельства этих остроухих. Если это откроет торговый путь, тем лучше.
Магические звери взвыли, и началась очередная битва со скопившимися стаями.
Атаки не прекращались. Не только люди — среди монстров затесались и другие твари. Поддаваясь инстинктивной жестокости, находившиеся в постоянном возбуждении звери без конца бросались на экспедицию.
Из-за непрерывных сражений времени на сон совсем не оставалось. Блейкен двигался сквозь хаос, запятнанный кровью. Он вонзил меч в череп зверя и переступил через вытекающие мозги.
Темп, который поначалу замедлился, снова ускорился по мере роста численности отряда.
«Мы всё ещё укладываемся в график».
— Двигаемся дальше, пока не стало слишком поздно. Не хотелось бы даже представлять, что произойдёт, если эта штука случайно сработает посреди пути.
Блейкен устремился вперёд.
— Всё по воле Его Светлости герцога.
◇ ◇ ◇
Мужчина с глазами, в которых виднелся узор в виде черепов...
Длинные чёрные волосы, скрытые под капюшоном мантии, обрамляли лицо, которое я тоже узнал. Я бы понял, кто это, с первого взгляда по одним лишь радужкам с выгравированными черепами. Существовал лишь один человек с такой примечательной внешностью.
Владыка Черной Башни Магов.
Адреил — один из девяти великих магов, некромант.
— ......
Маая крепко вцепилась в мою талию. Её тело почему-то дрожало. И дело было не в том пьянице, что домогался её раньше, а в словах этого человека. Неужели её так задело то, что кто-то пообещал купить её за деньги?
— М-Маая... — голос девочки задрожал. — Мааю... ты... продашь Мааю...?
Это всколыхнуло её ужасные воспоминания о рабстве.
— ...Не волнуйся, Маая.
Я протянул руку в воздух. Копье Света, Брюнак с глухим стуком опустилось на пол.
— Я никому тебя не отдам.
— О... боже...! Какое сияние! Да ты жрец Ра!
Адреил мрачно улыбнулся. Он оглядел меня с ног до головы, а затем облизал губы.
— Хм... поразительно... Ты высокопоставленный жрец? Уровня Епископа? Даже угасающий культ обычно держит при себе парочку сильных бойцов. То, как естественно ты достал оружие... Должно быть, ты паладин, специализирующийся на ближнем бою. Копьё, значит... отличное оружие. Но сможешь ли ты управиться с ним в таком тесном помещении?
Позади Адреила один за другим начали подниматься люди. Больше десяти человек, и каждый был одет в чёрную мантию.
Значит, все они из Черной Башни Магов.
— Что у Черной Башни Магов за дела в таком месте?
— О? Ты узнал меня? Тогда наш разговор пойдёт быстрее.
— Быстро или медленно — решать мне.
Я крутанул копьё. Моя Святая сила обострилась до предела, и красное пламя охватило наконечник лезвия. Глаза Адреила расширились.
— Даже не уровня Епископа? Такой яркий красный! В нём даже примешано золото... Поразительно... поистине удивительный цвет пламени... О ком-то твоего уровня я точно должен был слышать... Может, ты Раадатук? Или Розмари? Нет... нет... я слышал, что Розмари — женщина... Должно быть, ты из Инквизиторов боевой направленности, верно?
— Я спросил первым.
— И то верно. Что ж, для меня всё довольно просто. Мне нужно забрать кое-что из глубин Эльфийского леса, и так совпало, что как раз собиралась экспедиция. И не я один такой — сразу несколько башен магов положили на это глаз. Если уж владыки башен не проявят интерес к месту, переполненному магией, то кто тогда? Но прибывать слишком рано было бы скучно, поэтому я изучал экологию местных магических зверей. К тому же здесь происходит аномалия, что весьма кстати. Ну а теперь... Ты...
Его рука небрежно качнулась, указывая в сторону от меня. Полуэльф-маг Пеллит вздрогнул.
— ...из Красной Башни Магов.
— К-как вы узнали...?
— Красная Башня Магов несёт в себе красную магическую энергию. Из-за этого, когда маг достигает определённого уровня, его радужка слегка краснеет. Мана, которую я ощущаю в тебе, также насыщена Сущностью Огня.
— Вы поняли всё это с одного взгляда?!
— Я шучу. На самом деле я просто мельком увидел подкладку твоей мантии. К тому же ты, похоже, всё равно ещё не достиг этого уровня.
Адреил снова перевёл взгляд на меня.
— А теперь отдай мне этот образец, жрец Ра. Ты ведь не хочешь устраивать потасовку в таком месте? Да и мнение этой малышки тоже ведь имеет значение, не так ли? Дитя — я не знаю, сколько тебе лет, но ты выглядишь очень юной.
Адреил опустился на одно колено и встретился взглядом с Мааей:
— Если пойдёшь со мной, тебя ждёт блестящее будущее и великие награды. Я помогу тебе. Я возвышу тебя над всеми остальными.
— ...Нет.
— Ты ещё мала, так что, возможно, не совсем понимаешь...
— Довольно. — Я положил копьё на плечо. — Если ты остановишься прямо сейчас, я позволю тебе уйти с миром.
— Разве это не моя реплика?
— Эта реплика принадлежит тому, кто сильнее.
— Хм? Хм-м-м? — Адреил наклонил голову набок, словно не мог этого осмыслить. — Ты, кажется, не знаешь, какое положение я занимаю в Черной Башне Магов?
— Ты её владыка.
— О? И ты всё ещё уверен в себе? Уверен, что сможешь победить одного из девяти самых прославленных магов Империи?
— Последний шанс, Адреил, владыка Черной Башни Магов.
Лакеум крепче сжал копьё. Balkan обнажил свой меч. Слабое пламя поднялось от рук Цубаки. Ева слегка приоткрыла губы. Пять стихийных сил начали вращаться кольцами за спиной Амар.
Я прижал Мааю к себе.
— Проваливай.
— ...О... о... — Адреил расплылся в широкой улыбке. — Это просто безумие! Какое великолепие! Да кто вы вообще такие? Хм?
— Владыка Башни. Я...
— Тсс. Тиана. Помолчи. Это противники не твоего уровня. — Адреил облизал губы. — Верно... да... у тебя есть все основания так говорить. У меня здесь нет шансов на победу. За себя-то я не переживаю, но все остальные здесь погибнут. А это не годится. Эти ребята, как бы они ни выглядели, мои ученики. Я слишком многому их научил, чтобы позволить им умереть.
— Тогда убирайся.
— Позволь мне изменить предложение. Кто-то твоего уровня заслуживает того, чтобы говорить со мной на равных. И прежде всего...
Адреил скользнул взглядом по Камилле, которая стояла на шаг позади, наблюдая за развитием событий.
— ...Здесь ведь прячется чудовище, не так ли?
Камилла лениво улыбнулась:
— Всё такой же проницательный, малыш.
— Почему Белый Змей здесь?
— О боже, неужели мне действительно нужно отчитываться перед тобой о своих делах?
— Не обязательно. Но я слышал, что Культ Змеи в последнее время был занят... Присутствие здесь змеиного отродья заставляет меня нервничать, понимаешь?
— Культ — всего лишь гнездо, через которое я прохожу мимо.
— Справедливо... да и кто вообще сможет остановить Белого Змея. Ответь только на один вопрос. Ты ведь не планируешь вмешиваться?
— Я всего лишь сторонний наблюдатель. Разбирайтесь сами.
— Надеюсь, Белый Змей дважды не повторяет.
Рука Адреила дрогнула. Его взгляд снова вернулся ко мне.
— Куда вы сейчас направляетесь?
— Нет причин говорить тебе.
— Ну же, скажи. Разве мы оба не можем извлечь из этого выгоду? Мы можем решить всё мирной беседой.
— Не можем.
— С тобой трудно. По-настоящему трудно... Неужели совсем нет места для компромисса? Ладно. Просто позволь мне пойти с вами. Древний лес, Эльфийский лес — мне без разницы. Ради такого образца стоит пойти на любые жертвы. Я хочу раскрыть секрет, скрытый в этом маленьком теле.
Каждое слово, слетавшее с его губ, раздражало меня. Я тяжело вздохнул:
— Адреил.
— Хм? Неужели ты наконец решил договориться?
Брюнак вспыхнул. Брошенное копьё пробило несколько слоёв барьеров один за другим.
— Что?!
Пока Адреил в панике пятился назад, осколки разрушенных барьеров посыпались на него дождём. Я влил в атаку ещё больше силы.
— Я сказал: проваливай.
Святая сила ярко вспыхнула снаружи. Опускающееся лезвие Трансформации формы окутало копьё света.
Огненное копьё взорвалось с громоподобным грохотом. Вспышка света на мгновение сотрясла всё вокруг и разом выбила все окна в таверне.
*БДЫЩ!!!!!!*
Адреил врезался в стену. Я призвал копьё обратно. Фигуры в чёрных мантиях начали концентрировать магию в своих руках.
— Не утруждайтесь, — я вонзил копьё в пол. — Я его не убил.
Сквозь пыль послышался кашель. Адреил, пошатываясь, поднялся на ноги и недоверчиво пробормотал:
— Даже с учётом того, что я ослабил бдительность... ты пробил все пять слоёв моего барьера..? Ты... ты Апостол..?
— Второго раза не будет, старик. — Я хрустнул шеей. — Уходи по-хорошему. Если, конечно, жить не надоело. Она моя. Я никому её не отдам. И никому не позволю заставить её плакать.
— ......
— Тронь её ещё раз, и я раскрою твою башку. И головы всех твоих прихвостней заодно.
— Да что я-то сделал не так?!
— Отряд наемников «Железный молот». Уходите. Если не хотите умереть.
— С-спасибо..?
Адреил похлопал себя по телу. Осознав, что на нём нет ни единой раны, он облегчённо выдохнул:
— Маг сильнее всего, когда он подготовлен. Но на моём уровне я всегда готов настолько, насколько это вообще возможно... Поразительно. Контроль просто изысканный — ровно столько силы, сколько нужно, чтобы пробить мою магию. Как твоё имя?
— У меня нет имени для тебя.
— ...Думаю, теперь я понимаю, почему Белый Змей наблюдает за тобой. На сегодня я отступлю.
— Я же сказал тебе не возвращаться.
Группа в чёрных мантиях поспешно покинула помещение. Я не убирал копьё до тех пор, пока последний из них не вышел из таверны.
— Хозяин.
— Д-да?
— Этого должно хватить, верно? За разгром.
Я бросил ему мешочек с деньгами и опёрся о стойку. Возникли небольшие трудности, но мне всё ещё нужно уладить дела.
— Я бы хотел зарегистрировать отряд наёмников. Вот поручитель.
— Я Рококо из отряда наемников «Железный молот».
— Я знаю, кто такой господин Рококо, но... это... эм... — Владелец таверны, который также заведовал гильдией наёмников, окинул взглядом заведение. — Сначала мне нужно, чтобы вы поклялись, что это заведение и мы сами не имеем абсолютно никакого отношения к тому, что только что произошло...
— Я не собираюсь возлагать ответственность на кого-либо за то, что начал сам.
— В таком случае... пожалуйста, пройдите сюда и заполните бумаги.
Наёмники, которые до этого тихо выпивали, незаметно выскользнули из таверны. В наступившей тишине Амар прижала Мааю к себе:
— Старшая Маая, хочешь присесть вон там?
— ...Хорошо.
Заполнение бумаг не заняло много времени. Оставалось только одно.
— Как вы назовёте свой отряд наёмников?
— Название...
Подойдёт любое. Это всего лишь имя, которое я использую и выброшу, как только эта экспедиция закончится.
— «Огненный Змей».
◇ ◇ ◇
— Ты слышал об этом?
— Говорят, какой-то парень, утверждавший, что он владыка Черной Башни Магов, устроил драку в гильдии наёмников?
— Да ну. Наверняка самозванец.
— И всё же там было не до шуток.
— Жрец Ра? Слышал, он из тех краёв...
— Скорее всего, беглый жрец.
— Ну да. Все нормальные боевые жрецы состоят в культах, разве нет?
— В общем, что там на самом деле произошло?
— Мало кто успел что-то разглядеть.
— Просто взорвалось что-то вроде вспышки света...
— Раздался грохот.
— И все окна тоже вылетели.
— Слышал, там всё разнесло к чертям? Знаешь того парня, как его... Вивида.
— А, того, что мастерски владеет копьём?
— Он видел это своими глазами и сказал, что даже не смог уследить за наконечником копья.
— И вдобавок ко всему, это безумие — от одного только порыва ветра Джеку прилетело по затылку.
— Этот парень всегда был немного тормознутым.
— Короче, вот насколько всё было серьёзно. Даже люди, не способные чувствовать ману, говорили, что им буквально нечем было дышать.
— Но что конкретно произошло?
— Без понятия. В общем, барьеры или что там этот маг установил — несколько штук разлетелись вдребезги разом...
— А маг заскулил и сбежал.
— Ну надо же. Маг проиграл жрецу?
— Даже если это беглый жрец... магам теперь здесь лучше не показываться.
— Схватка между слабейшим и сильнейшим...
— Что случилось с магом?
— Похоже, никто толком не знает.
— Наверное, сбежал от позора.
— Да? А как называется их отряд?
— Вот это я знаю. Любой в этом городе знает. Слушайте сюда.
Адреил поднялся на ноги:
— Кажется, «Огненный Змей».
Он задёрнул занавеску, которую до этого приоткрыл, и взмахнул рукой.
Троих наёмников, которые громко болтали под окном, расплющило. Изуродованные куски плоти затянуло в сточную трубу.
— ...Утомительно. — Адреил размял плечи. Тёмные круги залегли под глазами, не знавшими сна три ночи подряд. — И всё же приготовления завершены.
Город гудел от слухов о новообразованном отряде наёмников «Огненный Змей». Адреил был не из тех, кого волнуют пустые сплетни, но даже так у него имелось достаточно причин, чтобы преследовать человека, который так спешно покинул город.
Сокровище среди сокровищ, которое, как говорят, появляется раз в тысячу лет. Обладательница столь колоссального таланта, что ради неё стоило поставить на кон всё, что у него было.
Маая, кажется. Он обязан заполучить её.
— ...Три ночи без сна, и моё тело уже в ужасном состоянии. Неужели я старею? — Адреил, владыка Черной Башни Магов, двинулся в путь. — Тем не менее, теперь я смогу провести «беседу».
Маги Черной Башни Магов медленно привели в действие то, что они создали по приказу Адреила.
— Мне любопытно, какое лицо ты скорчишь, когда мы встретимся вновь.
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy
Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot