— Захад.
— Да?
— Тот человек, который назвал себя владыкой Черной Башни Магов...
Арпина искоса взглянула на меня.
— Если он действительно владыка Черной Башни Магов... положение Культа окажется...
— А, не беспокойся об этом.
— Что?
— Если он придет снова, ну...
Я прижал Мааю ближе к своей груди.
— Я просто снова его размажу.
Адреил, владыка Черной Башни Магов.
Он был силен — один из самых известных и могущественных мастеров континента.
Но действительно ли он настолько силен?
Не совсем.
Недостаточно силен, чтобы войти в число двенадцати сильнейших на континенте — тех, кого звали Небесами над Небесами. Это место было, в самом буквальном смысле, небом над небом.
Даже самый низший по рангу среди них мог мимоходом сровнять с землей целый город. Опасные личности, каждый из которых сам по себе представлял целую армию.
Для сравнения, Девять Цветов — девять владык Башен Магов империи — конечно, были знамениты, но их реальные возможности немного не дотягивали до этого уровня.
Великие маги, безусловно, но примерно на одном уровне с Тиельрой.
Иными словами, где-то в районе середины или конца восьмого десятка уровней. Опасные, но не непобедимые.
Сложив все свои навыки, я прямо сейчас мог бы одолеть даже Тиельру. А с магом, слабым в ближнем бою, справиться было бы еще проще.
— Подумать только, ты так уверен в победе над владыкой Черной Башни Магов... Захад... какого же уровня ты на самом деле достиг?..
— Честно говоря, я и сам не уверен.
Мне и самому было любопытно, как далеко я смогу зайти.
Но по крайней мере одно я знал наверняка: даже если бы я сразился с Адреилом, в худшем случае сыграл бы вничью, но точно не проиграл. Вот почему я вел себя именно так.
Впрочем, были и другие причины.
— Адреил куда больший чудак, чем думают люди, так что не стоит слишком беспокоиться. Он из тех, кто ставит черную магию превыше всего, так что задетая гордость его мало волнует.
— ...Ты его знаешь?
— Ну... по слухам?
— Ты многое скрываешь, Захад.
— Открыто и в огромных количествах, Ваше Высокопреосвященство.
— ...И все это секрет?
— Любопытно?
Арпина кивнула, а я ухмыльнулся:
— Пятьсот далантов — и я расскажу.
— ...Ты бы не рассказал, даже если бы я заплатила.
Арпина надула щеки. Я выглянул в окно кареты:
— Мы почти на месте.
Торговая компания «Бикон». Место, где нанимали опытных наемников для участия в экспедиции.
Толпа ожидавших изрядно поредела. Те, кого не приняли, медленно расходились, ворча достаточно громко, чтобы мы их услышали:
— Черт побери... и все же условия слишком строгие...
— Сколько вообще людей в таком городе могут соответствовать этим требованиям...
— Минимум ранг B... словно такие наемники на деревьях растут...
Арпина удивленно захлопала глазами:
— П-погоди, разве мы не отряд наемников ранга D?
— Если ранга не хватает, докажи это делом.
Я спрыгнул с кареты:
— Наша очередь. Пошли.
◇ ◇ ◇
Бекман, торговец из Торговой компании «Бикон», устало потер лицо.
Наемники пугали. Большинство из них относились к тому типу людей, которые могли перевернуть стол в любой момент.
Он каким-то образом оказался в роли экзаменатора, и с каждой минутой из него словно вытягивали жизнь. Наемники, провалившие испытание, сжимали кулаки так, словно собирались разнести здесь все к чертям.
Ему удавалось спроваживать их мягкими словами, но усталость продолжала накапливаться. Когда его лицо заметно помрачнело, сидевший рядом боец тихо заговорил:
— Ты в порядке?
— Такое ощущение, что я умираю...
— Ты слишком легко пугаешься. Не нужно так сильно переживать. Я держу всю эту территорию под строгим контролем. Если кто-то попытается выкинуть глупость, я переломаю ему кости.
Такое бахвальство выглядело почти комично, но Бекман не смел высказать эту мысль вслух.
Мускулистый мужчина по имени Эд был капитаном отряда наемников ранга A «Грейв». Его поведение вызывало смех, но чистая сила была неоспоримой.
Глава компании лично пригласил его, назвав их перспективным отрядом. За этими горами мышц определенно скрывалась колоссальная мощь.
«Наемники ранга A ничем не уступают рыцарям» — именно этим они всегда хвастались. Было ли это правдой на самом деле, никто толком не знал.
Столкновения между рыцарями и наемниками происходили крайне редко. Даже когда что-то случалось, наемники обычно сами отступали в сторону, ведь чаще всего возможные потери перевешивали выгоду.
— ...И все же я рад, что мы почти закончили.
Необходимое количество людей уже набрали. Было несколько кандидатов, которыми Бекман остался не совсем доволен, но большинство отрядов наемников ранга B удалось заполучить.
Минимальный штат набрали.
Торговая компания «Бикон» не являлась особенно крупной организацией, так что тридцати наемников было более чем достаточно для защиты всего каравана.
Бекман перебрал свои бумаги:
— Я просто быстро опрошу оставшихся и отправлю их по домам.
— Мне без разницы. Честно говоря, с нами шестерыми остальные вообще не нужны. Ты ведь знаешь, что означает «малочисленные, но элитные», верно?
— ...Да. Ну...
Если бы только они не стоили в три раза дороже всех остальных, то не казались бы столь невыносимыми.
Бекман одного за другим отсылал оставшихся наемников. Вид претендентов, готовых взорваться в любую секунду, заставлял его кровь стынуть в жилах, но в нужные моменты Эд клал руку на эфес своего меча.
Обошлось без происшествий. Толпа наемников разошлась, и осталась лишь горстка.
Перед Бекманом остановилась карета. Из нее спрыгнул мужчина и встал перед ним.
Капюшон его плаща был опущен низко на лицо, не позволяя разглядеть черты. Единственным доказательством личности служил жетон наемника.
Зато лицо человека рядом с ним Бекман сразу узнал:
— Рококо?
— Бекман? Надо же. Ты избавился от звания ученика, а?
— Уже давно. Ха, какое облегчение — увидеть знакомое лицо.
У Бекмана была давняя история отношений с Рококо. В те времена, когда он еще работал учеником торговца в компании, они пересекались несколько раз, общались, и гном не раз спасал ему жизнь.
— Весь состав «Железного молота» здесь. Мы вам очень рады.
— Мы немного опоздали... места еще есть?
— Если нет, мы их освободим.
— Что это вообще значит?
Грубый голос раздался сбоку, и Эд фыркнул:
— Лимит численности уже исчерпан. Нет никакой необходимости нанимать кого-то еще, не так ли?
— ...Это решать компании.
— Я не понимаю. Вы наняли отряд ранга A вроде нашего и все еще пытаетесь набрать всякий сброд? В чем вообще смысл?
— Мы знаем о превосходстве «Грейв», но с таким небольшим количеством участников защитить каждую карету будет сложно...
— И все же места уже заняты, разве нет? Нет нужды освобождать новые.
— Набранное количество изначально было минимальным... Указание главы компании состояло в том, чтобы нанять как можно больше людей с подтвержденными способностями...
— В таком случае было бы эффективнее предоставить более выгодные условия людям вроде нас.
— ...Я ничего не решаю в этом вопросе, Эд.
— Ну, я это знаю. Я просто говорю...
Эд окинул взглядом отряд наемников «Железный молот»:
— Какой смысл нанимать такую посредственность?
— Это уже слишком!
— О. Если я перегнул палку, прошу прощения. Просто... высказал то, что думаю. «Железный молот», верно? Никогда о вас не слышал. И позади них, я вижу, пристроилось еще несколько человек. Подозрительная компашка — держу пари, пытаются пролезть за чужой счет.
Эд выпрямился:
— Что ж, это разочаровывает... Я думал, это солидный наниматель, но здесь тоже полный бардак.
— Эд!
— Делайте что хотите. Главное, чтобы мне заплатили. Я пойду вперед.
Эд не спеша удалился. Бекман вздохнул:
— ...Прошу прощения, Рококо.
— Покрутишься в разных местах — и не с таким столкнешься. В любом случае, кто этот парень, черт возьми?
— Это Эд, капитан отряда наемников «Грейв». Ранг A.
— ...Ну, по крайней мере, сила подкреплять его слова у него есть.
— Он тот, ради чьего привлечения глава компании приложил огромные усилия. Мне неловко перед членами «Железного молота», но... не могли бы вы потерпеть на этот раз?
— Раз уж ты так ставишь вопрос, ладно.
Полудварфы кивнули. Бекман вытер холодный пот: обошлось без драки, и за одно это стоило быть благодарным.
— Человек рядом с тобой... он из вашей группы?..
— Да.
— ...Они действительно с вами?
— Неужели ты уже забыл нашу пламенную дружбу, Рококо?
— Все, что я помню, давно остыло.
«Что здесь происходит? Они на самом деле не вместе?»
Мужчина сделал шаг вперед и протянул руку для рукопожатия:
— Отряд наемников «Огненный Змей».
— ...«Огненный Змей»?
Бекман никогда не слышал этого названия. Погодите — или слышал?
Он смутно припомнил, как наемники болтали об этом ранее в тот же день. Деталей он не уловил, но, похоже, за этим именем стояла определенная репутация.
— Могу я взглянуть на ваш жетон наемника?
— Вот.
Перед ним предстал совершенно новый жетон, блестящий и новенький. На нем отчетливо красовалась буква «D».
— ...Прошу прощения, но минимальный ранг для наемников, принимаемых компанией — B. Даже если вы не рядовой боец, ранг вашего отряда должен быть не ниже B.
— Я докажу свои навыки делом.
— Но у нас здесь нет ничего, что могло бы послужить испытанием...
Бекман проверял только ранг на жетоне — никакого отдельного испытания не предусматривалось.
Эд разогнал недовольных своим устрашающим видом, но теперь он ушел, а принять кого-то просто так было нелегко.
Рококо схватил мужчину за руку и потянул вперед, буквально заставив его пожать руку Бекману:
— Давай же, просто пожмите друг другу руки.
— П-погоди, но Рококо!..
— Для тебя это тоже будет полезно, поверь мне. И главное, чую, мне самому будет безопаснее путешествовать с ним.
— Что ты имеешь в виду?..
— Этот парень — настоящий монстр. Монстр среди монстров.
— ......?
«Всего лишь отряд ранга D, а он называет его монстром?.. Что это значит?»
— Но правила есть правила...
— Ты мне не веришь?
— Н-нет, дело не в этом...
— Тогда зарегистрируй их как подчиненный отряд под моим командованием. Запиши «Огненный Змей» как дочерний отряд «Железного молота». С этим-то ты справишься?
— Это возможно, но... вы должны понимать, что оплата будет отличаться...
— Друг, разве твоему отряду нужны деньги?
— У меня их более чем достаточно.
— Вот и славно.
Идут на работу в торговую компанию, но не ради денег?
Причина совершенно ускользала от Бекмана, и он растерянно захлопал глазами. Но под напором полудварфа ему пришлось сдаться и заполнить бумаги.
Так был нанят последний отряд.
— ...Для начала мне нужно подтвердить вашу личность.
Мужчина откинул капюшон своего плаща.
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy
Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot